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Scene8 「馬車性能評価騒動」

風門関を越えてしばらく。

　街道は徐々に姿を変えていった。

　王都近郊の舗装された石道は消え、地面は土と砕石が混じった自然路へと変わる。ところどころに轍が刻まれ、雨水の流れた跡が波のように残っていた。

　馬車が坂を下り始めた瞬間――

　大きく揺れた。

　ごとん。

　続いて、左右へぐらりと傾く。

　護衛兵の一人が、慣れた動作で手綱横の支柱を掴む。

「この区間は揺れます。しっかり――」

「横振動が強いですね」

　静かな声が、揺れの合間に挟まった。

　護衛兵は一瞬、言葉を止める。

「……はい？」

　リリエルは座席に手を添え、揺れの周期を確かめるように小さく体を動かしていた。

　真剣そのものの表情だった。

「縦揺れは吸収されていますが、横方向の制御が弱いです」

　ごとん。

　馬車が再び跳ねる。

　エルナが隣で楽しそうに揺れている。

「風みたい」

「そうですね」

　リリエルは頷きながら続けた。

「ただし、長距離移動では疲労蓄積率が上がりそうです」

　護衛兵が思わず振り返る。

「そこ気にする！？」

「はい」

　即答だった。

　彼女は鞄から小さな帳面を取り出し、さらさらと書き込み始める。

「悪路耐性……中程度。

　横揺れ周期……やや不規則。

　座席クッション……初期印象より性能低下」

「評価されてる……」

　別の護衛兵が小声で呟く。

　馬車が岩を踏み越え、再び大きく傾いた。

　エルナがくすりと笑う。

「落ちそう」

「その場合、安全性評価は減点ですね」

「減点するの！？」

　護衛兵の声が、思わず裏返る。

　リリエルは首を傾げた。

「移動手段は旅の満足度に直結しますから」

「満足度……」

「ええ」

　彼女は淡々と続ける。

「揺れが激しいと景色観察が難しくなりますし、食後の移動にも影響します」

　護衛兵たちが、互いに顔を見合わせる。

　御者が前方から吹き出した。

「嬢ちゃん、馬車を宿みたいに評価してるな」

「宿と同じです」

　リリエルは自然に答える。

「旅人が長時間滞在する空間ですから」

　その言葉に、護衛兵の一人が苦笑する。

「……そう言われると、妙に納得してしまう」

　馬車はさらに悪路へ入った。

　今度は連続した揺れが襲う。

　ごと、ごと、ごとん。

　リリエルは揺れの合間を計るように座り直し、真剣に考え込んだ。

「もし荷重配分を後方に三割ほど移せば、横揺れは軽減できそうです」

　御者が振り向く。

「本気で言ってる？」

「はい」

「……試してみるか」

　御者が荷箱の位置を少しだけ調整する。馬車が再び動き出す。

　しばらく走り――

　揺れが、わずかに穏やかになった。

　護衛兵が目を瞬かせる。

「……あれ？」

「改善しました」

　リリエルは頷き、帳面に追記する。

「積載バランスによる揺れ制御、効果確認」

　御者が感心したように笑う。

「旅人というより、運行管理だな」

「観光は、移動設計でもあります」

　あまりにも自然な答えだった。

　護衛兵たちは小さく息を吐き、肩の力を抜く。

　検問の緊張が、ようやく解けたようだった。

　その時、エルナが窓の外を見つめて呟く。

「……灯」

　リリエルが視線を向ける。

　街道脇の霊脈灯が、遠くに見えた。

　一瞬だけ――

　光が揺れる。

　すぐに元へ戻る。

　ほんの、瞬きほどの異変だった。

　リリエルは帳面を閉じ、静かに目を細める。

　（また……）

　馬車は、揺れを抱えながら街道を進んでいく。

　旅は常に、不安定さと共にある。

　けれど、その揺れの中で――

　人は少しずつ、進み方を学んでいくのだった。