勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第28話・悪魔の話2

そこは、狂気に染まった戦場だった。

通りには無惨に晒された人間の首。鼻を突く異臭が空気を重くしている。

俺たちの姿を見た魔族たちは、恐怖に引きつった表情を浮かべて逃げ出していった。

だが、初日は結局パルメルティの姿を確認することはできなかった。

勇者パーティの面々は、生き残っていた人々を一人ずつ保護していった。

彼らの目には怒りと憎しみ、そして狂気の色が宿っていた。

「うう……皆のごはん、私が作るから。今まで、辛かったよね……ごめんなさい」

ヒナタは小さな手で鍋を握りしめながら、震える声でそう言った。

彼女はラシェの街角で、静かに食事の配給を始めた。

逃げていった魔族たちが、再び牙を剥く可能性は高い。

でもまずは――今ここにいる人たちを、心身ともに少しでも取り戻させてやらなければ。

数日後。

「こら、喧嘩はやめろ！」

エイジの一喝に、大人たちがようやく手を止める。

相手は――魔族の子どもだった。

「ダメだ……狂気が蔓延してる。でも、これは魔法的な影響じゃない気がするんだ」

オリンポスが周囲を見渡しながら、そうつぶやいた。

「えー？パルメルティのせいじゃないの？じゃあ何が原因なのさ？」

ヒナタが不満げに問いかける。

その問いに、オリンポスは静かに答えた。

「原因はもっと根深い。これはパルメルティだけのせいじゃない。彼女を倒したところで、この狂気の連鎖は止まらないんだ」

「うん……まず、この地域にはもともと人間の国家があった。でも魔王軍が占領して、その支配下に置いた。おそらく魔王軍は、貴族のような支配層を持ってなくて、統治の経験もなかったんじゃないかな」

「つまり、無理やり多国籍国家をつくっちまったんだ。魔族が上、人間が下って構造にしてな。そういう構造が、今の地獄を生んだってことだろ」

エイジが補足する。

――父さんが言ってた。

“良い魔族とは仲良くしろ。そうじゃなきゃ、魔王軍より悲惨な戦争がやってくる。”

その言葉の意味が、少しだけ理解できた気がした。

……

「占領下の内政ってさ、基本は二択なんだよ」

オリンポスは指を二本立てて見せる。

「徹底的に滅ぼすか、徹底的に甘やかすか。不完全に抑えつけると、必ず報復が来る。中途半端が一番危ないんだ」

「で、ラシェはどうすんだよ？」

エイジが腕を組んで言う。

「この人口じゃ、街が維持できねぇだろ。どうしても魔族の協力がいる。でも俺たちはあくまで通りすがり……居座るわけにもいかねぇ。なら、今何をすべきだ？」

オリンポスは少し考えてから、静かに口を開いた。

「まず、"魔族"と"魔王軍"を切り離す。魔王軍ってのは、魔族と人間にとって共通の敵だって構図を作るんだ」

そして続ける。

「その上で、魔族にも自治権を持たせる。共存を望む魔族とは交渉して、ラシェの人間たちと一緒に街を治めさせる。逆に、共存を拒む魔族――悪意ある連中は、魔王軍として討つ。それしかないよ」

……

ヒナタは少し眉を寄せて、難しそうに口を開いた。

「うーん、でもさ。良い魔族ってどうやって見つけるの？っていうか、本当にいるの？」

俺はそこで父さんの持論を思い出し、語った。

「魔族も人間も、良い奴も悪い奴もいる。ただ、そもそもの価値観のベースが違う。だから、"良い魔族"を理解するには、まず相手の物差しを知らなきゃダメなんだ。

で、価値観と価値観がぶつかって、互いに削れて、初めて綺麗な石が生まれるんだってさ」

「なるほどね。相手の物差しを知らないと、正義も悪も判断できないってことか」

オリンポスは頷き、次の行動を考え始める。

「まずは近くの魔族の集落を調べてみよう。中には共存の可能性がある部族がいるかもしれない。情報を集める必要があるね」

その時、エイジがぽつりと口を開いた。

「そういえば最近、生き残りの魔族とつながりのある人間がいるって噂を聞いたぜ。なんでも、魔法じゃない不思議な力を使うらしい」

「魔法じゃない力？」

俺が聞き返すと、オリンポスがにこりと笑った。

「面白そうだね。その人物に接触してみよう。新しい道が開けるかもしれない」

方向性は決まった。

後は、どうやって動くか――それだけだ。

……

「ご、ごめんなさーい！」

大きな声で平謝りしながら連れてこられた少女こそ、噂の“魔族とつながりがある不思議な力を持つ人間”だった。

どうやら魔族と仲良くしていたところを街の男たちに見つかり、そのままここへ連行されてきたらしい。ちなみに連れてきた男たちは現在、例の体力バカ──ジャキーンの特別訓練に叩き込まれている最中だ。多少は無駄な威勢が削れてくれればと、街の人々の期待がかかっている。

「ごめんね、君を責めるつもりはないんだ。頭を上げてくれるかな？」

そう声をかけると、少女はおずおずと顔を上げた。

「えっと……わたし、本当に何にもできないんです。ただ……こうやって――」

彼女が手をひらりと動かすと、ふわりとハトが現れた。

「唯一の友達です！食べちゃダメですよ！？……あ、今しまいます！」

言いながら慌てて袖の中にハトを隠す少女。

「これは……魔法じゃない……？」

ヒナタが目を丸くして言った。

「はい、あの、私“手品師”って名乗ってるアーレって言います。昔、魔族の貴族様に手品を見せて暮らしてたんですけど、その方に逃げられちゃって……今は残ってる魔族たちに芸を見せて、ご飯と交換してもらって生きてます」

「なるほど。魔族の中で人間と関係を保ってた人間、か。君にしか見えない風景があるかもしれないね」

「うん、これは本当に魔力を使ってないよ。純粋な技術だね、すごい！」

ヒナタも感心しきりだった。

「とりあえず、疲れたでしょ。ご飯、食べる？」

俺がそう言うと、アーレはパッと表情を明るくした。

「いいんですか！？」

不安定な世の中で、こういう素直な反応をされると、つい世話を焼きたくなってしまう。

……

「ロイドさん、すごく……いい人ですね。お花、どうぞっ」

アーレがぱっと手を振ると、小さな造花が現れて俺の手のひらに乗る。

「……あっ、ご、ごめんなさい！ご飯もらったら何か芸をしなきゃって、条件反射で……！」

顔を真っ赤にして、造花を指先でくるりと回してから、ぱっと消してしまった。まるで魔法みたいだけど、これは手品……なんだよな。

「ふふっ、可愛いよね」と、ヒナタが口元を押さえて笑っている。

その横で、オリンポスは軽く頷きながら優しい声で問いかけた。

「うんと、アーレさん。君がその手品でご飯をもらってた魔族の人たち、紹介してもらえるかな？よかったらでいいんだけど」

「……えっと、はい。たぶん、セイレーン族のおばあちゃんがいい人です。私の手品に合わせて歌を歌ってくれて……それから、ミノケンタウロスのおっちゃんたちも優しいですよっ」

アーレが笑った。その笑顔は、不安や混乱の中にあっても誰かを安心させる、柔らかい光みたいだった。

――この子の笑顔を守りたい。そんな気持ちが胸に灯る。

……

「特定の個人じゃなくて、部族──セイレーン族とミノケンタウロス族の族長に話を持っていったのは、なんでなんだ？」

俺が疑問を口にすると、オリンポスは肩をすくめて微笑んだ。

「んー、ただの横着だよ。ひとりひとり確かめるのが一番確実なんだけど、僕たちにはそんなに時間の余裕がないからね。だったら、まとまりのある集団に話を通した方が早いんだ」

そして少し真面目な声で続ける。

「それに、アーレさんに優しくしてた魔族が、もし部族の意向に逆らってただけだったら？アーレさんが危ない立場に立たされるかもしれないでしょ。だから、部族の代表に正式に話を通すことにしたんだ。彼女を守る意味でもね」

「……なるほどな。味方っぽく見える相手でも、安易に信じちゃいけないってことか」

「うん。でも、信じたいって気持ちもちゃんと大事にしないと、前には進めないよ」

オリンポスはそう言って、少し寂しげに微笑んだ。

……

やって来たのは、筋骨隆々としたミノケンタウロスの中年男性と、どこか気品漂うセイレーンの妙齢の女性。どちらもラシェ近隣を拠点とする部族の長らしい。当然ながら、彼らも護衛を引き連れており、対する俺たち勇者パーティも完全武装の状態だ。交渉の場にしては、明らかに物騒な空気が流れている。

その緊張を、オリンポスの穏やかながらどこか挑発的な声が破った。

「とりあえず、こっちは僕とロイドだけでいいかな。そっちは……うーん、側近5人ずつくらいでどう？あ、それと話すのは代表の方だけにしてくれると嬉しいな」

やけに軽やかな口調なのに、内容は結構挑発的だ。相手が12人でも、たぶん勝てる――とはいえ、セイレーンの呪歌対策に耳栓は外せない。

「ほう、正気とは思えんな……まあいい。ビビって交渉から逃げたなんて、みっともない真似はしねぇさ」 ミノケンタウロスの長は、むしろ愉しむように笑って腰を下ろす。

「勇者の一行……ふふ、面白いじゃない。でもね、我らセイレーンの呪歌、舐めないでね？」 セイレーンの族長も優雅な仕草で椅子についた。

この交渉は、ラシェの支配体制――つまり人間と魔族の共存の可能性を探る、極めて重要な一手になるはずだ。事前の取り決めなし、一発勝負。ここはもう、オリンポスの交渉力に賭けるしかない。

頼んだぞ、オリンポス。

……