鈍色の封剣士

第五章 審判の偽炎

幕間 振り出し

「トアペトラを敵にした…か。私が世界を支配すれば、トアペトラは私の傘下に入るというのに」

　含み笑いをしながら、アルダレオは手に力を込めた。

　その力は間違いなく『偽炎』、彼も偽りの剣型を自らの身に宿していたのだ。

「『地獄炎（ヘルフレイム）』———ッッッ！！！」

　手に宿した業火を床に放ち、アルダレオは叫んだ。

　床に放たれた炎はあっという間に広がり、ディルセイ達は完全に炎に囲まれてしまった。

　もうアルダレオの姿も見えない。

　だがそれすらもルフには通用しない。彼は味方の周りの炎を操っていた。

「やったな、お前さんの能力があれば怖くないぜ」

「いや、見るんだ」

　呑気な声をあげるディルセイに、ルフは鋭い目つきでアルダレオを睨みながら言った。

「僕は、炎を消す能力を有していない。ライターで作った炎はライターを消せば消えるが、父さんの炎は出続けている」

「…つまりあれってことか、一酸化炭素やべえってことか」

　これもアルダレオの戦略だったのだろうか。

　この部屋は何でできているのか分からないが、炎は燃え移っていない。

　だからルフに永久に炎を提供し続けても、実験データに影響は出ないということだ。

「早いとこ仕留める必要があるな」

　そういうと、ディルセイは研究室を見渡した。

　狙撃が行えそうな場所を探しているのだ。

　しかしどこにも見当たらなかった。

「俺の特技も把握済みかよ」

「大人しく死ぬが良い」

　歯軋りするディルセイに、アルダレオは床に散らばる炎をけしかけた。

　この男の能力は、おそらく部屋を炎で包み、その炎の部屋自体を操る能力なのだろう。

「ディルセイ！」

　ローダの拳が、アルダレオの炎をかき消した。

　彼の高威力の打撃なら、どうやら炎を消せるようだ。

「親父ィ！ぶっ殺す！」

　部屋中に溢れた炎の海を全て殴りながら、ローダはアルダレオに近づいていった。

　だが———

「ルフ、お前はこの畝る炎をこう呼ぶのだったな？『ジャッジメントフレア』」

　——ローダの体は、炎に掴まれてしまっていた。

「あっぢィィィィ！！」

　涙目で悶絶するローダは、もう身動きが取れないようだ。

　いつもルフが極悪人を捕まえるときのように縛り付けられている。

「『古代龍（エンシェント・ドラゴン）』」

　直後、鋭利な岩石がアルダレオに向かって突進した。

　グレイの剣技、土の龍を召喚する術だ。

　しかしアルダレオはそれを交わし、龍はジュリアのガラス管に突進してしまった。

「ば、馬鹿！」

「すまん…」

　謝罪するグレイを無視し、ルフが慌ててジュリアの元へ向かった。

　その途中黒い液体を踏むと、何か痛覚を感じたのか慌てて水溜りから離れた。

「…痛ぅ…ッ、気をつけてくれ！黒い水を踏むと激痛が襲ってくる！」

「あの野郎…ジュリアをなんてもんに入れてやがる…！」

　湧き上がる憤怒を抑えながら、ディルセイはあっと声を漏らした。

　アルダレオの炎がルフに襲いかかったからだ。

「愚か者どもめ…目を覚ましたらジュリアは激痛に襲われるぞ」

　炎を交わしながら、ルフは信じられないと言ったような表情をした。

「父さんが言うのか」

「そんなつまらんことで精神が崩壊されてはたまらんのでな」

　相変わらずブレないアルダレオに、ルフは歯軋りした。

　本当に人を道具としてしか見ていないらしい。

　だが、同時にルフは口元を歪めた。

　勝機が来たからだ。

「ッ！」

　危機を感じ、アルダレオは横に飛んだ。

　背後から飛んできたのは、セルヴィアのレーザービームだ。

　炎の中に身をひそめ、チャンスを窺っていたのだ。

「馬鹿め、せっかくのチャンスを無駄にするとはな」

「優秀な私が失敗などするはずがあるまい」

　満足げな笑みを浮かべるアルダレオに、セルヴィアはどこまでも冷静だ。

「この戦い(ゲーム)は簡単だった。もうクリアしたも同然だ」

「何…」

　笑みを浮かべるセルヴィアに危険なものを感じ取り、アルダレオは慌てて飛び下がった。

　だがもう遅い。

　アルダレオは先ほどまで、部屋の中全員の状況を把握しつつ戦っていた。

　だが今はセルヴィアに対して真っ向から勝負を仕掛けた。

　この時点で、もうこちらの勝ちは確定していたのだ。

　ディルセイは絶対に、狙撃を外すことはない。

「『黒雷の弾丸』」

　そう呟くのと同時に、電磁狙撃銃（ボルテージライフル）から黒い雷が放出された。

　あらゆるものを貫き、必ず標的を撃ち抜くディルセイの必殺技だ。

　ぐちゃっという音をたて、アルダレオの頭部は弾け飛んだ。

　アルダレオの命は、間違いなく潰えただろう。

「問題はジュリアの回収だな」

　喜びを分かち合う暇もなく、ディルセイはジュリアがいた黒い水溜りを見た。

　そして驚愕した。

　ジュリアの姿は消えていたからだ。

　※

「ようこそ、ここが君の部屋だ」

　穏やかな嗤いを浮かべて、ヴァルタイユは少し大きめの部屋に案内した。

　その嗤い方に違和感を覚えつつ、ジュリアは中に入っていった。

「いい部屋じゃねえか、あたしにぴったりな感じがする。…何もないけど」

「僕の異能を使って、君が何も文句を言わなそうな部屋を作ってみたんだ」

　その言葉に、ジュリアは苦笑した。

　ヴァルタイユの異能はかなり強力で、それゆえに幹部にしか知らされていない。

　特別に二年前からジュリアは教えてもらっていたが、ヴァルタイユの能力を考えればいつ教えようが構わないのだろう。

「まあ、私はゆっくりさせてもらうけど…他の幹部と仲良くしても良いんだよな？」

「ああ、誰とでも好きにしてくれ」

　彼が問題ないと判断すれば、それは絶対なのだろう。

　相変わらず便利すぎる異能に呆れながらも、ジュリアは他の幹部に挨拶をしに行くことにした。

「今は幹部3人が全員中庭に集まっているはずだ」

「どうも」

　ヴァルタイユに教えてもらい、廊下の窓から中庭を覗いてみると、確かに3人いる。

　1人は赤髪の青年リオ、前からヴァルタイユに聞いている情報によると、彼はヴァルタイユに次いで強いらしい。

　異能士団でも、彼と互角に戦えるものは3人しかいないという。

　ちなみに本気を出したリオにはエルドしか勝てないらしい。

　2人目は銀髪の少年、数ヶ月前にここへきた『死神』ディオン・エイリミだ。

　ヴァルタイユから教わった『死神』の能力を着々と使いこなし、今では幾つもの死者を操れるらしい。

　3人目は白髪の少女、氷の魔法に長けているということしか聞いていない。

「ま、知らないことはだんだん知ってけばいいんだ」

　ディルセイと会った時もそんな感じだった。

　そんなことを考えて、ジュリアは心を痛めた。

「ごめんみんな…私は…」

　硬く拳を握りしめ、ジュリアはつぶやいた。

「お前らのために世界を滅ぼす」

　※

　ジュリアが失踪してから数日が経ち、ディルセイの仕事のモチベーションは急激に下がっていた。

　二年間彼女のために費やしたのに、また振り出しに戻ってしまったからだ。

「旅に出るのは、俺とルフで良いんだよな」

「ああ、戦闘部は俺に任せとけ！」

「万が一のこともあるから、ローダには脱獄犯だけ任せることになる」

　胸を張って答えるローダに心配そうな視線を向けながらも、グレイはディルセイたちの方に向き直った。

「何度も言うが、ジュリアは多分変なことに足を突っ込んでいる。セルヴィアたちが言うには、誰かと密会していたらしい。大丈夫なんだろうな」

「ありがとう、心配してくれて。僕は良い仕事仲間を持った。死なないと約束するよ」

「そうか」

　微笑むルフに、グレイは安心したように頷いた。

　何年も一緒に仕事をしてきたのだ。心配して当然だろう。

　3人が別れを惜しんでいると…

「戦闘部はここか？」

　強引に扉が開かれ、黒いマントの男が入ってきた。

「『審判』のルフの噂を聞きつけて、異能士団の勧誘に来た。最強の狙撃手の勧誘も兼ねてな」

「君は…」

　予想だにしなかった人物の登場に、ルフは目を丸くした。

　剣聖エルド、その男本人が姿を現したのだ。

「異能士団とは何かな？」

「詳しいことは後で説明するが、簡単に言うと世界を救うボランティアだ」

　その言葉に、ルフは何か感づいたようだ。

　世界を救う、それがもし今活発に行動しているのだとすれば、ジュリアが関わっている可能性がある。

　何かしらのヒントが必要な状態で、その申し出はありがたかった。

「…ッ」

　剣聖と聞いて、不意にディルセイは思い出した。

『黒炎』のことを。

「なあ…ジンは元気でやってるか…？兄貴さんよ」

「ジンの知り合いか。異能士団にいるぞ」

　やはり、あの少年は入っていた。

『みんなを守る最強の剣士』を目指しているのならば、入るのは当然だったかもしれない。

「どうやってあいつに『黒炎』のことを伝えりゃ良いんだよ…」

　一生懸命剣技を出す練習をするたびに、自らの手で死定者を増やしていた。

　そんな彼に『黒炎』の正体を明かすのは、なんと残酷なことだろうか。

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第五章終了しました。

第六章も引き続き見ていただけると幸いです。

《キャラクター紹介》

○ジュリア・ウィアン・マンセル

組織の幹部で、剣型の魔力を武器を通さずに放つことができる。

剣型は『偽炎』（主属性：禁、副属性：炎）