語部さんよ永遠に
「……ふう……」
一通りの朗読を終え、鈴はパタンと本を閉じる。そして、タンブラーに乗ったコップへと手を伸ばし、口を付ける。良く冷えた麦茶が口腔内を満たし、乾きと疲労をまとめて流し去って行った。
「お疲れさん。んで、どうよ？」
「どうって、何がですか？」
「いやだからさ、その本の事だよ。何か分かったか？」
妹の問いに、圭は指を上下へ小刻みに揺らしながら、テーブル上の本を指す。
先程まで鈴が朗読をしていたそれは、出版社の名前もバーコードも存在しない、誰が製作したのかさえ判らない正体不明の本なのである。
「いいえ、全く。結局これ、何なのでしょうか？」
「うーん……。見た感じ、俺もお前も能力に覚醒めた様子もないし……」
「まだそのネタ引っ張るつもりですか……。もっと別の見解を示して下さい
よ……」
鈴にジト目を向けられ、圭はこめかみを指でつつく。
「別の見解か。……この本の朗読を聞いた事で、身長が三十㎝以上伸びて偏差値も五十ＵＰ、宝くじで百億円に当選して、素敵な彼女も千人出来ました！ もの凄い効果です！」
「一つたりとも、かすってさえいませんね」
「朗読を聞いた事で、身体中の老廃物が残らず排出されて視力も回復、憑き物も落ちて高いところの枝も楽々カット！ もう手放せません！」
「もはや方向性すら見失ってますね。て言うか、朗読した私には何の効果もないんですか……」
「朗読したおかげで、腸内細菌であるウェルシュ菌が一匹増加しました！ 嬉しくて仕方ありません！」
「しょぼいですね！？ しかもそれ、悪玉菌ですからね！？」
「朗読したおかげで、何かがどうかなりました！ 感謝の一言ですね！」
「遂に説明放棄しましたよこの兄！？」
ＴＶショッピングの商品使用者じみた感想を並べる圭を前に、鈴の心のハリセン捌きは流水の如く滑らかであった。
「じゃあ、別の切り口で考えてみましょうか。結局この本、どこから出て来たんでしょうか？」
「うーむ……」
顎に手を当てて、圭は考え込む。そして、思い付く限りの仮説を次々と並べて行った。
「宇宙から降って来た」
「大気の断熱圧縮で燃え尽きますね」
「太古の時代からタイムスリップして来た」
「内容が明らかに時代に合ってませんね」
「海底遺跡から発掘された」
「濡れた形跡すらないですね」
「親が知人の自作本を貰って来た」
「急に現実的になりましたね」
「異界の門を通じてやって来た」
「そしてまたオカルトに戻りましたね」
「俺達の住む世界は電子の海に構築された仮想世界だった」
「何の話してるんですか」
「俺達の祖先は異なる銀河系からやって来た異星人だった」
「話をどこに着地させたいんですか」
圭の口から出て来る言葉を、鈴は次々と切り捨てて行く。
互いの言葉が尽き、数瞬の沈黙が空気を支配し、
「……まあ結局、良く判らんかったって事だな」
「……まあ実際、良く判りませんでしたからね」
互いに溜め息を吐き合いながら、圭と鈴は結論を下した。何とも宙ぶらりんな結論ではあったが、それでも鈴は頬を緩め、
「まあ良いです、判らないなら判らないままで。何だかんだで楽しかったですし」
本心から湧いた言葉を口に出した。
「ああ、そうだな。俺達はこの本の正体とかよりも、もっと大事なものがあるって事に気付く事が出来た。俺達はその大事な『宝物』を胸に抱いて、明日も生きて行くんだ……」
「そこまで言ってませんし、ぶっちゃけキモいです。しかもそれっぽいだけで、肝心の結論が曖昧過ぎやしませんか」
「金」
「それでこそ兄さんだと、ホッとするやら蔑むやらです」
幼い頃より慣れ親しんだ町のゴミ置き場を眺めるような心地で、鈴は溜め息と共に呟いた。
「取り敢えず、この本の事はまたの機会と言う事にしましょう」
「おう」
「ですので兄さん。この前貸した大事な『宝物』である千円を、そろそろ返して下さい」
「まさかそんな流れになるとは思わなかったなあ！？」
「一ヶ月以内に返す約束でしたよね！ 今日でちょうど一ヶ月後なんですけど！」
「い、いや、もうちょっと待ってくれ！ 次は必ず返すから、約束する！」
「いーえ、信用出来ません！」
「本当だって！ 俺が一度でもお前との約束を破った事があるか！？」
「今まさに私との約束を破ろうとしている人が、何でキメ顔でそんなセリフを言い切れるんですか！？」
掌を突き出して返済を求める鈴と、ひたすらに言い逃れを図る圭。
語部兄妹にとっての騒がしい日常風景を、名もなき本はただ静かに見守り続けていた。
