勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第30話・悪魔の話4

勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略30

「見つけた……あれがパルメルティ！」

人々の喧騒に紛れながら、俺は空を漂う悪魔の姿を捉えた。あの姿、まさしく“狂乱”そのもの。紛れる前に仕留めるしかない。俺は聖剣を握りしめ、力を込める。

「ロイド様。聖剣のカスタム機能を解放しました」

サナエルが、背後から静かに告げる。その声には、どこか緊張の色が滲んでいた。

「……でも、この宴には水を差したくないんだ」

魔族と人間が共に笑う、初めての時間。これを壊させるわけにはいかない。

「想いをインストールしました。聖剣はその心を読み取り、形を変えます」

白銀に輝いていた聖剣が、淡く、黄色の光を帯び始める。雷光のような煌めき──これは。

「黄色の聖剣は“最速”の力。ロイド様の意思に従い、そのエネルギーはただ一点、射出のために使われます」

サナエルの声が重なる。

「音を追い越し、意志を突き通す。その一閃こそ、新たな聖剣の力です」

俺は頷く。

パルメルティ、お前にこの宴を踏みにじらせはしない！

……

「貯めの時間が移動距離を決めます。短距離なら一瞬で十分ですが、距離が長いほど、より多くのエネルギーが必要になります」

サナエルが補足してくる。空にいるパルメルティまでは相応の距離。無駄な力みは禁物だが、適切な“貯め”が不可欠だった。

「パルメルティ！！」

俺は群れの合間を縫い、誰にも気づかれない瞬間を狙って、力を解放する。

爆発的な衝撃が全身を駆け抜けた。まるで自分で自分を聖剣で殴ったような感覚だ。

だが狙いは正確だった。

黄色の閃光が空を突き抜け、パルメルティの横腹に直撃する。勢いそのままに、パルメルティを巻き込んで地上へと叩き落とす。

次の瞬間──

「ドッシャアァン！」

地鳴りのような轟音が街中に響いた。落下地点の屋根が吹き飛び、粉塵が舞い上がる。

「うっ……さすがに貯めすぎたか。打ち出された時の衝撃もすごいし、もうちょい加減しないと……」

体勢を崩しつつも、俺は瓦礫の上から立ち上がった。衝撃を吸収してくれた屋根に感謝する。

……が、パルメルティもまだ立ち上がっていた。

「アヒャヒャ……で、貴様は……誰？」

こちらを見据えながら、頭を傾ける。

俺はすかさず名乗った。

「ロイド。勇者だ。パルメルティ──お前を、ここで倒す」

「んー、狂乱が……遠のいてしまったわぁ……」

パルメルティは肩を落とし、残念そうにぼやく。……話通じなそうなタイプだな、こいつ。

……

パルメルティが空に両手を掲げると、色とりどりのシャボン玉がふわりと浮かび上がった。

しかし、その可愛げな見た目に反して──それらはどれも爆発的な衝撃と吹き飛ばしの力を秘めていた。

「ヒャハッ、当たったら痛いよぉ？でも当てないともったいないよねぇ！」

俺は黄色の聖剣の機動力で後方に跳躍し、距離を取る。

大きく踏み込む一歩のような感覚で使えるのは便利だが……消耗が激しすぎる。

気軽に使っていたら、確実にジリ貧になる。

それに、もっと厄介なことが起きていた。

人が……集まってきている。

「わたしは魔王軍の刺客、パルメルティぃー！対するは王国の希望、勇者ロイド！今夜は特別なショウタイム、見逃すと後悔するよぉ！」

まるで旅芸人の口上だ。観客を煽るように空中で派手な魔法を連発するパルメルティ。

その度に夜空が弾け、爆ぜ、光が乱れ飛ぶ。

……何がしたいんだ、こいつ。

「……クソ、野次馬まで増えてきやがった」

俺は歯噛みしながら集まってくる群衆を見た。

このままじゃ、巻き込み必至だ。

どうする──どうすれば、あの狂気と戦いながら、誰も傷つけずに終わらせられる？

俺は剣を握り直す。目の前の悪魔はただの“敵”じゃない。

観客を巻き込み、熱狂を起こし、その狂気を糧とする──

「これは……興行なんだな」

完全に──空気が変わっていた。

人々の視線は、俺に向いている。

誰もが、俺がこの悪魔を討ち倒す瞬間を待っている。

だが──何かがおかしい。

パルメルティは確実に“アウェイ”のはずだった。

罵声も飛んでいる。誰も味方してなどいない。

……それなのに。

「アハハハッ、喝采喝采、大喝采ぃ！」

空中を舞いながら、パルメルティは狂気を叫ぶ。

その声が跳ね、割れ、響いて、人々の熱狂と交わっていく。

俺は、息を呑んだ。

──さっき、斬ったはずの腹の傷が、綺麗さっぱり消えている。

「いつの間に、再生を……」

「ロイド！」

地上から飛んできた声、それはオリンポスのものだった。

「パルメルティは、狂乱に反応して強化されるタイプだよ！視線と熱狂、歓声──そういう感情の渦が、あいつを底上げしてる！」

その瞬間、すべてが繋がった。

パルメルティが戦いながら、わざわざ人を煽った理由。

人間も魔族も関係なく、興奮と混乱を焚き付けた理由。

……すべて、己の“糧”にするためだった。

「私は、狂乱を作る力はないけれど……」

パルメルティの声が、やけに楽しげだった。

「でもね？狂乱が生まれれば、私はそこに視線を集めるだけでいい。

その視線が、喝采が、私に力を与える──私は無限に、強くなるんだよ」

パルメルティがゆっくり手を広げ、舞台の中心に立つように笑った。

「さあ、ロイド！このショウのフィナーレまで、踊りきってくれたまえ！」

その瞳には、俺が“主人公”になる未来しか映っていなかった。

「んー……どうやって攻略するか……」

戦場の片隅で、オリンポスは深く考え込んでいた。

俺が派手に斬り結ぶその間にも、脳をフル回転させている。そして──閃いた。

「アーレさん、お願い。今すぐ、手品して！観客の目線を全部そっちに釘付けにするようなやつ！」

突然の指示に、アーレは目を丸くする。

「えっ！？い、いきなり無茶振りすぎませんか！？　私、ハトさんしかいないし、たいしたこと──」

「いいから、お願い！ちょっとでいいんだ。ほんの少し、視線が逸れれば、それで──！」

「う、うぅ……わ、分かりましたっ！えっと、皆さん、こちらをどうぞー！……ハットトリック！」

アーレの震える手から、白いハトがふわりと飛び立つ。

──地味な手品。だけど、彼女なりの全力だった。

観客のほんの数人が、そちらへ視線を向けた。

その瞬間だった。

「──はっ！！」

俺は空間を裂くような斬撃を放つ。

パルメルティの首が宙を舞い、笑いながら落ちていく。

「アヒャヒャッ……一瞬で首を落とすなんて、いいねいいね！でも残念、もう狂気も喝采も足りないみたい……じゃ、次の召喚でまた会おうねぇ」

最後の言葉と共に、悪魔の身体は霧散し──空へと消えていった。

観客たちはぽかんとしていた。誰もが決定的な瞬間を見逃したらしい。不満とざわめきが渦巻く。

だが、それでよかった。

その“目線の一瞬の逸れ”こそが──今回の勝因だった。

俺はは静かにアーレの方を見た。

「ありがとう……君のおかげで、勝てたよ」

アーレはきょとんとしながら、帽子を持ったまま笑った。

……

数日後。ラシェの町に、アゾアラス率いる王国本隊が到着した。

あまりの人の多さに、ミノケンタウロスの戦士たちもセイレーンの使者たちも、目を白黒させていた。

「というわけで、事前交渉の成果だよ」

オリンポスが胸を張って報告する。穏やかな笑みを浮かべながらも、その言葉には確かな誇りが滲んでいた。

「魔族に自治権、さらに実質的な外交権まで与えて味方に引き込むとはな……」

アゾアラスはため息をつきながら、ラシェの様子を見回した。

「この話を聞いた外交派の貴族たちがうるさくなりそうだな」

「でも、魔族達を敵に回すより、共存する方がずっと建設的でしょ？ そのほうが、未来があると思ったんだ」

と、オリンポスはさらりと言ってのける。

「……ふむ。理想主義も、時には力になるか」

「でさー、どんな人選して来たの？ あ、近衛騎士団まで来てるじゃん。これ、本気で攻めるつもりだよね？」

エイジが戦列の奥を見て、目を丸くする。

「当然だろう。我らの誇りに懸けて、この決戦を見届ける」

アゾアラスの目は静かに燃えていた。

「ロイド、オリンポス、エイジ──これが最終作戦だ。魔王を討て。その道のりは、私たちが切り拓こう」

アゾアラスの言葉が、静かに、でも確かに場の空気を変えた。

ココの恋心。

初代勇者の悲しみ。

天から課せられた、勇者としての試練。

いくつもの想いが交差する中、俺は静かに息を吸い──そして、声を放った。

「……行くぞ、みんな。魔王討伐作戦、開始だ！」

仲間たちの瞳が、同じ覚悟で光った。

――運命を、終わらせるために。