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発変

「これも、特に怪しい発言はなし、と……」

「今のところ報告事項はない……」

　メイとマリエは、通信棟で各課の会合記録をあさっていた。

　メイは現状で、局長に顔見せ……帰還の挨拶(あいさつ)もせず中央棟から離れることを不安に感じていた。しかし局長自身の指示とあらば相応の理由、根拠がなければ拒否できない。

　実際には、そもそも拒絶すらできなかったが。局長へ連絡する時間も取れないままマリエに手を引かれ、通信棟まで連れていかれてしまったから。

　マリエって意外と強引なタイプ？　まあそれはいいや。

　さっさと用を済ませて、早く戻りたいな。

　なんとなく心配だけど、そうでなくても早く逢いたいし。

　……何もなければいいんだけど。

　微かな懸念と、純粋に局長と逢いたいという想いがメイを少し焦らせる。

　ただ、局長はある程度──相手次第ではほぼ全て、その眼に捉えた人物の心を読める。だから少なくとも、内乱などの人為的なトラブルは心配しなくてもいい、と考えるのが自然ではあるのだが……

　正直なところ、調査にはあまり身が入らなかった。

「第二課も、さすがにそんなヘマはしてないか……」

　メイはそれほど集中できてはいなかったが、何の手がかりも無さそうなことは把握できている。

「第二課の課長……そんなバカじゃない」

「だよね〜、ちょっと休憩しない？」

「しない。私はともかく、課長が怠けちゃいけない」

　と、打ち解けた二人らしい雑談をしながら解析を続けていると…………

　遠くで何かが光ったのか、遮光カーテン越しに窓が明滅した。

　遅れて微かな低音が、次に弱い振動が室内に届いた。

「なんか……揺れた？　工事とかしてるのかな？」

「私は知らない、案内はもらっていない。内密の案件を調べる権限もない」

「そっか、ありがと」

　メイはマリエに返事したところで、伝言メッセージが届いたのに気付いた。

　気付いたが、作業にひと区切り付いたところで読めばいいだろうと考えて……棚に入った記録媒体のケースへ手を伸ばした。

　そのとき。

　先よりも強く強く、遮光カーテンを容易に貫く輝きが窓を照らした！

　のち、耳をつんざくような爆音、窓や外壁をきしませるほどの激しい揺れが通信棟を襲い……

　加えて、少しの熱が室内まで滲(にじ)んできた。

「これは、爆発！？」

　それも相当な規模の。

　…………まさか。

　メイは最悪の事態を想像してしまい、すぐに全身に粘っこい冷や汗が浮かんだような感覚をおぼえた。

「確かめなきゃ！　とりあえず外にっ」

　連れて、髪の先まで粟(あわ)立つような寒気を感じて……メイは振り向きざま出口へと駆け出した。

　しかし駆け出して数歩、腹の奥に硬い何かが突き込まれていた！

「ゔゔっえ゛ッ……あ゛ッ！？」

　完全に不意をつかれた一撃に心身がこわばる。追撃に抉(えぐ)りこむような押し込み。

　そ(・)こ(・)へ意識を全て集中させるかのような猛烈な圧痛に、メイは思わず顔をゆがめ……膝をついてしまう。

　い゛、っだい゛っ……ヤバ、くるじっ……

　だ、誰……？　ここには、マリエしか……

　無意識に両手で腹を庇(かば)いながら目を見開いたメイの前には、やはり……拳を握ったマリエしかいない。

　なんであんたが、冗談のつもり！？

　と叫んだ気がしたが、声が出ていない。それでも……メイは声が出ないまま立ち上がり、マリエの肩を掴(つか)んで押し退けようと

「ぶぐッ」

　ドスン、とまた腹へ打撃。

「え゛っ、あ゛……」

　ドボン、と二連撃を受ける。

　今度は前へ走る力がカウンターとならない分、力が抜けるほどの苦痛は感じていないが……肩を掴む手が震える。

「な、なん……でえ゛っ！？　ぐッ……」

　絞り出したようなメイの声に、力強い膝蹴りで返すマリエ。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　そんなマリエの声は、その動きにはまるで不似合いな……今にも泣き出しそうな声。

「ごめんなさい……貴女のために、ここから出すなと言われている」

「私の？　だ、誰に……ゔぁ！？　っ……」

　私のために？　マリエが従うような相手？

　メイは再び膝蹴りを突き上げられ、激しい苦痛で自分の膝が折れそうになるのを必死に堪(こら)える。

　先ほどまでとは違い、防御を意識できる分……打撃を受けても一撃あたりのダメージは少ない。

　とはいえ弱りきった上腹への追撃とダメージの蓄積は、十二分にメイの身体と思考をかき乱す。

　私のほかに、そんな相手……誰がいる？

　想像つかない……あ、ヤバ気持ち悪……のぼって来てる……

「げっ、けほッ……誰が、そんなこと……」

「……局長に」

　メイの口から考えなくこぼれた言葉にかぶさったのは、マリエの切実な声だった。

　……局長に？

　局長が？　そんなことを？　局長が？　なぜ？

　メイはどうしようもなく、嫌な予感に支配された。

　ダメだ、早く行かなければ。

　早く、早く彼女のところへ行かなければ。

　どんな経緯でそうなるかはわからないが、彼女に二度と会えなくなる……という直感が、全身から浮かび上がる。

　まったく根拠はないはずのその直感を、ほんの少し疑うこともできない。

　あの子に……嫌だ。そんなの嫌だ。

　私は、あの子のために、あの子がいるから、あの子の管理局だから……ここに……

　行かなきゃ。

　理由は知らない。けど行かなきゃ。

　私は、そのために、ここにいるのだから。

　行かなきゃ。

「……どきなさい」

　ギシリ、とマリエの肩が歪む音がした。

　メイの手の、そこを掴む力が急激に高まっていく。

「い、嫌、ごめんなさい、できない」

　今や、マリエが震わせているのは声だけではなかった。

　握り潰されそうな両肩の痛みで震えている。

　相当なダメージを与えたはずなのに轟々と湧き起こってきた、メイの心身の力を感じて震えている。

　メイの真っ赤に燃えたような、今にも熱線で刺し貫いてきそうな紅い瞳に射抜かれて震えている。

　恐怖で全身──メイを掴む手が、正対する身体が、立ち塞がる脚が、合わせた視線が、そらした視線が……震えている。

「どいて！」

「だめ……そういう指示、なのだろうから、できない」

　もしかしたらマリエは、局長の指示に何らかの意図があると察しているのかもしれない。

　しかし今のメイに、それを慮(おもんぱか)れるほどの余裕などない。

「じゃあどかす！！」

　メイはマリエを押し退けようと脚を開き、踏み込もうとする……

　マリエは踏み込みの直前を狙い、無防備な下腹部へ爪先を蹴り上げて……

「くっ」

　マリエの狙い通り、硬い靴の爪先がメイの下腹部の骨に直撃した！

「ぬああああッ！！」

　しかし、しっかりと当たり手応えを返してきたはずのそれは、僅かにもメイを止められなかった。

　片足立ちとなったマリエはろくにメイを押し返せず、背を壁に叩きつけられる！

「私は、局長(ショボー)を護るのッ！！」

　目を見開き、顔を火照らせながら怒鳴るメイの紅い瞳の端から……大粒の涙が溢(あふ)れていた。

「止めないで！！」

「つっ……」

　突撃を受けとめた壁は大きくひび割れ、周りに破片を落とす。

「わかった、もう止めない……止められそうにもない」

　壁に叩きつけられたマリエは、唇を揺らめかせながら諦めの言葉をこぼして……弱々しくうなだれる。

　そんなマリエの青い瞳の端からも、涙が浮かんで……かさを増しながら流れ落ちた。

　足元に落ちた壁の破片を、こぼれた涙の泉が溺れさせるように。

　メイは壁にもたれたままのマリエから手を離し、背を向けた。

「私になにかあったら、あとは任せるから」

「けれど、さっきの爆音は」

「言わないで」

　もう間に合わないかもしれない。

　それでも、行かなければ。

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　メイは強く、強く局長のことを想っている。

　そこに私はいない。もしいたとしても、比べたら……比べることもできないほど、ほんのわずかにしかいないのだろう。

　いつか私も、局長と同じくらい……いや、せめて比べられるくらいには大事な人だと……思われたい。

　私はできるだけ、貴女のために動くから。