公爵令嬢（6）、今日も威厳を保ちたい！

　ユーフィリア・クレイジオ――

　この名を知らぬ者は、王国の上流階級にはいない。

　彼女は公爵家の一人娘であり、王太子の婚約者であり――

　そして何より、社交界を牽引する存在であった。

　艶やかな金糸の髪、氷のように澄んだ青い瞳。

　容姿の端麗さはもちろん、その才知と礼儀作法の完璧さから、彼女は「威厳の化身」とさえ呼ばれている。

　一歩、彼女が舞踏会の床を踏みしめれば、貴族たちは自然と道を空ける。

　一言、彼女が微笑めば、侯爵夫人たちが息を詰める。

　そして、ひとたび視線を投げれば、若き騎士たちがその場で硬直する。

　――それほどの令嬢であった。

　そんなユーフィリアが、ある朝。

　目を覚ますと――

「…………え？」

　視界がひどく低い。

　寝台がやたらと大きく見える。

　そしてなにより……自分の手が、信じられないほどぷにぷにしている。

「お嬢様、そろそろお目覚めの――」

　扉が開き、侍女たちが部屋に足を踏み入れた。

　直後、一瞬で世界が静止する。

「……え？」

「お嬢さま……？」

「ち、ちいさい……え、ええええええええええええええっ！！？？？」

　部屋が悲鳴に包まれた。

　家令も慌てて駆けつけ、扉の向こうでは「きゃああああっ！」という侍女の声が反響する。

　寝台の上に座っていたのは――

　ふわふわの金髪と、あまりにもあどけない顔立ちの、六歳ほどの幼女だった。

　もちろん、それは他でもない。ユーフィリア本人である。

　本人は驚きこそしたが、眉ひとつ動かさなかった。

　なぜなら、彼女は公爵令嬢。

　多少の異常事態などで、威厳を失うわけにはいかないのだ。

「じじょうは分かりましぇんが、公爵令嬢たるわたくちが、この程度でどうようするとでも？」

　舌足らずな声で、威厳たっぷりに言い放つ。

　しかし、「ぱちん」と鳴らした指先は「ぺちっ」と頼りない音を立てただけだった。

「エルザ！」

「はっ、はいっ！　お嬢様っ！！」

「登校じこくでしゅ、しょうきゅうにしゅたくをなさい！」

「さ、さすがですお嬢様！　ただいまご支度をっ！！」

　侍女エルザが叫び、他の侍女も家令も崩れ落ちる。

　震える声で「かわいい……」と誰かが呟いた。

　――その日、公爵邸は一瞬で天国になった。

＊＊＊

　馬車が石畳の上を進む。

　窓の外に広がるのは、整えられた街路樹と、朝の澄んだ空気。

　ユーフィリアはいつも通り、背筋を伸ばして座っていた。

　本人は「いつも通り」のつもりだったが、実際には――ふわふわの金髪が陽の光を受けてきらきらと輝き、真っ白なドレスの袖が小さな肩に揺れている。

　到着した学院の門前では、生徒や教師たちが登校していた。

　銀の扉が開く。

　そして――

「……え」

「……あれ、ユーフィリア様じゃない？」

「え、ちいさい……」「尊い……」「まぶしい……」

　騒然となる中、ユーフィリアは一歩を踏み出した。

　ちょこちょこと小さな足音が響く。

　本人は凛と歩いているつもりだが、傍から見れば完全に“歩く天使”である。

「ごきげんよう、みなさま」

　舌足らずな挨拶が響いた瞬間、生徒の何人かが胸を押さえて崩れ落ちた。

　護衛の騎士まで顔を背け、目頭を押さえている。

　そこへ、王太子がやってくる。

　一瞬で彼の瞳が見開かれた。

「こ、これが……あのユーフィリア……？」

　ぽつりと漏れた言葉は、朝の空気に吸い込まれていく。

「か、かわいい……天使じゃないか……」

　そして次の瞬間、顔を真っ赤にして叫んだ。

「ち、違う！ 違わないけど違う！ ボクは幼女趣味じゃないっ！！」

　騎士の一人が肩を震わせて吹き出した。

　ユーフィリアは当然、そんなことには気づいていない。

　彼女は“いつも通り”、堂々とちょこちょこ歩いて学院の中へと進んでいった。

＊＊＊

　午前の授業。

　教室に集まる貴族子女たちの中で、ユーフィリアは当然のように最前列に座っていた。

　机に座る姿は……ちょこん、と言う以外に表現のしようがない。

「では、この問題を――ユーフィリアさん、お願いできますか？」

　教師が指名する。

　教室がざわつく。

「わかりましたわ、せんしぇい」

　立ち上がったユーフィリアは、短い足で黒板に向かう。

　んしょ、んしょ……と一段一段、階段をのぼるようにして前へ。

　そして、ぴたりと黒板の前で止まった。

「……」

　しばしの沈黙ののち、潤んだ瞳でこちらを振り返る。

「せんしぇい、申し訳ございません……黒板に届きませんの……（涙目）」

　ズキューン

　教室中に何かが刺さったような音がした。

「か、わっ……すぐに台座を用意させます！」

　教師が理性崩壊しかけて慌てふためき、生徒たちは胸を押さえる。

　小さな踏み台の上にちょこんと立ち、チョークを握って問題を解くユーフィリア。

　その姿は、もはや罪であった。

「……あれが、あのユーフィリア様……？」

「真面目なのに、かわいすぎる……」

「いや、むしろ真面目だからこそかわいい……！」

　教室中がざわつき続けた。

＊＊＊

　放課後。

　ユーフィリアは予定通り、自身が主催する茶会の会場にいた。

　本来ならば、この茶会は社交界でも一目置かれる「格式高い」場である。

　だが今、その席の主催者は――小さなティーテーブルにちょこんと座った幼女だった。

「ごきげんよう、みなさま。本日はお集まりいただきありがとうございます」

　参加者たちが一瞬で昇天した。

　貴族令嬢も令息も、あまりの破壊力に目を見開く。

「まぁ……」「かわいい……」「尊い……」「これは事件……」

　本人は真剣そのものだった。

　震える手でポットを持ち、少し背伸びして紅茶を注ぐ。

　その一生懸命な姿が、逆に人々の心を鷲掴みにする。

「……さすがユーフィリア様ですわ」

「（いや、意味が違う）」

　会場の外。

　植え込みの陰から、誰かが覗いていた。

（婚約者の状態を視察しなければ……！ 断じて可愛いからではない！）

「……かわ……いや違う！　違うのだ！」

　王太子である。

　モブ生徒が「今、王太子じゃなかった？」と小声で囁く。

　しかし、ユーフィリアはそれにも気づかず、きらきらとした目で茶会の進行を務めていた。

＊＊＊

　茶会は滞りなく――いや、むしろ想定以上の盛況をもって幕を閉じた。

　ユーフィリアはすべてのカップを整え、ゲスト一人ひとりに丁寧な言葉をかけ、完璧な公爵令嬢としての役目を果たした。

　たとえその姿がちびっこでも、たとえ一部の言葉が舌足らずでも――彼女は、ユーフィリア・クレイジオなのだ。

　参加者は一様に頬を赤らめ、感極まったようにため息を漏らしていた。

　茶会の空気は甘く、とろけるような“幸福”に満ちていた。

　――本来、そんな会合ではないはずなのだが。

　夕刻。

　橙色の陽が地平に傾くころ、ユーフィリアは馬車に乗り込んだ。

　日課である“本日の反省会”が頭の中で開催される。

（なぜか小さくなってしまいましたが、今日も公爵家の令嬢として、威厳を保てました……！）

　胸を張るつもりが、ぽすんと背もたれに沈み込む。

　短い足をぷらぷらさせながら、彼女は小さく満足げにうなずいた。

　けれど――

「……ふぁ」

　瞼がしぱしぱと重くなる。

　陽の光と温もりに包まれて、彼女の表情はあっという間にぽやぽや顔になっていった。

「……エルザ」

「はい、お嬢様！」

「ん……だっこ……（ねむねむ）」

「っ……！！」

　侍女エルザの顔が真っ赤になった。

　その場に崩れ落ちかけながら、彼女は馬車の座席の前にひざまずき、震える声で宣言する。

「はい、お嬢様、こちらへ」

（おおお……！ お嬢様……この命に代えましても、馬車からお部屋まで誠心誠意お運びいたします……ッ！！）

「むにゃ……エルザ、お願い、ね……」

（ははあああああっ！！　可愛いいぃいいいッ！！）

　その時だった。

　馬車の扉が勢いよく開き、執務を放り出した父、クレイジオ公爵が現れた。

「フィはどこだ！　わしが運ぶ！！」

「だ、旦那様！？　お嬢様は私にお願いを……！」

「ええい！　雇用主の意向に逆らうのか！」

「旦那さま！　さすがに職権乱用です……！（泣）」

　馬車の中で繰り広げられる、抱っこ権争奪戦。

　ユーフィリアは目を半分閉じたまま、ふにゃふにゃの声でつぶやいた。

「……むにゃ……うるちゃいでしゅ……」

「「ごめんなさい……」」

　天使の一言で、二人の大人が同時にひれ伏した。

　公爵家の威厳など、そこにはなかった。

　その夜――

　王都には、ふたつの噂が流れた。

　クレイジオ公爵家に、天使が舞い降りた。

　そして――

　王太子が植え込みから盗み見していた、と。

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