異界管理官メイの出張報告書、には書けないコト！ 〜観光したり、グルメしたり、ときどき他の女のコと遊んだり？〜

すくって、すくわれかけて

おんなは帰り着いたのち

　うーん……ダメだ、考えが上手くまとまらない。

　飾り気に欠けた少し殺風景な部屋のなか、一人机に向かう黒髪の女が頭を掻いている。

　なんか今日ダメだなあ……景気づけに一杯飲(や)って、流れ変えようかな？　あーでも飲んだらいっそうレポート書けなくなっちゃうか。

　いやいや二、三杯くらいなら、すぐに抜けるから……気分転換も必要だし！

　黒髪の女……メイは淡い光を放つ入力デバイスから右手を離し、勢いよく立ち上がった。

　そして酒器ばかりが入った食器棚から適当に空のグラスを、酒瓶ばかりが入った貯蔵庫から目に付いた茶色い酒瓶を取り出す。

　そして酒の封を切って……封切ったところで、違和感を覚えた。

　あれ、こんなお酒……いつ買ったっけ。

　メイは酒をグラスに注ぎなから、酒瓶のラベルに目をやる。

　地味な色合いのラベルにはシンプルな意匠で『ブニー・セイ』と書かれていて、またその外の瓶の茶色はやけにくすんで見えた。

　しかしその中身を注いだグラスには、存在を感じられないほど透き通った酒が満ちている。

　そしてそれは、色味の無さとは正反対の……茶菓子のような甘い香りを周りに振りまいている。

　メイはグラスをもてあそぶように軽く回し、酒の液面を波立たせてみる。香りがさらに強まった以外には、特に変化はない。波立つ様子も、普通の水と変わりないように見えた。　

　そこでとりあえず一口、軽く味わってから飲み込んだ……それが喉元を過ぎた辺りで、思わず眉を寄せる。

「ハーッ…………」

　あまい。それにねっとりしている気がする。

　舌の先から根、喉、液体が通った場所に甘みを押し付けて、染み込ませていくような……なのにしつこく感じない。

　さらりとしている、というには後味が無さすぎるほど。逃げ足が早いというか、追いかけようとしたそばから消えていくような。

　そして吐いた息が熱い。ちょっと強めの酒なのか。

　美味しい。けど飲みすぎないようにしないと。

　メイはもう一度グラスに口をつけて酒を味わってから、その一杯で止められるように酒瓶を貯蔵庫にしまった。

　近くの椅子に腰かけて、グラスに残った透明な酒を眺めながら考えを巡らせる。

　結局、あの二人からは何も聞き出せなかった。

　二人とも、城では祖父の遺体しか見ていない、祖父と話はできていない……というのは事実なのだろう。

　必要最低限に顔を出して、事を起こし、用が済んだらすぐに口封じ……それほど鮮やかな手並みとなると、ある程度以上の計画性の下で動いていた可能性が高いか。

　それほど計画性を持って綿密に動くには、ある程度私のことを知っているのが前提になるはず。そんな存在があの異界に居るだろうか？

　そして、あのやたらケミカルな臭い……

　うーん……管理局(ここ)の職員が何かしら関与している、と考えたほうが妥当かもしれない。

　ただ、だとすると逆に……あの臭いはずいぶん不用意に思える。

　いっそ、故意にヒントを残していったかのようにすら感じるくらいには。

　まあそれはそれでおかしな話になっちゃうか。そんなことをしても私のお腹が空くだけ

　ってそうじゃなくて、わざわざ手がかりを残す意義が分からない。

　けど、私の任務を邪魔したいのなら他のやり方もあるし、私自体が狙いならちょっと料理の仕方が下手すぎ……ん？　料理？

　……ああ、そっかあ……そういえば、帰ってきてからなにも食べてない。

　そう一度でも意識してしまうと、頭の中が空腹感に支配されてしまう。

　それを待っていたかのように、腹も不満の音を鳴らす。

　メイは何か食べようか……と考えたところで、先ほど見た貯蔵庫の中は酒ばかりだったことを思い出す。

　そういえばさっき、ツマミになりそうな物もなかったな。

　この時間なら局員用食堂も開いてるし、ちょうどいっか。

　適当に着替えて局員用食堂へ向かうと、確かに食堂は開いていたが……メイの予想よりはるかに混み合っていた。

　あれ、なんか人多いな……席空いてるかな。

　こんなことなら購買部へ行ったほうが良かったか、せめて構内動態確認ボードで混雑状況を確かめとくべきだった……

　メイは軽く後悔しながら空席を探す。

「今年は異動少ないらしいですね」

「デカいヤマがなかったから離脱も少ねえし、モメてるのも第五課くらいってハナシだからな」

「第五課、ですか？」

　賑やかなテーブルの間を抜けて、空きを探すが……なかなか見つからない。

「どしたんそのケガ？」

「あの女、マジムカつく！　つぎはぜったい勝つ！　てかマジ殺す！　手つだってよヒョン！」

「おいおい、そんな物騒な話なら場所を変えようぜ」

「否、却(かえ)ってこのような場たればこそ謀(はかりごと)漏れ難し」

　いや若干漏れてるけど……ずいぶん血の気の多い管理官(キュレイター)もいるらしい……と少し気にはなるが、今のメイにとっては腹を満たすことこそが重大時である。

　ご飯時でもないのに、どうしてこんなに……？　どこかの会合の終わりとかぶっちゃったのか？

　むしろご飯時なら、空席案内ボードが使えたのに。ついてない。

　……と弱りはてたメイに、声をかける者がいた。

「メイ……さん？　席探してるの？」

　声のした側へ振り返ると、短髪の女が一人パフェを食べていた。

「良かったら相席しましょうか？」

　スラリとした背筋を伸ばし、細腕をパフェに伸ばす……細身で背の高い金髪の女。

　この姿は……第一課課長の、エステル。

　局内では、局長に次ぐといっても過言ではない……押しも押されもせぬ実力者。

　こう言っては失礼かもしれないが、ここで一人パフェを楽しむ姿が……かなり意外に思える人物。

「いえ、お楽しみを邪魔しては申し訳ないので……」

　メイは彼女が手にしたパフェに目線を向けて、遠慮する素振りを見せておく。

「そんなこと気にしないで。せっかくだから、少しお話しましょう？」

　エステルは引き下がろうとしない。

「ちょうど、貴女に聞いてみたい話があるの。ほらほら座って」

　エステルは隣の空いた椅子を引き出してみせる。

　空腹のメイには、強く断る理由も思いつかなかった。

「……では、恐縮ですが……お邪魔します」

　深々と頭を下げてから、メイは席に着いた。

　席に着いたメイは、オーダー用のボードを操作し食事を選んでいる。

　その様子を見ているのか、エステルは静かに声をかけてきた。

「そうそう、デウカ界の件……大変だったそうね」

「……どういう意味ですか？」

　メイはオーダー用ボードから目を離さないまま聞き返す。

　……なぜ第一課の彼女が、第九課への依頼を気にかけるのだろう？

「難しい依頼をこなして、帰ってきた結果……あんなことになるなんて」

　メイは思わず、無言でエステルへ向き直してしまった。

「あ、怒っちゃった？　……いや、そんな顔じゃないわね。ということは、もしかして……知らないの？」

　エステルはそう言って、メイに微笑みかける。

　しかし何故微笑むのか、メイには分からない。

「そっか、じゃあ……」

「お姉さんが……手取り足取り教えてあげよっか？」

　エステルは微笑んだまま身体を寄せてきた。

「どうして近付いてくるのですか」

「さあ……？」

　やんわり拒もうとしたメイの口ぶりに気付かぬかのように、エステルの手がメイの太腿に添えられていた。

　メイは改めて、それを拒否する。しかしその手を冷たく払いのけるようなことはせず、エステルの手首を優しく掴んで腿から下ろそうとした。

　そのとき、彼女の手首を握ったとき……

　……細長い身体にぴったり巻き付いた、輝く布地……見たこともないような服を着た女…………

　ほろ酔いのメイの頭が、何かを思い出した。