琉国志巻二：緣戲山南_003
CH 003
小強が使ったのは「願う」ではなく、「できる」という言葉だった。
あえて「願う」と言わなかったのは、秋菊の気持ちを彼自身がよく分かっていたからだ。もしそう尋ねてしまえば、かえって白々しく、どこか相手を傷つけるようなよそよそしさを帯びてしまう。
一方で「できる」と言ったのは、「天仙四美」という立場がそこにある以上、たとえ今日の肖日が常連の遊客ではなく、特別な貴客であったとしても、彼はやはり規矩を破るわけにはいかなかったからである。
秋菊はそれを聞いて足を止めたが、すぐには振り向かず、低い声でこう尋ねた。
「公子は、本当にわたくしをここに残したいのですか？」
小強は、彼女がそう問うた裏にあるいくつもの意味を、ぼんやりと察していた。
最も分かりやすいのはもちろん字面どおりの意味だ――はたして肖日は本心から「秋菊」に残ってほしいと思っているのか、それともただ今このとき「たまたま」ここにいるのが彼女だからで、たとえ別の誰かでも構わないのか。
さらに一歩踏み込んで考えれば、秋菊は肖日と櫻慕塵のあいだの葛藤をよく分かっている（でなければ、この前名護寺で彼に噂話を教えたり、言葉で挑発したりはしなかったはずだ）。しかも二人は昔、親友で姉妹のような仲だった。たとえ秋菊がその気でも、肖日は本当に櫻慕塵の気持ちを顧みないのだろうか。
小強はそれ以上考えるのが怖くて、思考を止めた。というのも、「残る」にはさまざまな含意があり、時間の長さも、何をするのかも、想像の余地がいくらでもあるからだ。
「秋菊姑娘に食事のお相手をしていただきたい。」小強は少しもためらわず答えた。この返答には、先ほどの三つの意味すべてに対する彼の思いが込められており、秋菊ならきっと分かってくれると信じていた。
「公子はまだお怪我をなさったばかりですし、本来ならお酒は控えるべきですが、ただ……」秋菊はすぐには返事をせず、肖日に背を向けたまま問いかけた。どうやらまだ心の準備ができていないようだった。
「今夜はとことん酔いたいんだ！」小強はただ自分を酔いつぶしたかった。この世界に来てから、彼はほとんど酒を口にしていないのだから。
半刻ほど経つと、秋菊は杯を二つ手に持って入ってきた。後ろには、酒甕を抱えた小僧がついてきており、それを置くとき、小強には意味のわからない目つきで彼をちらりと見た。
その酒甕はかなり大きく、秋菊に酒を注がせるわけにはいかないのは明らかだった。封を開けたあと、小強が先に杯を二つともなみなみと満たした。
「お嬢さんに一杯！」と小強は片手で杯を掲げた。
「わたくしめから若様に一杯を」と秋菊は両手で杯を捧げ持った。
それを聞いた小強はどうにも落ち着かず、杯を置いてまっすぐ秋菊の目を見つめた。
「自分のことを『わたくしめ』って呼ぶの、やめてくれない？君には僕を友達だと思ってほしいんだ。いいかな？」
「公子は本当に﹍私﹍を友だちだと思ってくださるのですか？」
秋菊の表情は何とも言い表しがたいものだった。先ほど酒を運んできてくれた給仕の表情を思い出し、小強は思わず、自分の調子がよほど悪いのではないかと疑った。でなければ、人を見る勘がどうして急にここまで鈍ってしまったのだろう。
「食事が終わったら、君にとても長い話を聞かせたいんだ。」
そうすれば、自分の考えをはっきり伝えられるはずだと小強は思った。
それに彼自身、自分の発見を語ることで、混乱した思考を吐き出し、整理したかったのだ。そして秋菊こそが、今の彼にとって最もふさわしい相手に思えた。
秋菊には、いわゆる「物語」とは一体何なのか見当もつかなかったが、それでも肖日の口調の奥に、底知れず、言葉にしがたい陰鬱な愁いが沈んでいるのは感じ取れた。
二人は静かに食事を続けた。秋菊の杯は二度しか満たされていないのに、肖日はすでに酒壺をほとんど飲み干してしまっていた。秋菊は何度も声をかけて止めようと思ったが、結局は思い直してやめてしまった。
食事を終えたころ、小強はすでに少しほろ酔い気分になっていた。こんな感覚は久しく味わっていなかった。
ここ数年、彼はほとんど酒を口にしていなかったからだ。だがこの瞬間、これから語ろうとしている話には、このくらいの状態がいちばんふさわしい気がしていた。
もっとも、どう切り出せばいいのかはまだ分からず、秋菊がどこまで理解できるのかも見当がつかなかった。
それでも結局、彼は「前世」という切り口から話し始めることにした。まずは自分が二十一世紀に生きた一生について――かつて義妹の山原に語ったのと同じように。
ただし、二十一世紀の最後の数秒間に起きたあの出来事だけは、やはり口にしなかった。
山原が最初に聞き終えたときの第一声が「兄貴の言ってること、本当なのか？」だったのとは違い、秋菊が聞き終えたあとの最初の問いは「公子は奥様のことを恋しく思っていらっしゃいますか？」だった。
小強は頭が少し混乱していたものの、両者の違いがどこから来ているのかを見分けるのは難しくなかった。
山原はすでに「分をわきまえ」、兄妹の情誼として受け止めているため、聞いたあとの直感的な反応は物語そのものへの疑問だった。
一方の秋菊は、以前から肖日に対して誰の目にも明らかな想いを抱いていたため、思考の切り口は肖日の心の向かう先にあった。そして櫻慕塵のことを直接尋ねればあまりにも露骨で不自然になってしまうので、代わりに二十一世紀の妻・小舞のことを尋ねたのだった。
心の中では理解していながらも、小強は逆に尋ねた。「じゃあ、俺の言うことを信じるのか？」
秋菊は肖日が正面から答えたがらないことに気づき、淡々と答えた。「本当だろうと、嘘だろうと、この時、公子はすでにこの世界にいる。」
「これから私が言うことはもっと理解しがたいことだけれど、それでも私は君に聞かせたい。彼女にではなく、君に。」
小強は秋菊を慰めるふりをしているのではなく、心の底からの本音だった。
彼は混乱した思考や感情を吐き出す出口を強く必要としており、身近な関係にある木櫻よりも、あまり「もつれ」のない秋菊を選びたかったのだ。ただ、こうしたことを口に出したら、二人の間にどんな変化が生じるか、彼には全く自信がなかった。
秋菊はもちろん、肖日の口にした「彼女」が櫻慕塵のことだと知っており、少し驚きつつも内心で嬉しく思い、待ちきれない様子で頷きながら肖日を見つめた。
「実は、私は夢の中にいて、君たちはみんな私の夢の中の登場人物なんだ。私が経験しているこれらの出来事も、ただ夢の中の物語に過ぎず、現実に起こったことではない。」
小強は最も短く、最も分かりやすい言葉で説明したが、それを消化して理解するのは明らかに容易ではなかった。秋菊は肖日を見つめているように見えたが、その視線は彼に集中しておらず、まるで窓の外、遠くの暗闇を透き通って見ているかのようだった。
しばらくしてから、秋菊はようやく静かに口を開いた。「それでは、公子、これからどうなさるおつもりですか？」
「君は、自分が本当に『存在』しているのかどうか、気にならないのか？」小強は、彼女がこの問いの核心を理解できるかどうか確信が持てなかった。
「公子にとっては、私はただの幻の存在かもしれません。でも、私にとっては、公子こそがこの上なく確かな存在なのです。それこそが一番大切なことであり、私が唯一気にかけていることです。」秋菊はきっぱりと言い切った。
彼女の答えを聞いた小強は、急に二つのことを確かめたくなった。彼はまず、あまり敏感ではないほうから尋ねることにした。「君には前世の記憶があるの？」
つい先ほど肖日から「物語」を聞いたばかりだったせいか、秋菊はこの質問を不思議だとも理解しにくいとも思わず、ためらうことなく首を横に振った。
「少し失礼かもしれませんが、今年おいくつか教えていただけますか？」と小強は続けて尋ねた。
秋菊は、肖日がこんなにも「紳士らしくなく」自分の年齢を直接聞いてきたことに、少し驚いたようだった。けれど実は気にしておらず、ただ少し恥ずかしそうに言った。
「みんなは私が十六だと思ってるけど、本当は今日ちょうど十八になったの。」
それを聞いた小強の胸は突然激しく高鳴り、さらに次の質問をした。
「今飲んでいるこの口噛み酒は、君が醸したものなの？」
いわゆる「口嚼酒」とは、米・麦・黍などの穀物を水に浸して柔らかくし、さらに炊いた米飯と一緒に女性たちが口で噛み、粘り気のある状態になるまで噛んだあと、容器に吐き入れて数日置き、唾液中の酵素の働きで穀物を発酵させて酒にするものです。
このような製法は実はアジア各地に存在しており、もともとは祭祀や神への奉納に用いられる「神酒」を作るためのもので、のちには飲用としても用いられるようになりました。
「転生」してからというもの、小強は謝慕煙が「自分の口で」仕込んだ口噛み酒を二度飲んだことがあるが、どちらもあまり良い思い出にはならなかった。
秋菊がほんのり頬を赤らめ、うつむきながら小さくうなずく愛らしい様子を見て、小強は胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを感じた。
彼は立ち上がり、向かいに座っていた秋菊の後ろへ回ると、そっと両肩に手を置き、低い声で一言尋ねた。
「……いいのか？」
〈作者のつぶやき〉
「いい？」
小情と小愛がついに登場！
CH 003（中国語版）
小強用的字眼是「可以」而不是「願意」。
不說「願意」，是因為他心知肚明秋菊的意願，若是這麼問反而顯得太做作，甚且帶著傷人的生疏。
至於「可以」，則是因為「天仙四美」身份畢竟擺在那兒，即使今天肖日是貴客，而非平常上門的尋歡客，他依然不能壞了規矩。
秋菊聞言停下腳步，但是並沒有立刻轉過頭來，而是低聲問了句：「公子真的想要奴家留下嗎？」
小強隱約猜得到她這麼問的幾層意思。
最顯而易見的當然是字面上的意思：究竟肖日是真心希望「秋菊」留下來，或者只是因為此時「正好」是她在這兒，即使換成別人也無妨？
再往深一層想，則是秋菊很清楚肖日和櫻慕塵之間的糾葛（否則上次在名護寺也不會告訴他八卦、再用話激他），而她倆過去又是閨蜜、好姊妹，即使秋菊願意，肖日真的就不顧慮櫻慕塵的感受嗎？
小強不敢繼續往下想，因為「留下」有許多含意，包括時間長短、做哪些事，都有很多想像空間。
「我希望秋菊姑娘陪我用飯。」小強毫不遲疑的回答。這個答案一併表達了他對以上三層意思的想法，他相信秋菊能懂。
「雖然公子才剛受傷，理當不該飲酒，但是奴家猜想﹍」秋菊沒有直接答覆，而是背對著肖日提問，看來是還沒做好心理準備。
「一醉方休！」小強今晚只想把自己灌醉，雖然他來到這個世界之後，根本沒喝過幾次酒。
隔了半刻鐘，秋菊手上拿著兩個酒杯走進來，後頭跟著一個夥計抱著一譚酒，把酒放下時還用小強讀不懂的眼神望向他。
酒罈不小，顯然不可能讓秋菊倒酒，開封後就由小強先斟滿兩杯酒。
「敬姑娘一杯！」小強單手舉杯。
「奴家敬公子一杯！」秋菊雙手捧起酒杯。
小強聽了著實不習慣，放下酒杯雙眼直視秋菊：「可不可以不要稱呼自己『奴家』？我希望你能把我當朋友，好嗎？」
「公子真的願意把﹍我﹍當成朋友嗎？」秋菊的表情很難形容，再想到方才那位幫忙送酒的夥計的表情，小強不禁懷疑自己是不是狀態太差，否則「看人」的敏銳度怎會突然降低那麼多。
「吃過飯以後，我想告訴你一個很長的故事。」小強覺得這麼做應該就能清楚表達自己的想法。
此外，他也真的很想藉由說出自己的發現，來抒發、整理混亂的思緒，而秋菊是他眼下所能想到最適合的人選。
秋菊當然不可能猜到所謂的「故事」究竟是什麼，不過她能聽出肖日語氣中深不見底、晦暗莫名的愁緒。
兩人靜靜的用餐，秋菊的酒杯只添過兩次，肖日卻已經幾乎喝完整壇酒了。秋菊好幾次想出聲制止，但想了想還是作罷。
用完餐小強已經覺得有點微醺，這樣的感覺許久未曾出現，因為這些年來他已經幾乎不喝酒。不過此時此刻，他卻覺得這樣的狀態最適合接下來要說的故事。雖然他還不知道該怎麼說，更不確定秋菊能聽懂多少。
最終，他還是決定以「前世」的角度切入，先從自己在21世紀的一生說起，就如同當初他告訴義妹山原的那樣。只不過，他還是沒有說出在21世紀最後幾秒鐘所發生的那件事。
不同於山原當初聽完以後的第一句話是：「大哥說的都是真的？」，秋菊聽完以後的第一個問題卻是：「公子想念夫人嗎？」
小強雖然腦袋有些混沌，但是仍然不難分辨出兩者間的差異來自何處。
山原早已「認份」抱著兄妹情誼，所以聽完後的直覺反應是針對故事本身的疑問。
秋菊一直對肖日存著顯而易見的情愫，所以思緒切入點是肖日的心之所向。而若是直接問起櫻慕塵就太明顯、刻意了，所以轉而問起他在21世紀的老婆小舞。
雖然內心清楚，小強卻反問：「那你相信我說的嗎？」
秋菊看出肖日不願正面回答，淡淡的回了一句：「真又如何？假又如何？此時公子已經身在這個世界。」
「因為我接下來要說的更難理解，但我還是希望能說給你聽，而不是說給她聽。」
小強並不是假意安慰秋菊，而是內心真正的想法。
他很需要一個出口來宣洩混亂的思緒與感受，而比起有切身關係的木櫻，他寧可選擇比較沒有「瓜葛」的秋菊。只不過他實在沒把握，當這些事說出口之後，兩人之間會產生什麼變化。
秋菊當然知道肖日口中的「她」指的是櫻慕塵，有些訝異、卻又暗自欣喜，迫不及待的點頭望著肖日。
「其實我是身在一個夢中，而你們都是我夢中的人物，我所遭遇的這許多事也只是存在夢中的劇情，而不是真正發生過的事。」
雖然小強用最簡短、最容易明瞭的話解釋，但是要消化、理解顯然不容易，秋菊雖然看似盯著肖日，目光卻沒有集中在他身上，而像是穿透到窗外遠處的黑暗中。
過了良久，秋菊才幽幽的開口：「既然如此，公子接下來打算怎麼辦？」
「你難道不在意自己究竟是不是真的『存在』？」小強不確定秋菊能否理解這個問題的癥結點。
「或許對公子而言，我只是虛幻的存在，但是對我而言，公子卻是再真實不過的存在。這才是最重要的，也是我唯一在意的。」秋菊回答得很篤定。
聽了她的回答，小強忽然很想確定兩件事。他選擇從比較不敏感的問起：「你有前世的記憶嗎？」
或許是因為剛聽完肖日所說的「故事」，秋菊並不覺得這個問題很奇怪或者難以理解，毫不遲疑的搖頭。
「雖然有點冒昧，但是你能不能告訴我，你今年幾歲？」小強接著問。
秋菊似乎有點訝異肖日會如此「不君子」，居然直接詢問自己的年齡。不過她其實並不介意，只是有些羞赧：「大家都以為我十六，但是其實我今天剛滿十八。」
小強聞言之後，胸口突然一陣激烈的跳動，又問了下一個問題：「我們現在喝的口嚼酒，是你釀的嗎？」
所謂的「口嚼酒」，就是將米、麥、黍等五穀用水泡軟後，連同煮熟的米飯由女子一起用嘴嚼，嚼到黏糊狀之後吐到容器中，放置幾天後以唾液中的酶協助穀物發酵，就成為酒了。
這樣的製酒法其實在亞洲各地都存在過，起初是為了製造祭祀、獻神時使用的「神酒」，後來也拿來飲用。
「穿越」之後，小強曾喝過兩次謝慕煙「親口」釀造的口嚼酒，只不過兩次都給他留下不太好的回憶。
見到秋菊微微臉紅、低下頭微微點頭的嬌俏模樣，小強頓時感覺胸口湧出一股熱潮。
他起身走到坐在對面的秋菊身後，伸手輕輕搭在她的雙肩，低聲問了一句：「你願意嗎？」
