81/110

羨暴

　この女は、はっきりと自分の手で殺してやる。

　他にも、あの子を殺そうとした共謀者が生き残っているかもしれないが……

　まず、この女を。自分の手で。

　銃なんかじゃ、気が済まない。

　自分の手で、身体を、生命を、精神体まで潰してやる。

　それでなきゃ……納得できそうにない。

　いや……それでも、納得なんかできないかもだけど。

　それで勝てなくてもいい。

　もし勝てないとしても、闘わなきゃ気が済まない。

「倶(とも)に天を戴(いただ)かず……」

　メイは自身の無意識な呟(つぶや)きを無視して数歩進み、エステルとの距離を詰める。

　先ほど撃たれた右の腿と、左膝が少し痛む。左膝は痛むだけでなく、普段より力が入らない。

　しかしそれらは、足を止める理由になるはずもない。

　視界の中央にエステルを捉えて、拳を固く握って……近付いていく。

「そんな強い目で睨(にら)まないで？　震えちゃうじゃない」

「勝手にふるえてろ」

　局長だけではない、相当数の職員を死なせておいて……まだ軽口を叩くのか。

　その飄々とした態度には、もはや嫌悪感しか抱けない。

「震えちゃうほど怖いから、震えちゃって逃げらんないから……ひとつ命を守りましょうか」

　メイの視線と関係あるのか否かは分からないし、興味もないが……エステルはどこからか筒状の小物を手にして、先端の蓋を開けて発声する。

「『来たれ芽胞(バチルスポア)』」

　その声に応えるように、筒の先から細い糸状の何かがわき出て、エステルの身体にまとわり付き……

　赤いスーツのラメとは異なる、艶のない結晶状の膜がエステルの身体……髪や顔、いや瞳や耳にまで形成され……その身の全てを包みこんでいった。

　何か武具となるものを準備した、つまりやる気だということだろう。

　まずは様子見……

　メイは体勢を崩さない程度に軽く、左手で突いてみる。対してエステルはそれを手で防ぎつつ、下段への回し蹴りを出してきた。

　傷口狙いか！？　それなら！

　メイは右腿への蹴りを避けずに受け止めて右手で抱え込み、エステルが片脚立ちになったところで軸足を払った！

　狙い通りにエステルの身体を浮かせ、空いた左手で首を掴み地面に叩きつける！

　もちろんそれで終わりではない、手は首を離さずのしかかり、そこを押す力と体重をかける作用点として絞めにかかる……！

　しかし、エステルにまるで応えた様子はない。

「ん゛っッ！？　つっ……」

　それどころか、平然と反撃……肩の傷口へ、指の爪を立てて抉(えぐ)り込んできた！

　肩からヒヤリとした痺れ、遅れてジリジリとした痛みが広がり手先と脳へ伝わる……

「なっ……？」

　爪に薬物を仕込んであるのか？

　メイは左手にかけた力が急に弱まったのを察して、すぐに飛び退きエステルから離れた。

「ほんとイイ声、イイ反応……たまんないわね。けど今は、それじゃいけないの」

「もっと痛そうな叫び、苦しそうな呻(うめ)きで……折れてもらわないとね！」

　体勢が低い、突き上げてくるか？　脚を取る狙いか？

　この物言いがブラフでなければ、脚……また右か！？

　そう察したメイは一瞬右足を引いて半身の体勢を取り、すぐさま膝を突き上げる！　そこへ合わせる拳を振り下ろし、頭を挟み潰そうとした！

　今度は、全力で！！

「くっ……？」

　相手の頭を潰せた、あるいは首を折れたという感触はまるで得られなかった。それは、衝撃をすべて吸い取られたかのような感触だった。

「ゔぁッッ！？」

　それはそうと、エステルはまたメイの傷口に爪を突き入れてきた！

　い、痛いッ！？

　傷の内側をトゲで隙間なくグリグリ、抉(えぐ)られてるような痛み……さっきのとは別の薬物か！？

「つっ、ぬあ゛ああッ！？」

　メイは思わず、脚を掴むエステルの髪に手をかけて引き剥がした。

　ブチブチと髪が千切れる音とともに、エステルの掴みが切れた。

　髪が抜けた？

　先ほど、なにかの膜が頭まで包んでいたはず……どこへ消えたのだ？

　メイは疑問に思ったが、それよりも……一息付きたくなって、一旦距離を取った。

「っ……さっきから……いたぶるような攻めばかり、か」

「そりゃあ、ね……」

　どうやらエステルのほうも、間を置きたいらしい。

　何かを仕組んでいないか、目を凝らしながら……メイは銃創と薬傷に痛む身体を休める。

「今の貴女には、私を倒す目的は一つしかない。そうでしょう？」

　メイは本心を見透かされたようで、少し嫌な気分にさせられた。

　確かに今、メイは……管理局のために闘おうとはしていない。

　ただ、局長(ショボー)の仇を自分の手で討ちたい……それだけ。

「けれど私には、貴女に勝つ目的が二つはある」

「今回の反乱の目的自体、二つはあるのだから」

　メイは黙っていた。

　そんな話はどうでもいいから、身体を休めつつ……エステルに仕掛けられたらしい薬物に、他の効きめがないか確かめるのに意識を向けて。

「確かに、局長に就き、さらに座位を高め……私は主上代の資格を得たい」

「けれどそのためには……局長として瑕疵(かし)なく務め続け、実績を上げるには……私一人では少し足りないと思うの。だから」

　そう思うなら、なぜこんなことを……？

　メイは気にしないつもりでいたが、聞こえてくるエステルの言葉が気に障る。

　それならなぜ、あの子を……

「そう、私を支えてくれる副官が必要」

「あの小娘の側に、貴女がいたように」

「ただそ(・)れ(・)は、主従関係だけでは不足」

「私と彼(か)との、絆がつながらなければ」

「あの小娘の側に、貴女がいたように」

　エステルの言葉が、少しずつ……何かをせがむような情念を含みだした。

　それもやはり、メイの気に障る。

「あの小娘の側に、貴女がいたように」

「私にも、愛する人からの支えが必要」

「……いったい、何を言っているの？」

　メイはつい口を挟んでいた。

　しかしそれとは無関係であるかのように、エステルは滔々(とうとう)と語り続ける。

「私も、あの小娘とおなじように……」

「身も心も、業務も余暇も……すべて」

「そのために、必要な女(ひと)が一人いるの」

「あの小娘の側に、貴女がいたように」

「ここまでヒントをあげても分からないような、鈍い貴女じゃないと……評価してるけど？」

　ついに、メイは理解してしまった。

　エステルが何を求めているのかを。

　分かりたくもないのに、わかってしまった。

　分かりたくもない。

　あの子を殺そうとした奴のことなんか。

　私のあの子を傷付けた奴のことなんか。

　私からあの子を奪った奴のことなんか。

　認めない。

　そんな奴が、私に愛されたいだなんて。

　口にするのも認めない。そう願うのも認めない。

　絶対に認めない。そんなの。

　そんな奴が私の目の前で、へらへらと生きているなんて……

　許せない。

「だから、貴女には……一旦、私に屈服してもらわなきゃならないの」

「そんなこと、私には関係ない」

「お前の欲望も、お前の評価も、お前の欲情も……そんなもの……」

　認めない。許さない。

　何かが頭の中で弾け飛んだような。

「そんなもの、私には要らない……」

　何かが頭の中で焼き切れたような。

「いらないっッ！！」

　ただ、叫んだつもりだった。

　足を踏み出していた。

　右腕を振りかぶっていた。

　右の拳を突き上げていた。

「ムダよ、今の貴女には破ごぶッッ」

　敵に当たった感触はなかった。

　そのはずなのに、腕が生温かかった。

　生温かくて生臭い。

「ウゾ、嘘で……ガッゴボッ、逃げっえ……」

　エステルから浴びせられた吐血と汚い呻き声で、そ(・)の(・)こ(・)と(・)に気付いた。

　メイの横で、エステルは手足をバタつかせて……どうにか逃れようともがいていた……

　メイの右拳はエステルの防御膜、腹部を一息に……突き破っていた。