勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第3話・雪女の話3

俺たちは、ついに前線基地の手前までたどり着いた。

「さて、アイスとココのおかげで、相手の斥候に気づかれずにここまで来られた」

オリンポスが静かに頷きながら、ココとアイスの働きを称える。

「数は少ないが、魔獣たちが妙に連携してたな」

エイジが周囲を警戒しながら言う。

「もしかして、アイスがこの辺りのボスだったりして」

「にゃーん」

タイミングよく鳴いたアイスは、大きな猫のようにも見えた。

……いや、さすがにデカすぎるけど。

「アイス、ありがとね。よしよし」

ココがアイスの背に乗ったまま、優しくその白い毛並みに手を伸ばす。

撫でられるたびにアイスは嬉しそうに目を細めていた。

「ゴブリンの比率が多い。ゴブリンの親玉がいることは間違いなさそうだ」

俺は偵察の結果をもとに、そう推測した。

「後は、相手の戦略が分かれば最高なんだけどねぇ」

と、ソレナリフが軽く言ったその瞬間、ジャキーンが反応した。

「ひとあてしてみるか？」

無邪気にそう提案してくるが――

「駄目。こっちの存在がバレるでしょ」

オリンポスが即座に制止した。

「寡兵で挑むには分が悪いよ」

なんとか事なきを得た。

「そうだな……あ、おい。向こうで演習っぽいことしてるぞ」

エイジが双眼鏡を覗き込みながら指差す。

ゴブリンたちは複数のチームに分かれ、何やら巨大な樽のようなものを運びながら、互いに位置取りをしているようだった。

「どれどれ。」

「行くぞ！」「こいや！」

双方のゴブリンが向かい合い、次の瞬間──両方とも自爆した。

「えっと、今ゴブリンたちが……自爆しましたよね？　これ、演習なんですよね？」

ココの戸惑い混じりの声が、やけに印象に残った。

「あー、わかった。相手の戦略……これは、ギガガルドとは別の意味で厄介そうだ」

オリンポスが眉をしかめて、頭を抱える。

「今ので分かったのか？　どういう戦略なんだよ」

エイジの疑問はごもっともだ。正直、俺もさっぱりわからない。だから、オリンポスの言葉を待った。

「それは……」

「仲間の被害を顧みない自爆戦法だよ。」

……

俺たちは、ココの故郷である村の跡地まで戻ってきた。

「ここまで……戻ってきましたが」

ココが少し戸惑ったように呟く。

「あの戦法だと、寡兵でぶつかるのは危険すぎたからね。早めに撤退したよ」

俺は戦場からの撤退の理由を簡潔に伝えた。

「じゃあ、自爆戦略の性質と危険性について整理しておこうか」

と、オリンポスが話を切り出す。

「自爆の厄介なところは、敵の戦力を減らしつつ、こちらの戦力も確実に削ってくる点だね」

冷静に、彼は言う。

「つまり、戦力の低い側が先に潰される。」

エイジはそう述べると

「あー、だから、俺たちは撤退したってわけだな」

と納得したように呟いた。

「ゴブリンって、魔族の中でも繁殖が早いんだよな？」

俺はココから聞いた知識を思い出しながら続ける。

「だったら、自爆で一時的に戦力を失っても、すぐに補充できる。相打ち上等で数をぶつける戦略……ってわけか」

……

「相手の戦略の要点は分かったね。じゃあ、次は対策を考えようか」

オリンポスが、さっそく話を前に進める。

「んー……普通に考えると、雨とか雪を待ってから戦えばいいんじゃね？」

エイジが提案する。

確かに火薬は湿気に弱い。それが通じれば理想的だと思っていたが――

「いや、そうもいかないんだよ」

オリンポスが首を振った。

「相手の爆薬に含まれてる物質を調べたんだけど、“オウリン”って呼ばれる成分が使われてる。簡単に言えば、自然発火する物質だね。しかも毒性があって、近くで爆発すると身体が麻痺するケースもある」

「それ、相手も制御できないんじゃないか？」

俺は疑問を口にした。

「たぶん、時限爆弾と同じ要領で使ってるんだろうね。敵兵の意志と関係なく、一定時間で爆発する。雨でも雪でも関係なしさ」

オリンポスは淡々とそう言い切った。

「……駄目かー。ってか、相手マジで仲間にも容赦なしだな」

エイジが憤ったように眉をひそめる。

「怖い相手なのか、ただのバカなのか……判断が難しいけど」

オリンポスは小さく息を吐いた。

「どっちにしても、厄介なのは確かだね」

……

「んじゃ、そのオウリンを作ってる場所を特定するか？」

エイジが即座に提案する。

「相手の本土の方にあるみたいだね」

オリンポスが地図を見ながら答えた。

「精製してるのか自然にあるのかは分からないけど……そこまで進軍するのは、ちょっと現実的じゃないかな」

「そうだな。あとは、相手が寡兵になったタイミングを見計らって、一気に攻めるとかか」

俺は思考を整理しながら口にする。

相手の戦略は“相打ち上等”。

ならば、相手の数が減っている時を狙えば、こちらに分がある。

「現実的には、そのあたりだね」

オリンポスが静かに頷いた。

「でも、今の相手軍の動きは“部下に自爆させに行く”って運用なんだ。警戒心が高いのか、それとも別の理由か……」

「つまり、こっちが待ってても、いつ仕掛けてくるか分からない。時間だけが過ぎて、消耗だけが増える」

そう言いながら、オリンポスは敵前線の戦力と補給状況を推測し始めていた。

だが――こちらは少数精鋭。正面からぶつかれば分が悪い。

どうするか――と、考えを巡らせていたときだった。

「あの、私……考えがあるんですけど」

ココが静かに、けれど確かに強く、そう声を上げた。

……

「少し……危険すぎるかもね」

オリンポスが静かに言った。

「やってくれるなら確かに成功率は高そうだけど、リスクも大きい」

「やらせてください。私の能力と、アイスがいれば……きっとできると思います」

ココは一歩も引かず、まっすぐに言った。

その目には、決意が宿っていた。

「やめとけよ」

エイジが口をはさむ。

「オリンポスやロイドが、もっといい案考えてくれるだろ？　そんな危ないの、やる必要ないって」

「……他にいい案がないのは、確かなんだ」

俺は言葉を選びながら続ける。

「でも君だけに、危険な任務を押し付けるわけにはいかない」

そう、これは――

俺たちが、ココを守ることができない作戦だ。

「ま、やるにしてもやらないにしても、今の戦力じゃできることは限られてるしね」

ソレナリフがゆるい調子で言葉を挟む。

「戦力が集まるまでは、待機だ。焦っても仕方ない」

それが、賛成なのか反対なのか。

分からないまま、作戦会議は静かに幕を閉じた。

……

「はぁ……止められちゃった」

ココの呟きが、焚き火の音に混じって聞こえた。

「にゃん」

傍らでアイスが鳴く。

俺はスープを手に、彼女に近づいた。

「やあ。……お邪魔だったかな」

「あ、ロイドさん。ありがとうございます」

ココは素直にスープを受け取ってくれる。その笑顔は少しだけ、寂しそうだった。

少し間を置いて、俺は問いかける。

「……どうして、あんな作戦を？」

「えっと……うまく説明できるかわかりませんが……」

ココは言葉を選ぶように、ゆっくりと話し始めた。

「私、この村の出身で……お母さんやおばあちゃんがいて。でも、この戦争で死んじゃって……悔しいんだと思います」

「だから……うん。私が、やりたいんです」

その瞳に宿った光が、焚き火の揺らめきと重なる。

「僕が、護衛すれば――」

「ごめんなさい」

ココは首を横に振った。

「雪女の力をフルに使わないと成功しない作戦なんです。でも、コントロールできるか分からなくて……」

「だから皆さんを巻き込みたくない。……死んでほしくないんです」

その言葉に、胸が締めつけられた。

彼女はただ、戦いたいんじゃない。

誰かのために、命を賭けようとしている。

「……分かった。あの作戦で行こう。僕が、みんなを説得するよ」

だから俺は、ココを支えようと思ったんだ。

「ほんとですか……？　ありがとうございます」

ココの表情が、ふわりとほころぶ。どこか、救われたような笑顔だった。

「にゅーん」

アイスが、満足げに鼻を鳴らした。