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なにも、うしなわずに

　所用により遅くなってしまいました。申し訳ありません。

　それと唐突ですが、今投稿が最終回となります。

　早くも、次の日……事態は大きく動いていた。

　細やかな装飾に飾られた演壇の上。

　肢体を純白の一枚布で包んだ、有翼の顔のない女体が……正対するメイの手を取りながら跪(ひざまず)いている。

　この日は朝早くに目を覚ましたところ、娘のタムを起こす間すらなく事務員から連絡を受け……完成はまだ数日先、と聞いていたはずの使座堂(アポストリス)へ呼び出されていた。

「おはようございますですナ、代行どの」

　使座堂への入り口前では、ペドロが門前に立ちふさがっている。

「おはようございます、ペドロ課長……貴方がここへ？」

「貴女に……代行どのと言えるのは、今日だけ」

　ペドロはよく分からないことを呟きながら、メイへ向けて手を振った。その手先から何かが伸びてはためき……メイの肩に貼り付く。

「……マント？」

　メイが左の肩に目を向けると、ところどころに刺繍の入った白い外套がかかっていた。

「失礼ながら、その服では格好がつきませんからナ……では行きましょうかナ、代行どの」

　メイは察した。察してしまった。

　この後、この先で何が行われるのか……

　というのが、今朝ここまでの顛末である。

　肢体を純白の一枚布で包んだ、有翼の顔のない女体が……正対するメイの女の手を取りながら声を発する。

「貴君を、中異界(ナカツイカイ)管理局　局長に任ずる。今後も従前どおりの、管理局の柱石たる活躍を期待する……との、主上の御言葉をお預かりいたしました。よって、この場にて貴君へとお伝えいたします」

　メイに向き合った有翼無貌の女と、更に後方に控えた数体の女の姿は、一人がそう言い切ったと同時に淡い黄色の光に変わり……

「我らからも、何卒よろしくお願い申しあげます」

　無貌の女だった光の全てが一瞬の狂いもなく、同時に同じ速さで挨拶を述(の)べながら……徐々に薄れて消えていった。

「……微力を尽くします」

　メイは有翼の女に手を取られて屈んでいた時の体勢のまま、目を閉じて呟(つぶや)いた。

　結局、メイは何も知らされぬうちに管理局局長に任じられてしまった。

　いつの間にか完成していた使座堂、その記念すべき最初の催し……新局長メイの叙任式。

　おそらく何もかも、誰も彼もがメイの知らぬところで動いていたのだろう。

　しかし、既に『主上』がメイを局長と定めてしまった。こうなってしまっては……今更、拒否することはできそうもない。

「主上ノオ言葉、仔ハ受ケ入レタリ。小生ハ、ソノ証人ナリ」

「もちろん、吾輩も証しますゾ」

「メイ新ぎょく(局)長の叙任、祝着至ぎょく(極)……我等で彼女を支えましょう」

　局の課長たちとして認められている三名……スローニン、ペドロ、ジャムがそれぞれに伝達使《ローテ》の声へ、『主上』の決定に従う意思を込めた『誓詞』を返す。

　この三人が誰も反対しないのは予想どおり、かな。

　それにしても……なぜ私抜きで『主上』への上申が通ったのだろうか？

　そもそも、上申が通った結果こうなった……とも限らないけど。

　ま、そんなことより……こうなっちゃった以上は、何とか勤めあげるしかない……か。

　ただ、心配がある。

　「元」局長になったあの子に、ペドロ課長は今後も蘇生試験をしてくれるのだろうか？

　私が局長となったことで、あの子の存在意義が無くなって……処分されたり……したら、困る……

　メイは恋人(ショボー)の処遇について、つい考えこんでしまう。

「……どの、局長どの」

　考えに耽(ふけ)ったところを、ペドロの声で呼び戻される。

「久々の叙任式に、疲れておいでですかナ？」

「我等ヘノ挨拶ナドハ、抜キデモ構ワヌガ……」

「ぎょく(局)員へのスピーチは、早めに……でく(き)れば本日のうつ(ち)にお願いしたい」

　そう、もう逃げ場はない。

　けど、考え方を変えれば……後継者さえ育てられれば、早めに引退……なんて、気長な話だけど。

「すみません、急な話で心の準備ができてなくて……夜までに就任挨拶の準備をします」

「ふむ、確かに……そうですナ、挨拶の文言も考えていただかねば」

「デハ、一時解散カ」

「わかりました、ぎょく(局)長」

　四人はメイを先頭にゆっくり歩み出し、使座堂から立ち去った。

　そして外に出たところで、解散しようとしたが……

「あ、そうそう局長どの」

「どうしました、ペドロ課長？」

　門前で声をかけられ、メイは振り向いた。

「ワタシから個人的に、局長へのプレゼ……いや、ワタシから言うのは野暮ですかナ」

　ペドロはメイへのプレゼントがあると言いかけて、首を左右に振りながら取り消していた。

「……期待しておきますね、ありがとうございます」

　プレゼントがあるということは分かったので、メイは一応礼を言っておいた。

　ただ、そこでタムを放置していることに気付き……帰路へ足を早める。

　と、帰路の中程……突然脳内へ声が響いた。

　耳と脳内、同時に声が響くような感覚……

「主人(マスター)、お久しぶりです！」

　聞き覚えのある、高めで細い……可憐な声。

　周りには、そんな声を出しそうな者は……いや、そもそも誰もいない。

「ヴィネア？　どうして？」

　メイは過去にサポートを受けた、ある者の名を思い出した。

　臨時居住デバイス『保育館(インキュベーション・モーテル)』の環境構築・維持防衛を担う最新鋭の情報処理知能体……ヴィネアの名を。

「覚えていてくれたんですね！　私うれしいです！」

「そりゃ、ね……でも、どうしてここへ？」

　ヴィネア、彼女は最新鋭の存在とはいえ……あくまで『保育館』管理用の情報処理知能体だったはずだ。

「はい、この度大型アップデートを受けまして、局長専属秘書として……」

　大型アップデート……か。

　ペドロ課長のプレゼント、このことだろうか？

　……そこまで、準備万端だった……のか。してやられた、か。

　メイは周囲の動きをまるで把握できていなかったことに気付いて、少しだけ気が沈んだ。

「あっ申し遅れました、局長就任おめでとうござ……あれ？」

「……どうかした？」

　しかしそれは、ヴィネアには関係ない。メイはつとめてヴィネアとの対話に集中しようとする。

「あの、すごく早い出世なのに……あまりうれしくなさそうですね」

　そのヴィネアは、メイが局長就任を喜んでいないことを見抜いているようだった。

「ふふ、わかる？」

「もちろん、専属秘書ですから！　主人(マスター)の体調や心理状態を把握し、慮(おもんぱか)り、気遣うのは当たり前です！」

　彼女の姿は見えないが、その声の調子から……彼女が胸を張っているのが容易に想像できる。

「ありがとう、じゃあ早速ひとつ仕事を頼んでもいい？　個人的なことなんだけど」

「はい！　なんなりとどうぞ！」

「タム……私の娘の様子はわかる？」

「少々お待ちください……あ、お家で眠っているようですね。周囲も安全なようです」

　メイはヴィネアの反応の良さに感心しつつ、帰路を急いだ。

　そして、居室の玄関をくぐる……

「おかえりなさい、あ・な・た」

　前方から、メイを出迎えるような声がした。

　……誰の声だ？

　タムに似ているけど、タムがいつこんな言葉遣いを……？

　メイは左右を見回してみるが、見える範囲には誰もいない。

　突然の局長任命に、少し疲れて……気を病んでいるのだろうか？

　と悩みかけたところ、今度は背後から声が聞こえた。

「ごはんにする？　おふろにする？　それともぉ……」

　わざとらしく、甘えるような語尾。

　忘れはしない、忘れられない調子。

　心身を溶かす、甘く熱いささやき。

　小さな手が背後から、メイの腰に、胸に巻き付いていた。

　それが誰なのか、見なくてもわかる。

　振り向きもせず、伸びた手に触れる。

　メイはその存在を察して、思わず笑みを浮かべながら……涙を溢れさせていた。

　この温かい手、悪戯そうな声、身体に食い込む細い指……

　そう、それは……

　いつでも私を痺(しび)れさせる、彼女の存在……

　これにて完結となります。

　今作はかなり好き勝手に書いてしまったように感じてますが、少しでも楽しんでいただけていれば幸いでございます。

　読者皆様におかれましては、ご一読、ご支援いただきありがとうございました！