勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第6話・異世界人の話2

「あ、ロイドかよ」

「……エイジ」

「どうだ？　俺が勇者になった気分は」

　エイジは肩をすくめ、笑いながらも目に静かな火を宿していた。

「やっと、てめぇと“対等”になったって気がしてさ。正直……嬉しいぜ」

「――あれは、サラダ大公の策略だぞ」

　俺は静かに言った。エイジの本心を見抜いてるふりをしながら。

　だが、エイジは笑い飛ばすように言い返す。

「だったらなんだよ。アゾアラスだってクソ野郎じゃねぇか」

　その言葉に、俺は思わず息をのんだ。

「……何のことだ？」

「俺を召喚したの、あいつだぜ」

　エイジの声には、怒りとも悲しみとも言えない、苦い感情が滲んでいた。

　その一言で――

　俺は、エイジが背負ってきたものの重さを、ほんの少しだけ理解した気がした。

「エイジ……それでいいの？」

　オリンポスが静かに問う。

「こんな形で乗せられて、“勇者”になって」

　エイジは視線を逸らすこともなく、まっすぐに答えた。

「良くはねぇよ。そりゃな」

「……でも、俺に何ができんだよ」

「元の世界に帰る方法もねぇ。気づけばこの国に“召喚”されて、戦いの渦中に放り込まれて――」

「結局、俺は“誰かの駒”として生きるしかねぇんだよ！」

「はぁ……結局、説得はできなかった」

　俺は重たい無力感を抱えながら、肩を落とした。

「エイジも……理解はしてる」

　オリンポスがゆっくりと呟く。

「でも状況に縛られて、もう身動きがとれなくなってる。アゾアラス様――いや、“アゾアラスの策略”から逃れるために、結果的に“サラダ大公の策略”に自分から乗っかってしまってる状態だった」

「……アゾアラスさんが、エイジさんを召喚したんですね」

　ぽつりと、ココが言った。

「召喚って……この世界に、誘拐したみたいなもの、ですよね……」

　その言葉が、静かに胸に突き刺さった。

「……俺、エイジのこと分かってるつもりで、なんにも分かってなかったんだなって思った」

「親にも知人にも会えない寂しさ……想像しただけで、相当きついよな」

　俺の言葉に、ココはそっと頷いた。

「……そうですね。相当、つらいと思います」

「ココさんも……戦争で親や知人と死別してるんだったよね」

　オリンポスが、少しだけ優しい声で口を開く。

　ココは、少しだけ微笑んだ。

「でも、私の場合は……“異世界に連れて来られた”訳ではないので」

「世界の常識も価値観も、全部違う場所に突然投げ込まれる――そういう経験は、私にはありません」

「だから、たぶん……エイジさんに必要なのは、そっちのアプローチなんだと思います」

　その声は、静かだけど、はっきりしていた。

「異世界かぁ……」

　俺はふと呟く。

「うちに初代様の文献、残ってた気がするな。でも……どうして、今なんだ？」

「それは――僕たちが連戦連勝したからじゃないかな」

　オリンポスが、資料を広げながら言った。

「特にギガガルドとゴロン。幹部を二人も倒して、魔王軍を“恐れなくていい存在”にした。このタイミングだからこそ、サラダ大公は“勇者の看板”を政治利用できたんだよ」

「じゃあ、あれか」

　俺は思いついたことを口にする。

「新たな幹部とか出てきて、状況がやばくなったら――サラダ大公はエイジを手放す可能性、あるんじゃね？」

「……あー、それは確かに」

　オリンポスが指を鳴らす。

「それは盲点だった。魔王軍がエイジを倒しちゃえば、サラダ大公は“アゾアラスに軍事権を戻す”って言い訳ができる」

「でも……そんな都合よく、魔王軍の幹部が現れたりしますか？」

　ココが疑問を投げかける。もっともな話だ。

　そうだよな。そんな上手く――

「――あはは。簡単だよ？」

　オリンポスが、さらりと言った。

「“僕たち”が魔王軍を演じて、エイジを“倒せば”いいんだよ」

「いやいやいやいや！　俺、そんなつもりで言ったわけじゃないからな！？」

「オ、オリンポスさんの考え方……ちょっと恐いです」

　と、ココが若干引いた声を漏らす。

「えー、サラダ大公の策略を打ち破る、良い作戦だと思ったんだけどなぁ」

　オリンポスは肩をすくめながら言うけど――こいつ、こういうとこあるんだよな。

　結構、人の心が読めないタイプなんだよ。

「まずは……エイジさんの心を救う方が、先決だと思います」

　ココの言葉は、まっすぐだった。

「そうだな。魔王軍作戦なんてのは、万策尽きてからでいい」

　俺もココに頷いた。

「まずは、エイジの問題をちゃんと解決するのが先決だよな」

「おやおや。なんか、ふたり意見が合うね」

　オリンポスが半ば茶化すように言う。

「でも、心の問題でしょ？　どうやって解決するつもり？」

「……オリンポス、お前、そういうの苦手そうだもんな」

「どうせ僕は、心の問題なんて……わからないよ〜だ」

　オリンポスはやれやれといった様子で視線をそらす。

　でも、その言い方が少しだけ拗ねているように見えて――

　なんとなく、俺は笑ってしまった。

「あはは……そういえば、ラトとエイジの会話も、すっごく楽しそうだったな」

　ふと、俺は思い出す。

　あのときのエイジの笑顔――あれは、嘘じゃなかった気がする。

「ラトちゃんか……」

　オリンポスが顎に手を当てて考え込む。

「彼女が本当に“サラダ大公側の人間”か、ちゃんと確認してないんだよね。もし実はそんなに関係ないなら、突破口になるかもしれない」

「確かに。あの子、そういうのに疎そうだったし。俺には、サラダ大公が“ゴーレムの趣味”に理解あるようには到底思えねぇ」

「ああ、ロイドが前に言ってたね」

　オリンポスが小さく頷く。

「たしかに、数ある投資先のひとつ――って感じもあった。……疑いすぎてたかも」

　その様子を見て、俺はちょっとだけホッとした。

　そして――

「では、こうしましょう」

　ココが静かに口を開く。

「ロイドさんのご実家に残されている“初代勇者様の日誌”の調査と、ラトさんに“エイジさんの様子”を聞いてみること――この二つを、今後の主軸にして動いてみましょうか」

「そうだな……」

　俺は少し考え込む。

「後は……アゾアラスに、“召喚”のことを直接聞くって手もあるけど……」

　でも、方法が思いつかない。というより、アゾアラスが簡単に答えてくれるとも思えなかった。

「それは――望み薄かなぁ」

　オリンポスがあっさり言い放つ。

「アゾアラス様の性格的に、素直に真実を話すようなタイプじゃないし。必要なことしか言わないよ、あの人は」

「たしかに……」

　俺もため息をつく。

「一癖も二癖もある、“ザ・策士の大人”って感じだもんな」

　少しだけ沈黙が流れて、俺は結論を口にする。

「……ま、調査はしておくけど、あまり期待はしない方向でいこう。こっちで動けることを優先しようか」

「よう、久しぶりだな。何かあったか？」

　家に帰ると、父さん――カットールがひょいと顔を出してきた。

　たしかに、こうやって話すのは久しぶりだ。

「父さん、最近の情勢とか興味ないだろ？」

　軽く探りを入れるつもりで聞いてみた。エイジのこと、知ってるかどうか。

「何も知らん。どうでもいいからな」

　あっさり返ってきた。

「オリンポスの坊主は元気にしてたか？」

「あはは、カットールさんらしいですね」

　オリンポスが苦笑交じりにそう言う。

「（ここがロイドさんのおうち……大きい）」

　と、ココが辺りを見回しながらぽつりと呟く。

「えっと、はじめまして」

　丁寧に頭を下げたその瞬間

「お、ロイド。これか？」

　カットールが、小指を立てて聞いてきた。

「ちげぇよ！　ココは仲間だっての！」

「ははは。まあ、ニブチンな奴なんでよろしく頼むわ」

「誰がニブチンだ！」

　ツッコみつつ、耳が熱いのは否定できない。

「えっと、と、とりあえず……日誌を探しましょうか」

　ココが妙に慌てて話題を変える。

「そ、そうだな。探そう」

　俺もそれに乗っかった。今は初代様の日誌だ。うん、日誌優先。

　――そんな俺たちを、オリンポスは無言で交互に見ていた。

　が、気にしないことにした。