20/110

おんなは結末を示しつつ

　もう少し飲みたかったんだけど、先に寝られちゃったししょうがないか。あの道具の使い方もよくわかんないし。

　一応仕事だし、意識がうっすら残ってるかもしれないから……ちゃんと約束も守っといた。

　ともあれ、これで問題なく回収完了。さっさと後始末して帰ろう。

　早く帰って、あの子があ(・)れ(・)喜ぶかどうか試してみたいし。

　女は獣人の姉妹が地下に捕らえられている、という話を思い出す。

　さて、二人を助け出して……あ、連れてくる前に、ちょっとそれっぽく荒らしておくか。

　女は一旦寝室から廊下へ出て、廊下の床や壁を適当に叩き始めた。

　叩く力に強弱を付けて、大小の凹みやひび割れを作る。

　続いて銃器を取り出し、熱線で周囲に焦げ目を付ける。

　うん、これでなんとなく現場感出たかな……ヨシ！

　それから寝室に戻って男の遺体を引っ張り出し、扉の廊下側にもたれ掛からせてから地下へ降りた。

「ん…………、っ、イッケシ！」

　女は地下に降りて早々、くしゃみをしてしまった。

　長らく使われていなかった場所なのだろう、ずいぶん埃っぽい。

　地下では外の光もあまり届かず、薄暗い。そのため女はまず燭台を探し、灯りを点す。

　すると何やら物音がしだした。姉妹がこちらの、自分たちヘ近付く者の存在に気付いて……何か手を打とうともがいているのだろうか？

　なんにせよ、居場所が分かるのは好都合だ。探す手間が減る。

「んう、んー！？」

　物音から獣人の姉妹を探し当てると……二人は両の手首と足首を括られ、猿轡(さるぐつわ)も噛まされていた。

　女は姉妹を見下ろし、その全身、様子を一通り眺めてから……湿り気のある息を吐く。

　……そうしてから、片割れの猿轡を外してやった。

「プハッ……レ、レイさん……？　ど、どういうことなの！？」

「話は帰り道で聞きます、先に少し手伝ってくれませんか」

　女は先に、もう一人の猿轡を取り去ってやる。

「ふう……手つだう？　って？」

「『竜騎兵』トーマを埋葬したいのですが……私も身体を痛めてしまったので、一人では運び出すのが辛くて」

　女は説明しつつ、その理由については適当な嘘で取り繕う。

　そして、その点にはあまり触れてこないことを願いながらまず姉、次に妹……と手足の縄を解いてやる。

「え、てことはもしかして、ア、アイツたおしたの？　まさか……」

　手足の自由を取り戻した獣人の姉は微かに耳を震わせるとともに、毛のない額に冷や汗をにじませている。

　トーマ……『遣体(けんたい)』の男の、その力量を実感させられた直後に……それを超える者が平然と、間近に存在していたことを知ったのだ。

　身震いするのも致し方ない。

「依頼人は彼の生死を問わないと言っていました、懇(ねんご)ろに葬ってあげましょう」

　少し感傷的になっている面もあるのだろうが、女はひとまず三人で男を埋葬することにより『竜騎兵』……彼のここでの死を、姉妹にはっきり認識させようと考えている。

　それは当初の予定通り。順調である。

「……えっ？　ねごろ？」

「墓を作って、埋めてあげようってこと……でも、なんで？」

　妹は姉が女の言を理解できていないことを察し、姉にその言が意味する行為を説明しつつ……女に理由を尋ねた。

「上に向かいながら話しましょうか」

　立ち上がっていた姉妹の様子から目立った外傷がないことを察し、女は来た道を戻っていく。

　三人は連れ立って、ゆっくり最上階の寝室を目指した。

　先頭を行く女は時折後ろへ向き直して、姉妹に視線を向けながら話をする。

「あの宝……『保食璧(ウケモチノヘキ)』でしたか、あれさえ持ち帰れば良い、『竜騎兵トーマ』の生死は不問……というのが今回の依頼内容でしたね」

「うん」

　姉妹は頷く。女は話を続ける。

「私にはあの男、トーマが……依頼人たちが言うように酷薄な、唾棄されるべき人物だとは到底思えないのです」

　姉は言葉の意味を理解してないかもしれない。が、少なくとも妹のほうは、話を理解した上で納得していない様子に見えた。

　そう感じた女は話を続けて、

「現に、貴女たちのことも殺そうとはしなかった……本来はとても優しく清廉な人だったのでは、と思えてならないのです」

　お前たちが生きていることこそが証拠……と主張する。

「なるほどなあ、たしかに」

「言われてみれば、殺しも犯しもされなかったけど……」

「べつにあたしはどうでもいいかなぁ」

「どうでも良いなら尚更、最期くらい静かに眠らせてあげましょう」

　本来の目的からすれば、トーマが間違いなく死んでいて、それが女により殺害されたのだと認識させられれば、それで十分なのだが……やはり、女は感傷的になっているのだろう。

　誰の手により転移させられたのだとしても……転移させられた『遣体(けんたい)』である以上は……本人に大きな責がない限り、雑に扱われてほしくない。

　「あまり『遣体』に感情移入するな」というのが新人研修からの決まり文句だし、今でもたまに言われるけど……私はあまり賛成できない。

　力を持たせて終わり……ではなく、一人のヒトとしての存在と権利を尊重すべきだ。『遣体』だって、ヒトなのだから。

「うん、これくらいの深さがあれば良いでしょう」

　遺体を運び出した三人は、廃城の外壁沿いに深く穴を掘る。人の気配がない場所なので、獣に掘り返されないよう深く。

　そして遺体をそこに埋め、先ほど掘ったばかりの土をかぶせていく。　

　彼の本体はそこにはないが、何となく女はそうしてやりたかった。

「ありがとう、では帰り……の前に、寝室に依頼の宝を忘れてきてしまいました」

「えっ」

　女の言には、ここへ来た目的であろうはずの、宝への興味の薄さが表れていた。

「取ってきてくれますか？　正門の前で待ってますから」

　女は事もなげに姉妹へ頼む。

「……私たちがそのまま逃げるとは思わないの？」

「そう易々と、逃げ切れると考えているなら……逃げてみてもかまいませんよ？」

　獣人の妹が発した疑問に、女はにこやかに答えを返す。

「一度だけの裏切りなら、許しましょう？」

　女はにこやかな表情を変えないでいる。

　しかしその表情は、顔に描いた絵のような、どこか不自然なもの……と、姉妹ともに直感していた。

「私たちには、そんなつもりもないです。その証拠に……私が行ってくるから、姉さんはここで待ってて」

「わかった、おねがーい」

　任せた、という様子の姉に一目目配せしてから、妹は一人城内へ駆けていった。

　果たして、妹は素直に依頼の宝『保食璧』を取って戻ってきた。

「それは貴女たちが持っててください。私が闘っている隙に貴女たちが盗み出したことにしましょう、そうすれば」

「え、それでいいんです……か？」

「私の言うことを聞いてくれたご褒美、ということで」

　妹には少し納得のいかない点があったようだが、女魔術師に従って城へ戻ることにした。

　あっちも早く仕上げなきゃ…