琉国志巻二：緣戲山南_001
CH 001
小強は船首に立ち、思考は混乱の渦にあり、正面から吹きつける冷たい海風さえまったく感じていなかった。
名護港から恩納自治区へ向かうこの航程はおよそ二時間。立て続けに押し寄せた膨大な情報を整理し、それに伴う激しい衝撃を咀嚼するには、ちょうどいい時間だった。
未の刻、名護港のほとりで辛くも戴靡に勝利した後、戴靡は自分と櫻慕塵の「和離書」を置き、颯爽と去っていった。
木櫻――小強は今でもそう呼ぶことにしている――が彼の傷を癒やし、さらにあの「浪人琵琶」の舞を披露してくれたのだが、その舞がもたらした衝撃を消化する暇もないうちに、配下の長守と肖風が駆けつけてきた。
彼らが告げたのは、北山王に就いて間もない義兄・謝慕志がすでに兵を差し向け、肖氏の拠点である「辺野喜」集落を攻略し、さらに肖日らを捕らえるため人を派遣した、という報せだった。
木櫻はそれを聞くや、慌ただしく一行を率いて港辺へ向かった。ところが決戦の幕をくぐり抜けたその瞬間、根謝銘の守将・謝平が配下の者たちを引き連れて取り囲んできた。
危機一髪のところで港辺に人々が駆けつけてきた。辺野喜が陥落したとの知らせを受け、奥集落から一路急行してきた謝和の部衆三十余名であった。
一触即発の瞬間、謝平は突然剣を抜き、自らの腕を斬りつけた。配下たちも次々とそれに倣い、やがて一同は片膝をついて、肖日一行が立ち去れるよう道を開いた。
誰も口にはしなかったが、小強には彼らの思いが分かっていた。ここ数か月、共に戦い抜いてきた情誼を、彼らがなお胸に抱いていることを。
しかし、それだけに彼はなおさら悲しみを覚えた。権力と猜疑は、これほど短い時間で、かつての信頼関係を変質させ、さらには排除して後顧の憂いを断とうとさせる。自分という「功高くして主を脅かす」義弟が、北山王の王位を脅かすことを恐れてのことだった。
港辺には二隻の船が停泊しており、岸で待っていた二人の船長は桜慕塵の姿を見るや、すぐに近づいて拱手の礼を取り、航行の目的地を尋ねた。
一同が事情を飲み込めずにいるのを見て、木櫻は慌てて肖日に説明する。――戴靡はすでに彼女のために二隻の船を用意しており、あとは彼女が中山国の都・浦添（彼女の故郷）へ戻るのか、それとも別の場所へ向かうのかを決めるだけだったのだ。
しかし小強の思考はまだ混乱の渦中にあり、「戴靡が事前に二隻の船を用意していた」という事実の意味と重要性に気づいていなかった。そしてあまりにも混乱していたがために、彼はほとんど取り返しのつかない過ちを犯してしまう。
木櫻は、肖日がどうやら行き先を決めかねていることに気づき、恩納自治区へ向かうことを提案した。そこは「中立区域」で、いかなる国家の管轄にも属さず、各国も暗黙の了解で部隊を立ち入らせないため、北山王の追跡から一時的に身を隠すには最適の場所だった。
だが提案したあと、彼女は不安げに小さな声で問いかけた。「じゃあ……私は？」
すると小強は反射的に、こう答えてしまったのだ。「俺について来るのは危険だ。君は先に浦添へ戻ってくれ。あとで迎えに行く。」
木櫻は少し失望し、そしてどこか納得できない思いを抱えながらも、それでもうなずいてそのうちの一艘の船に乗り込んだ。
木櫻の落ち込んだ表情を見て、小強の胸中は複雑だった。彼は乗船後、二艘の船がそれぞれ港を離れて南へと航行し始めてからも、彼女のほうを振り返って見る勇気さえ持てなかった。
なぜなら彼はよく分かっていたからだ。「俺についてくるのは危険だ」という言葉は、せいぜい言い訳に過ぎず、外から聞けばもっともらしく聞こえるかもしれないが、決して本当の理由ではなかったのだ。
本当の理由はこうだ。先ほどの木櫻の舞踊の最中に、彼は自分が決して「タイムスリップ」してきたのではなく、「仮想世界」、すなわち「メタバース」に身を置いているのだと気づいたのである。
言い換えれば、彼がここで出会うすべての人々は、そもそも「現実に存在する」人物ではなく、3Dグラフィックスによって描かれた「仮想キャラクター」にすぎない。あるいは、ゲームにおける「NPC」—ノンプレイヤーキャラクター（Non-Player Character）だと言ってもいい。
そうなると、彼は木櫻とどう向き合えばいいのだろう？
ここ数か月のように、彼女に真剣に向き合うべきなのか？そうすると、自分がまるで馬鹿みたいに見えてしまいそうだ。まるでRPGを遊んでいたら、いつの間にかその中のヒロインに恋してしまったようなものだ。
だから、小強は当然のように、木櫻に「共感する」余裕などなかった。二人が幾多の困難を乗り越え、再会した後に、自分が酷くも彼女を先に去らせようとするなんて、その行為がどれほどの傷を生むのか、理解する心などなかったのだ。
もちろん小強はすぐにこう思った。自分が深く愛した、しかし一夜限りの縁に終わった妻・奎敏も、この人生では巡り合えなかったが来世を願う義妹・山原も、実はすべてNPCであり、ただの「ゲームのキャラクター」に過ぎないのだと。
そう考えると、自分が彼女たちのために流した涙や、感じた心の痛みさえ、なんだか馬鹿らしく、さらには滑稽に思えてきた。
この数ヶ月、自分が「異世界転生」だと信じていた経験は、結局ゲームの一部に過ぎず、ただの馬鹿げた、滑稽な3D超リアルなゲームだったのだ。
さらに考えを進めると、次に立ちはだかるのは、より重要でありながら、より小強を混乱させる問題である。
彼はいったいどうなってしまったのか。あるいはもっと正確に言えば、21世紀における彼の「身体」は、いったいどんな状態にあるのか――。
長期にわたって科学的な訓練を受けてきた彼は、「タイムスリップ」などというものを元々軽蔑していた。それが今や、自分がほぼメタバースにいると確信しつつあるのだから、なおさら自分の状況を再考すべきだと思った。
読める部分は断片的ではあったが、彼は「医学情報研究所」の修士号を持つ身である。したがって初歩的な判断を下した後、彼が思い至ったのは「脳死」だった。
21世紀の最後の日、あの「事故」が起きた後、彼は死ぬことはなかった。しかし、目を覚ますこともなく、「植物状態」に陥った。
どんな先進技術によるものかは分からないが、まだ正式に公表されていない技術である可能性が高い。生命徴候を維持しながら、同時に彼を仮想世界へと送り込み、そこで「生活」させている。
これは少し作り話のようにも聞こえるが、すでに報告されている通り、すべての植物状態の人間が「完全に意識を失っている」「脳が一切機能していない」状態ではない。
もしこの推論が真実であるなら、植物状態になっている自分がこの先進的な技術を受け入れることを決めたのは、明らかに小舞の判断だ。彼女はなぜそんなことをしたのか？
さらに小強が理解できないのは、この仮想世界に自分の知っている人々がなぜ現れるのかということだ。
21世紀にすでに亡くなった二人の病院の古い同僚が、この世界では肖風や奎程として存在していること、そして21世紀に自分が憧れていた「禁断の美少女」が木櫻として具現化していることも含めて。
既に自分が仮想世界にいると判断した以上、これは小舞がこれらの人々の写真や映像資料を、ある神秘的な研究機関に渡し、彼らの3Dバーチャル人物を作成させたことを意味する。そしてAIを訓練し、言動が本人に多少似るようにしたのだ。
その後、そのバーチャル人物たちを自分のそばに現れさせ、「仮想ゲーム世界」の中で自分が交流する相手にしたのだ。
小舞がこんなことをした目的は何なのだろうか。自分が退屈しないようにするためなのか。それとも、あえて自分を「試して」いるのだろうか。
そう考えたのは、「禁忌の美少女」の存在を知っているのが、自分以外には誰もいないはずだからだ。唯一考えられる可能性は、自分が植物状態になった後、小舞が何らかの目的でパソコンやハードディスク内のデータを整理し、その過程で彼女の存在を知り、研究機関に引き渡したということだ。
さらには、この世界での自分の一言一行、一挙一動を、研究者たちが「観察」し「記録」しており、その情報を小舞も把握している可能性すらある。
そしてそのうえで、こうした仮想の人物たちを自分の傍に出現させ、「仮想ゲーム世界」における交流の相手として配置したのではないだろうか。
這ような推論は小強に強い恐怖を抱かせた。まるで映画『トゥルーマン・ショー』のように、常に監視されているかのようだった。
おそらくそのために、彼は木櫻に自分と同行するのではなく、先に浦添へ戻るように頼んだのだろう。
しかし話を元に戻すと、以前に何度も木櫻に対して既視感を覚え、「彼女の中には21世紀から来た妻の小舞がいるのではないか」と疑ったあの感覚は、果たしてただの錯覚だったのだろうか。
さらに、「神算僧」が残した書き置きには、この世界で「天命に逆らって運命を変えられる」三人は戴靡、察度、そして自分だと記されていた。まさか彼ら二人も植物状態にあり、同じ研究機関を通じてこの仮想世界へ入り込んだのだろうか。
〈作者のつぶやき〉
第一章は本当にとても書くのが難しかったです！
第一巻の「前因」を説明しつつ、第二巻の「後果」を構築し、さらには第三巻への「伏線」までさりげなく仕込まなければなりませんでした。
そのため、読んでいて少し詰め込み気味に感じたり、分かりにくい部分があるかもしれませんが、どうかご容赦ください。第二章からは次第に物語が軌道に乗っていきます。
CH 001（中国語版）
小強站在船頭，思緒一片混亂，絲毫沒有感受到撲面而來的冷冽海風。
這段從名護港前往恩納自治區的路程約須兩個時辰，正好讓他整理接連而來的大量訊息，消化隨之而來的強烈衝擊。
未時在名護港邊僥倖戰勝戴靡之後，戴靡留下他與櫻慕塵的「和離書」便瀟灑離去。
在木櫻（小強還是習慣這麼稱呼她）為他療傷、再為他舞了那曲「浪人琵琶」之後，還未來得及消化這支舞所帶來的衝擊，屬下長守、肖風就趕來告知：剛接任北山王不久的義兄謝慕志，已經派兵攻下肖氏根據地「邊野喜」集落，並且派人前來捉拿肖日等人。
木櫻聞言匆匆領著眾人前往港邊，沒想到才剛踏出決戰的布幔，根謝銘守將謝平就領著一群屬下圍上來。
千鈞一髮之際港邊衝過來一群人，原來是接到邊野喜被攻下的消息，從奧集落一路趕來的謝和部眾三十多人。
一觸即發之際，謝平突然拔劍劃向自己的手臂，屬下們也一一如法泡製，接著眾人單膝跪地，讓出一條路讓肖日一行人離去。
雖然沒有人開口，但是小強明白他們的心意，知道他們還念著過去幾個月一起征戰的情誼。
然而越是如此，他就越感到悲哀：權力與猜忌竟能在短時間內讓原本信賴的關係變質，甚至欲除之而後快，唯恐自己這個「功高震主」的義弟會威脅到北山王位。
港邊停著兩艘船，兩位等在岸上的船長一見到櫻慕塵就過來拱手見禮，詢問航行目的地。
見眾人一臉不解，木櫻連忙向肖日說明：戴靡早已準備好兩艘船供她使用，只待她決定返回中山國國都浦添（她的老家），或者要前往其他地方。
小強的思緒還處在一陣混亂中，因此並未意識到「戴靡事先準備好兩艘船」這件事的含意與重要性。也由於他實在太混亂了，所以犯下了一個幾乎難以挽回的錯誤。
木櫻見肖日似乎無法決定目的地，便建議前往恩納自治區。那裡是「中立區域」，不受任何國家所管轄，各國也有默契的不讓部隊進入，因此是暫時躲避北山王追捕的最佳選擇。
然而當她提出建議後，不確定的低聲問了一句：「那﹍我呢？」小強下意識的回答居然是：「跟著我太危險了，你先回浦添，我再去找你。」
木櫻有些失望、更有些難以理解，但還是點點頭登上其中一艘船。
看著木櫻失落的神情，小強的感覺很複雜。他甚至連登船後、兩艘船各自駛離港邊往南航行，都沒有敢再看向她。
因為他很清楚，「跟著我很危險」其實只能算是藉口，雖然外人聽來確實冠冕堂皇，卻絕非真正的理由。
真正的理由是：在方才木櫻舞蹈時，他驚覺自己根本不是「穿越」，而是身處「虛擬世界」、「元宇宙」。
換句話說，他在此所遇到的所有人，根本不是「真實存在」的人物，而只是3D繪圖所繪製出的「虛擬人物」。或者，也可以說是電玩遊戲中的「NPC」—非玩家角色（Non-Player Character）。
如此一來，他該怎麼面對木櫻？
要像過去幾個月來那樣真心對待她？這好像會讓自己看起來很蠢，就如同玩RPG，結果竟然玩到愛上裡頭的女主角。
也因此，小強當然沒有心思去「同理」木櫻，同理她在兩人歷經千辛萬苦、久別重逢之後，自己居然就狠心地要她先離開，這樣的作為究竟會帶來多大的傷害。
小強當然接著就想到：自己深愛的、卻只有一夜姻緣的愛妻奎敏，以及此生無緣、但盼來生的義妹山原，其實也都是NPC，都只是「電玩角色」。
這麼一來，自己為了她們所流的淚、所感受到的心痛，似乎也變得很傻、甚至很可笑。
自己這幾個月來自以為的「穿越」經歷，根本只是遊戲中的一部分，根本只是一場荒謬、可笑的3D超擬真電玩遊戲。
接著往下想，則是另一個更重要、卻也更令小強困惑的問題：
他究竟是怎麼了？或者更精確的說，他在21世紀的「軀體」究竟是處在什麼狀態？
長期接受科學訓練的他，對於「穿越」這種事原本就不屑一顧，如今幾乎能確定自己是處於元宇宙，就更應該重新思考自己所處的狀態。
雖然讀得零零落落，但他畢竟還是「醫學資訊研究所」碩士，因此在經過初步判斷之後，他所能想到的就是「腦死」。
在21世紀最後一天，那個「意外事件」發生後，他並沒有死去，但也沒有被救醒，而是進入「植物人狀態」。
不知道藉由什麼先進科技，而且極可能是還未正式公開的技術，在維持生命徵象之際，同時讓他進入虛擬世界中，在此「生活」。
這聽起還雖然有點像是天方夜譚，但早有報告指出，並非所有植物人都是處於「完全無意識」、「腦部無法運作」的狀態。
若是這個推論為真，顯然讓成為植物人狀態的自己接受這個先進的技術，一定是小舞所做的決定。她為何會這麼做？
更令小強不解的是，這個虛擬世界中為什麼會出現自己熟悉的人？包括在21世紀已經過世的兩位醫院老同事，成為這個世界中的肖風、奎程，包括在21世紀自己心儀的「禁忌美少女」化身為木櫻。
既然已經判斷自己身處虛擬世界，表示是小舞把這些人的照片、甚至影音資料，交給某個神秘研究單位，用來製作出他們的3D虛擬人物，並且訓練AI讓他們的言行與本人有幾分相像。
接著，再讓這些虛擬人物出現在自己身旁，成為自己在「虛擬遊戲世界」中互動的對象。
小舞這麼做的目的是什麼？怕自己無聊嗎？甚至「考驗」自己？
之所以會想到這一點，是因為「禁忌美少女」的存在除了自己沒有人知道。唯一的可能是小舞在自己成為植物人之後，為了某些目的而整理電腦、硬碟中的資料，因而得知她的存在，並且交給研究單位。
甚至，自己在這個世界的一言一行、一舉一動，研究人員可能都在進行「觀察」、「紀錄」，小舞也都能得知。
這樣的推論讓小強感到很恐懼，就如同「楚門的世界」這部電影，時時刻刻受到監視。
或許也是因為如此，所以他才會要木櫻先回浦添，而非與自己同行。
然而話又說回來，先前好幾次對木櫻產生似曾相識、懷疑「她體內有來自21世紀的老婆小舞」這樣的感覺，難道只是錯覺？
再者，神算僧留下的字條中曾提到，這個世界上能「逆天改命」的三個人分別是戴靡、察度、自己，難不成他們兩人也是處於植物人狀態？也是透過同一個研究機構進入這個虛擬世界？
