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第7話・異世界人の話3

《日誌より抜粋》

　私は、魔王を倒したとき、世界の間を見た。

　魔王とは、超自然的なエネルギーの塊である。

　その力こそ、異世界の扉を開く“鍵”。

　おそらく――あの時、私は元の世界に戻ることができた。

　しかし私は、戻らなかった。

　すでに、この世界に“愛するもの”があったからだ。

　私はなぜ、あのとき帰らなかったのか。

　帰っていれば、“幸せな思い出”だけを胸に抱けたはずなのに。

　私は、“帰還”の手段を探した。

　だが――魔王のいない世界に、そんな力は残されていなかった。

　帰りたい

　ページを閉じる音が、やけに重たく響いた。

「どう思う、ロイド」

　オリンポスが小声で問いかける。

「……これ、エイジに見せてよさそう？」

　そんなの、俺にわかるわけがなかった。

「……“魔王が異世界への鍵”か」

　俺はゆっくりと息を吐く。

「でも、“倒せば帰れる”って、そう単純な話でもなさそうだな」

「うん。魔王を倒すことで一度は扉が開く。でもそれが唯一の機会だった……って可能性もある」

　オリンポスは冷静に言葉を継ぐ。

「ていうか、そもそも“今の魔王軍”に“魔王”がいるのかどうかも怪しいよ」

「……どういうことだ？」

「現状、魔王軍は普通に戦術と戦略で動いてる。超常的な力で蹂躙してくるわけでもない。むしろ“聖剣”の方がよっぽどチート性能してるくらいだよ」

　そう言われると……確かに。

「魔王がいないと“帰れない”」

　ココが、静かに口を開く。

「この情報だけだと、エイジさんは――さらに絶望してしまう可能性も、あると思います」

　重苦しい空気が漂う。

「……父さんに聞いてみる」

　俺は言った。

「何か知ってるかもしれないし、他の手がかりがあるかもしれない。わずかでも、望みがあるなら――俺は、試したい」

「あー、まぁ……聞いた話ならしてやれるよ」

　父さん――カットールが、肩を回しながら言った。

「って、なんで剣持ってんだよ！」

　思わずツッコミを入れる。

「再戦だ」

　父さんはニヤリと笑う。

「お前が、どれだけ強くなったか。見てやるよ」

「……前に俺が勝ったの、気にしてたのかよ？」

「当然だ。情報が欲しいなら――俺に勝つんだな」

　バカかこの親。大人気ないにも程がある。

　しかも今回は、戦闘用装備も整ってないし、聖剣も気軽に使えるわけじゃない。

「突撃の威力、明らかに前より上がってるし！」

　目の前で剣が風を裂く。バチバチと火花が散る。

「ふん、まだまだ手加減してんぞ」

「さあ、どうする？降参するか？」

　……容赦がない。けど、戦いの中でわかる。

　隙が少なく、技に無駄がない。普通に強い。

　――だが、癖は治ってない。

「集中して、ここッ！」

　ズバァッ！

「ふぅ……なかなかやるじゃねぇか」

　息を切らしながら、父さんが剣を納める。

「そう何度も、負けてばかりいられねぇよ」

　俺がそう言うと、横からオリンポスがすかさず聞いてきた。

「ロイドって、カットールさんに……何勝何敗なの？」

「256戦2勝。ちなみに勝ったのは今回と、少し前の戦いだけだな」

　少し恥ずかしいが、子供の頃からずっと挑み続けての戦績だ。まあ、誇ってもいい……かもしれない。

「……もう少し勝てるようになると、いいね」

　オリンポスが優しい目で言った。なんか慰められてる気もするけど。

「それで、情報っていうのは何だ？」

　カットールはひょいと椅子に腰を下ろしながら言った。

「うんにゃ、初代様のこと調べてただろ？　どうせ“召喚”に関する情報が欲しいんだろ？」

「……本当にこの人、知略150なのかな？」

　とオリンポスがぽつり。

「絶対もっとあるよね」

　思わず同意してしまう。

　※ちなみに：

　オリンポスの知略は500。

　ココは450。

　……父さん、あれで150。ホントかよ。

「召喚はな、だいたい50年に1度使えるって言われてる」

　カットールは腕を組みながら語り出す。

「原理は知らん。だが、“異世界の住人をこちらに呼び寄せる術式”らしい。……ま、50年前は誰も使ってねぇがな。魔力の消費がえげつないって話だ」

「……で、戻る方法は？」

「初代様の日誌、読んだんだろ？」

　カットールが目線をこちらに寄越す。

「ああやって、“帰れない”って記録されてるなら……そんな方法、どこにもねぇよ」

「……でも、“カットールさんが知らないだけ”って可能性はある、と？」

「ま、それも否定はしねぇよ」

　肩をすくめながら、カットールはあっさり言った。

「でも――アゾアラスがコイツ（エイジ）を召喚したってのは、まぁ……ろくでもねぇ話だろうな」

「ありがとう、カットールさん」

　オリンポスが丁寧に頭を下げる。

「多分、アゾアラス本人に聞くより、よっぽどまともな話が聞けました」

「……父さん。助かったよ」

「子供を助けるのは、親の役目だからな」

　と、ふっと目を細めて笑う。

「ま、また行き詰まったら来い。飯でも食わせてやるよ。――あと、孫の顔が見たいから、さっさと彼女作れ」

「いらんお世話だッ！！」

「……情報としては、有意義だったけど」

　俺はポツリと呟く。

「でも結局、エイジを“元の世界”に戻す手段は、見つからなかった」

　オリンポスが静かに頷く。

「“魔王を倒すこと”が――唯一の可能性、ということ……でしょうか」

　ココの声にも、どこか力がなかった。

「……それをエイジに伝えて、何になるかって話だよな」

　俺は深く息を吐く。

「ただでさえ追い詰められてる奴に、“魔王を倒せば帰れるかもしれない”って、希望を与えるべきかどうか……」

「むしろ、余計に――絶望が深くなるかもしれない」

　誰も反論しなかった。

　重く沈む空気が、三人の間に広がった。

「とりあえず、次だ」

　俺は気持ちを切り替えるように声を出す。

「ラトがサラダ大公側の人物か、調べるんだったな」

「その予定――っと、彼女の工房に着いたね」

　とオリンポスが、立派すぎる門を指差した。

「……ここ、工房だったのか」

　屋敷と呼んでも違和感がないレベルだ。さすがは王国技術部の技師。

「何か、騒がしいような……」

　と、ココが眉をひそめる。確かに中がやたらザワついてる。

「お、オリンポスたちか。ちょうどいい」

　技師らしき一人が走ってくる。

「ラトが、なんか暴れてるんだよ！」

「ラトって……あのサイズだろ？幼女だぞ？」

　思わず首をかしげる。大人が止めれば済む話だろ、普通は。

　だが――その直後、地鳴りのような振動とともに、影が差した。

「――あれは」

「巨大ゴーレムが暴れてる」

　と、オリンポスが淡々と状況を口にする。

　……マジかよ。

「ラトが……あの中にいる！？」

　技師の同僚が叫ぶ。

「頼む！暴れてるゴーレムを止めて、中のラトを助けてやってくれ！」

「けど、どうやって助ければ――！？」

　俺は剣に手をかけながら叫ぶ。

　中の人間を傷つけずに止める方法、それがなければ話にならない！

　すると、その場にもう一人――エイジがいた。

　彼もまた、暴れる巨大ゴーレムと戦っていた。

「……あのロボットは、“分解・再合体機構”が付いてるんだ」

　息を荒くしながら、エイジが言う。

「一度、装甲を破壊すれば……小型のゴーレムと、ラトの入った“コア”に分離する。頼む、オレだけじゃ――救えないんだよ」

「エイジ！」

　俺は即座に頷く。

「わかった。まずは装甲を破壊するんだな！」

「まずは関節部分から攻めてみよう」

　オリンポスの冷静な分析が飛ぶ。

「人体型のゴーレムなら、関節が弱点のはずだ」

「違う！」

　エイジが叫んだ。

「ラトはそのへん分かってる！弱点なんか、最初から対策済みだ！」

「……どこを狙えばいい！？」

「“腹部”は避けろ！コアが近い。狙うなら“胸部”だ。ラトがそこだけ装甲を厚くしてんだ。……聖剣なら、貫ける！」

「了解……行くぞ」

　俺は聖剣を構えた。刃が光を帯び、唸りを上げる。

「ロイド、気をつけて！　聖剣の光を察知されて、そっちに向かってる！」

「俺が止める！」

　エイジが真っ直ぐ飛び出した。

「ロイド、お前は――確実に胸部の装甲をぶち抜け！！」

（……エイジが、止めてくれる。なら――）

「集中……今だッ！！」

　バキィィィィィン！！

　閃光とともに、聖剣がゴーレムの胸部を貫いた。

　次の瞬間――

「な、ゴーレムが……小型ユニットに分解された！？」

「ラト！」

　そこにいたのは、見覚えのある小柄な少女。

　顔を伏せて、声を震わせながら、ラトが言った。

「エイジ……ご、ごめん。私……エイジを救いたくて、それで……」

「それで、ガッシャーンを暴走させて――みんなに迷惑かけて……死ぬとこだったんだぞ！」

　エイジは顔をしかめて叫んだ。

「安全性、確保した上で使えよ！バカッ！！」

「！？　次は……安全機能を拡充して、ペイルアウト機能とかも……あ、ふぇ、エイジ！？」

　ラトが動揺していた。

　エイジに――強く、抱きしめられていたから。

「……俺なんて、救わなくていいから。……でも、生きててよかった……」

　その一言に、俺の中で何かがはじけた。

「いや、エイジ！　お前も救われなきゃダメだ！」

「ロイド……何言ってんだよ。俺も“勇者”だぞ？　救ってもらう必要なんて……」

「あるよ」

　俺は強く言った。

「別に“勇者”が救われたって、何が悪いんだよ。

　俺なんて、戦略が得意なわけでも、諜報や仲間集めが得意なわけでもない。

　特別な技能もない。だから――仲間に助けてもらわなきゃ、何もできない自覚はある」

「でも、それでいいんだよ。助け合って生きてく。それが“仲間”だろ」

　エイジの目がわずかに揺れた。

「……でも、どうやんだよ」

　絞り出すように、エイジが言う。

「俺だって、救われたい。報われたい……でもな、そんな方法、どこにもねぇんだよ！」

「方法はあるよ」

　オリンポスがすっと前に出る。

　あの得意げな表情――ドヤ顔ってやつだ。

「君を救う方法は、“ある”。むしろ、実行可能だ」

「ああ、“魔王軍作戦”だな」

　俺が先に言った。

　オリンポスが一瞬ムッとしたような顔をしたが、すぐ頷いた。

「……魔王軍？」

　エイジが不思議そうに眉をひそめる。

「なんだそれ？どういう作戦だ？」

　俺たちは――

　エイジに「もう一つの道」を見せるために、

　あの、“狂った策”を語る準備を始めた。

“魔王軍作戦”――

　それは、俺たち勇者パーティが魔王軍の幹部に“偽装”し、

　エイジが率いるサラダ大公軍と真っ向から戦うという、ただそれだけの作戦だ。

「なるほどな」

　エイジが腕を組む。

「たしかに、その方法なら……“サラダ大公”からは逃れられそうだな」

「それなら……」

　ココが言いかけたその瞬間、エイジの目が鋭く光った。

「――だが、俺にも“プライド”がある」

　静かに、でも鋭く。彼は言った。

「ただで負けてやる気はねぇ」

「ロイド。オリンポス。――勝負だ」

「勝ったほうが“勇者”、負けたほうが“身を引く”。これは、そういう戦いだろ」

　その言葉に、俺は何の迷いもなく、即答した。

「――分かった。受けて立つよ」

「ロイドー。エイジ、けっこう強いよ？　ほんとにいいの？」

　オリンポスが渋い顔で問いかけてくる。

「強いなら――なおさら、受けるしかないだろ」

　俺は即座に応えた。

「俺も“勇者”だからな」

　その言葉に、オリンポスはしばし黙り――

「……はぁ。わかったよ」

　と、苦笑まじりにため息をついた。

「真剣勝負ってやつだね。仕方ないな。」

「えっと、それって……危ないのでは……？」

　ココが不安げな顔をこちらに向けてくる。だが、違う。

「――これは、止められないんだよ」

　そして、それを一番よく分かっているのがラトだった。

「あはは。こうなったら、もう男の子は止まらないよ」

　にこっと笑って、ラトが言う。

「だって、“ロマン”なんだもん」

　そう――

　これは、誰かに決められた戦いじゃない。

　自分たちで、選んだ“決着”なんだ。

　俺たちは、“二人の勇者”として最後の戦場に立つ。