勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第4話・雪女の話4

「おーい！　助っ人に来たよー！」

　元気な声と共に現れたのは――竜の人間のハーフで、メイド服に身を包んだ少女、メイランだった。

　彼女は後ろに数人の仲間を連れている。

「ロイド、皆、はじめましてー！」

「お師匠様に言われて来ました。ヒカケとヒナタです。よろしくお願いしますね」

　と、空から舞い降りるように挨拶したのは、魔法少女の二人組。

「おー、女の子がいっぱい……」

　エイジは思わずにんまりしていた。若干うれしそうだ。

「ん？　何故この人選？」

　オリンポスが怪訝な表情を浮かべる。

「あー、エイジが女の子に弱いって聞いたから、魔族に取り込まれる前に――と思ってね」

　ソレナリフが肩をすくめながら答える。

「アゾアラスにお願いして、このメンバーを選んでもらったのさ」

　しかし、どの少女も個性が強すぎて、エイジのようなタイプに簡単になびきそうには見えない。

「このメンバーで？　絶対人選ミスだー……」

　オリンポスがツッコミを入れて、場の空気が少し和らいだ。

「ココ、お願いできるか」

　俺は静かに確認するように声をかけた。

「はい。いつでも行けます」

　ココはまっすぐに頷いた。その瞳には、揺るぎない覚悟が宿っている。

「では――作戦名：雪なだれ作戦、発令。行くぞ」

「“雪なだれ”は、古い雪の上に新しい雪が積もることで起こる現象だ」

　オリンポスが作戦の概要を語り始める。

「これを、ココさんの能力を使って人工的に引き起こす。つまり、敵陣ごと雪に埋めることで、戦力を一時的に寡兵化させる作戦だ」

「この作戦は、ココさんたち別働隊が肝になる」

　オリンポスの視線が鋭くなる。

「もしココさんが敵の斥候部隊と接触したら、作戦は失敗だ。数人ならともかく、数十人規模なら……彼女が危ない」

「ココとアイスの隠密能力を信じるしかないな」

　俺は拳を握りしめる。信じるしかない、という現実が重くのしかかる。

「こちらの役目は、ココが成功した後に逃げてくるゴブリンどもを殲滅すること」

　エイジが力強く言った。

　そう――この作戦は、ココの成功が前提だ。

　彼女を信じて待つ。

　それが、この作戦の核心なんだ。

「……こっちの道は、駄目。敵がいる」

　ココは小声でつぶやきながら、周囲を見渡す。

「残りのルートは……」

「にゃーん」

　アイスが尾をふるように鳴いた。

「あっ……敵が、こんなに近くに……！　アイス、ありがとう」

　気づかない距離まで近づいていた敵の気配に、ココは一瞬身をすくませる。

「この辺りなら……大丈夫。敵も近くにいないみたい。……行ける」

　彼女は手を前に掲げ、深く息を吸い込んだ。

「吹雪、出力全開――！」

　ゴゴゴゴゴ……！

　◆◆◆

「吹雪、止まねぇな……」

　部隊の一人がぼそりと呟いた。

「おやびん！　雪崩ですせ！」

　斥候が叫ぶ。

「おお、ヤバい！　全員退避だあー！　逃げ遅れるなぁー！！」

　ゴブリンたちは大混乱に陥った。

◆◆◆　

「来た」

　俺は聖剣の柄を握り直す。

　この瞬間を、待っていた。

「なっ……人間の部隊！？」

　サイズが一回り大きなゴブリンが、目を剥いてこちらを見ている。

　――あれが、今回のターゲットだ。

「ゴブリンの側面を食い破るぜ！」

　エイジたち先鋒が雪の中を突き進み、ゴブリン部隊の横腹を鮮やかに切り裂く。

「相手の戦力、分断成功。まだ数は多いけど……これなら勝負になる」

　オリンポスの冷静な声が響く。

「ココさんの作戦、上手くいったね」

「今だ。戦型が崩れている今がチャンスだ」

　俺は一歩踏み出して、仲間たちを見渡した。

「戦力を整えて、一気に叩く！　ココがくれたこのチャンス――絶対に無駄にはしない。行くぞ！」

　敵軍は寡兵ながら、全員がしっかりと爆弾を抱えて接近してくる。

　この爆発をどう防ぐかが、今回の勝敗を左右する鍵だった。

　オリンポスはあらかじめ盾兵を前衛に配置し、爆風に耐えられる兵士を選抜していた。

　さらに、弓矢や魔法による遠距離支援も加え、敵の接近を最大限に防ぐ。

　それでも――敵は迫ってくる。

「しまった！　時間だあああッ！！」

　敵兵の叫びと同時に、爆薬が次々と炸裂。

　轟音と閃光が戦場を包み込み、あたり一帯が吹き飛ばされた。

　そして――

　敵軍は自爆とともに、ほぼ壊滅した。

「ちっ、敵将のゴロンが逃げた！」

　エイジが爆風の中、素早く動く影を見逃さなかった。

「逃げたか……。あいつがゴブリンたちを再びまとめたら、面倒なことになる」

　俺は剣を握りしめたまま、周囲を警戒する。

「あはは、エイジ殿はよく逃げられてるな！」

　ジャキーンが陽気に笑う。

　だが――その逃がしてる相手は、ほとんどジャキーン自身だったりする。

「……え、お前が言う？」

　エイジの反応は至極まっとうだった。

　空気が少し和んだところで、オリンポスが冷静に口を開く。

「ゴロンを探して、またゴブリンを集められたら……今度こそ勝てなくなる」

　最悪の未来を示唆する声に、場が引き締まる。

「私たちは――」

「空から探します！」

　魔法少女の二人、ヒカケとヒナタが力強く頷く。

「私も行ってくるねー！」

　メイランも翼を広げ、軽やかに宙へ舞い上がった。

　空が飛べる三人は、それぞれの方向へと散っていった。

　捜索の始まりだ。

◆◆◆

「はあ、はあ……おのれ人間め。雪なだれなんて来なければ、勝てたというのに……！」

　息を切らしながら、ゴロンは雪を蹴って逃げる。

「まだだ……我が帝国で徴兵すれば、戦力は十三万、いや、まだ……まだ集められる……！」

「だから、今は逃げる。それが最善――」

「それは困るんだよねぇ」

　突如、背後からぬるりと響く声。

「この声は……黒騎士……！」

「はは。君はね、やりすぎなんだよ」

　声の主――黒騎士がゆっくりと姿を現す。

「バカみたいに人的資源を使いすぎた」

「それにね……この山脈を陣取ったのも、悪手だったんだよ」

「ここは、両陣営の首都に攻撃できる位置。だから、君みたいなヤツが持ってるのは……ちょっと都合が悪いんだよねぇ」

「な、なにを……ぐはっ！」

　黒騎士の剣が、容赦なくゴロンを貫いた。

「つまり、君は――両陣営から用済みだったってわけさ」

　◆◆◆

「ゴロン、見つけたよー。誰かに倒されてた」

　メイランの明るい声が、戻ってきた風と共に響いた。

「お疲れ様。空からの探索、ありがとう」

　オリンポスが労いの言葉をかけつつ、眉をひそめる。

「でも……こんな山奥で、一体誰が？」

　思考を巡らせるその声にかぶさるように、静かな足音が近づく。

「ただいま……戻りました……」

「ココ、大丈夫か」

　俺は思わず歩み寄って、彼女の体をそっと抱きしめた。

「少し……疲れただけ、です。……どうでしたか？」

「凄かった。ありがとう。よく頑張ってくれた」

「……ゆっくり休んでくれ」

　だが――

　ココの目は、遠くを見つめていた。

　視線の先には、雪に埋もれたゴブリンたちの姿。

「これを……私が……やったんですね……」

　かすれた声が、風に消えた。

「あー、大丈夫。どうせゴブリンたち、君がやらなくても、いずれ自爆させられてたし……」

　オリンポスが言葉を選びながらフォローを入れる。

　だが、その言葉は、ココの心には届いていないようだった。

「いえ、ごめんなさい。……少し、休みます」

「にゃーん」

　アイスが寂しげに鳴く中、ココはテントの中へと姿を消した。

「……戦場の残酷さ、少し忘れてたみたいだ」

　俺は自分の胸に手を当てて、そう反省した。

「僕たちも、慣れちゃってたんだろうね」

　オリンポスが小さく頷く。

「ココさんみたいな人には、ちょっと刺激が強すぎた」

　冷静な言葉。でも――たまに彼は、人の心に届かないことを言う。

「まあな。命令ってのは、重いんだよ」

　エイジが、背中で語るようにぼそっと言った。

「自分で暴れてた方が気が楽だ。誰かにやらせるのは、どうにも性に合わねぇ」

「人はいつか死ぬもの。気にしないー、気にしないー」

　メイランが明るくそう口にする。

　その哲学も、分からなくはない。でも、今は――

「……とりあえず、本隊にここを任せよう」

　俺は振り返って仲間たちを見る。

「戦線の管理は任せて、撤収だ」

　俺たちは静かに、その場を離れることにした。

「実際、ここを取れたのは戦略的に大きいよね」

　オリンポスはすでに地図を広げ、次の戦いを見据えていた。

「山越えのリスクはあるとはいえ、こっちの首都から相手の首都まで一直線だし」

「ここをどう活かすか、守るか……それが、今後重要になるな」

　俺もそれに頷いた。

　けれど、この時の俺は――

　ココに訪れつつあった“大きな変化”に、まだ気づいていなかった。

「……熱い。私……どうしちゃったんだろう」

　テントの奥、ひとりつぶやく声。

「ロイドさん……」

　その声は、どこか苦しげで、切なくて――

　どこか、別のものに変わりつつあるように聞こえた。