私の知ってる童話と違うっ！

シンデレラ～立身出世編～そのさん

　お城の舞踏会会場は、実に華やかな空気に満ち溢れていました。

　国中から集まった男女が飲み、語らい、そして舞い、一夜の宴を心ゆくまで堪能していました。

「ふう……」

　そんな中、一人浮かない顔を浮かべている男性が居ました。他でもない、この国の王子様です。

　この舞踏会の目的の一つは、彼の結婚相手を選ぶ事です。けれども、王子様の気に入るような相手が、中々見付からないのです。

　つい先程も、三人姉妹を引き連れた未亡人の女性が近付いて来ました。最初こ

そ、良く訓練された軍人による四人一組《フォーマンセル》の如き連携で、自分達のアピールを行っていました。

　しかし、抜け駆けを目論んだ上官《ははおや》に対して部下《しまい》達が反旗を翻し、その流れで日頃それぞれが互いに抱きあっていた鬱憤《うっぷん》が盛大に噴出。取っ組み合いの、それはもう醜い争いが繰り広げられるに至りました。

　当然、兵士がやって来て拘束しました。現在、牢屋で頭を冷やして貰っていま

す。

　彼女達は流石に例外ですが、他の参加者に対しても、今一つ心惹かれるものを感じません。このままでは、結局決まらず仕舞いでお開き、と言う事もあり得るかも知れません。

「……ん？　何か騒がしいな？」

　王子様が、ふと気付きます。何やら参加者達のざわめき声がするのです。

　何かのトラブルか？　と一瞬疑いましたが、どうもそうではないみたいです。むしろ、何かを褒め称えているかのような空気です。

　興味を憶えた王子様は、そちらの様子を見に行きます。そこには、

「おい、一体誰だよ、あの娘」

「なんて美しい……。何処かのお姫様みたい」

　参加者からの称賛を浴びる、それはそれは美しい一人の女性が居たのです。

「き、来ちゃった。遂に舞踏会に来ちゃったよ、私……」

　きらびやかな光と、優雅な音楽に包まれた会場に足を踏み入れ、シンデレラの口から感激の言葉が溢《こぼ》れました。

　正直な話、お城に到着した時点では、まだ不安を拭い切れませんでした。長年の不幸生活の癖で、『何かの手違いで入場出来ないのでは？』と言うネガティブ思考が、どうしても頭を離れなかったのです。

　ですがこの通り、何ら問題なく入場出来ました。もう何も怖くありません。心ゆくまで、舞踏会を楽しんで良いのです。

　さて、どうしよう。

　思案するシンデレラの前に、一人の男性が歩み出ました。そして、その手を差し出し、

「そこの美しいお嬢さん。僕と一緒に踊って頂けますか？」

「ええと、すみません。どちら様ですか？」

「これは失礼。僕は、この国の王子です」

「ああ、王子でしたか。……えええええっ！？　王子様！？」

　返って来た答えに、驚きます。まさか、舞踏会に来てすぐに憧れの人と出会えたばかりか、向こうからダンスのお誘いが来たのですから。

「ははははは、はいっ。よよよ、喜んでっ」

　軽くパニックになりながらも、シンデレラは頷きます。差し出された手を取り、

「おおお、お願いしましゅっ」

「そんな緊張しないで。気を楽にして」

「は、はい。……あ、あの、私、こう言うダンスとか初めてで……」

「大丈夫、僕に任せてくれれば良いよ」

　そう言って王子様は、心を蕩《とろ》けさせるような素敵な笑顔を浮かべるのでした。

　一体どれだけ踊ったのか、分かりません。

　シンデレラにとって、それは正に夢のひとときでした。

「うん、初めてにしては中々上手だよ。君、センスあるじゃない」

「あ、ありがとうございます……」

　王子様の言葉に頬を朱に染めながら、シンデレラは言いました。当初はぎこちなさを残していた彼女のダンスも、王子様直々の指導によって中々の動きになっています。

　私、今なんて幸せなんだろう……！

　シンデレラの心は、充足感で満ち満ちています。ずっとこんな時間が続けば良いのに、と心の底から思っています。

「時間……？」

（今夜の十二時になったら魔法は解けて、元に戻っちゃうから――）

　ふと気が付いたシンデレラの脳裏に、アイの言葉がよぎります。

　ちらり、と時計に目を遣《や》ります。

　現在、十一時五十三分。十二時まで、あと七分です。

「た、大変！？」

　思わず叫んでしまったシンデレラに、王子様を始めとした周囲の怪訝そうな視線が集まります。

「ど、どうしたんだい？」

「え、えと、えと、あの」

　シンデレラは慌てます。このままでは、公衆の面前で元のボロ服姿に戻ってしまう事になります。会場から追い出されてしまうだけではなく、王子様の失望を買う事にも繋がりかねません。

　急いでここから脱出しなければ。

　そう思うが早いか、シンデレラは、

「あの私！　たった今電波を受信しまして！　すぐに家へ帰って来いとの指示が入りました！」

　いくら何でもそれは、と言う内容の嘘を付きました。

「そうなのかい？　だったら、城の者に送り届けさせて……」

　そして王子様は、すんなりとそれを信じました。もうちょっと疑っても良いと思います。

「いえ結構！　では、私はこれで！」

　そう言ってシンデレラは踵を返し、スカートの裾を持ち上げながら駆け出しました。

「ま、待って、君！　せめて名前を！」

　王子様の引き止める声を背中に浴びますが、足を止めはしません。そのままシンデレラは、会場の外へと飛び出しました。

　城門へと続く長い下り階段を、急いで駆け下ります。しかし、

「あっ……！」

　途中で足が引っかかり、ガラスの靴が片方脱げてしまいました。

　シンデレラの背後からは、複数人が追い掛けて来る気配がします。恐らく、兵士達でしょう。

　立ち止まる暇はないと判断したシンデレラは、そのまま走ります。城門付近に待機させている馬車まで、あと少し。

「……間に合った！　急いで出して！」

　転がり込むように馬車へと乗ったシンデレラは、御者に言います。元ネズミの御者は、無言で馬に鞭を入れて馬車を走らせました。

　そのままシンデレラ達は、夜闇に覆われた街の中へと消えて行くのでした。