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そむかずに

「あの話って、なんの話……主役？　って……どういう意味？　あ、それと局長って呼ぶのいい加減やめて？」

　メイはいろいろと気にかかってしまったせいか、つい二人への質問と指摘を混ぜて口にしてしまった。

「ってあれ、メイやんあの話知らないの？　メイやんにしちゃなんかレアっぽ」

　レイナはいかにも意外だという様子で目を丸くして唇をすぼめて、不思議そうにメイの顔を見上げている。

「よしっ、じゃあさ……ん、アレ……えと、マリっちおしえたげて〜」

　と、レイナはメイを見たままニヤリと口角をあげて、赤い横髪をピョコっと跳ねさせる。そして何かを言おうとしたが……一拍、間を取ったような調子でマリエに話を振っていた。

「本当に知らない？　教えるのは構わないけど、私には信じられない」

　マリエはどうもメイを疑っているらしい……が、メイにはどうにも心当たりがない。

　少なくともメイにとって良い話ではなさそうだ、という予感はしているが。

「この噂、私は……悪い話だとは思わない」

「……とりあえず手短におねがい」

　メイの直感を読んだかのような物言いは流して、話を早めてもらう。

　なにしろ、今はタム……娘を迎えに行く途中なのだから。

「そう、なら端的に。近々、無事に再建が完了する予定の使座堂(アポストリス)……その、記念すべき最初の催しは……新局長メイの叙任式、そのほかにはあり得ない……という話を何度か聞いた」

　……は？

「ああそうそう、反乱ちんあつの立役者のメイやんをなんとか〜……とかって話もあったよねぇ」

　え、いや、そんな話……まったく知らない。

　というか、なんでそんな飛躍して…………

「な、何よそれは……」

　思わず、素で問いかけてしまった。

「次期局長はメイで決まり……局内のあちこちで、そういう噂になってる……ただ、詳しくは知らない」

　普段はメイを真っすぐに見つめているはずの、青い瞳が横目に……目を逸らしている。

　普段は冷静沈着なマリエからは想像できないほど……まるで違和感に気付いてくれと言わんばかりの、不審な様子。

　まさか……彼女も一枚噛んでいるのか？

　そして、そのことを察してほしい……のか？

「どこからそんな噂が出てきたのか分かんないけど、本当に私って話なの？　もっと経験とか、やる気とかある人が……」

「やっかみや嫉妬から、また軋轢(あつれき)が生まれかねない……というなら、その心配は要らない」

「そんなんだいじょぶっしょメイやんだし」

　そういう心配……が、無いわけではないんだけど。

　正直なところ……単に気が進まないってのが本音。

「私の見る限り、そんな輩はもういない。それにもし」

「もし？」

「もしそんな輩がいるなら、放ってはおかない」

　気が進まないメイを置き去りにするように、二人の話が進んでいく。

「パァン、って？」

「私はレイナとは違う……こ(・)っ(・)ち(・)で」

　一人が笑顔で、人差し指と親指で拳銃を撃つようなジェスチャーを示した。

　もう一人は真顔で、手元に巨大な鎌を顕現させてその切っ先を指し示した。

　どうやら、反乱分子には実力行使もやむなし……とまで、新局長メイの就任後を想定しているらしい。

「あのさあ……二人で盛り上がってるとこ悪いんだけど」

「どしたん？　メイやん」

「そういう、不満を持つ人がいるなら……私が出しゃばらずに、控えておこうかなって話で……無理やり黙らせちゃだめでしょ」

「今はそんなことを言ってるような状況じゃない……メイがそれを理解してないとは思わない」

「つかあたしも、メイやんが局長だったらうれしーし」

　メイの指摘は、二人の熱気をまるで冷ませなかった。

　この二人は……噂の出所や真偽とは無関係に、メイが局長となることを望んでいるのだろう。

　そして、そんな噂が不穏な様子もなく広まるということは、おそらく二人以外にも……

　……私が局長だったら嬉しい、か。

「ね、マリっちだってそうでぶべしっッ」

　と、レイナがマリエに同意を求めたところ、突然吹っ飛んでいた。

「いっ、言わないでよッ！！」

　いきなり、力強くレイナを突き飛ばしたらしい。マリエは目を見開いて、眉を……いや顔中を、そして声を震わせている。

　……さすがにもう分かっている。そもそも自分でも、察してくれというような態度だったのに……何を今さら？

　あ、もしかして……バレバレでもいいが、改めて人に言われるのは嫌……とか？

　ま、なんにせよ……

　そろそろ潮時ってやつ……なのかな。

「貴女が乗り気じゃないのは知ってる、けど逃げるのは良くない」

「逃げ……か」

「貴女が局長に気を遣いたいのも、わからなくはない……けれど、だからこそ逃げてはいけない」

　今度は、青い瞳で真っすぐメイを見据えている。

「局長のためにこそ、貴女が立たなければならない」

「……建前としてはそうなんだろうけど、ね」

「貴女が局長になると言うなら、私はいつでも支える……これは、嘘じゃない」

　マリエは視線を動かすことなくメイの手を取って、少し痛いくらいに強く握っていた。

　また……視線こそメイに留めたままだったが、その青い瞳は微かに震えて、そして潤んでいた。

　……思っていた以上に、外堀は素早く確実に埋められていたのかもしれない。

　そろそろ観念して、覚悟を決める……しかないのかな。

　あの子が、いつか帰ってきてくれると信じて。

　娘と手を繋いだ帰り道、メイは何も言えず……ただ歩いていた。