勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第25話・魔女の話4

優雅な旋律の中、ただ2人で踊る時間。言葉よりも心が通じ合うような、そんな幻想的なひととき。

「わぁ、いいなー……まさに女の子の憧れってやつね」

クルックさんがうっとりと見つめる。

「とても綺麗です……ココさんのステップは少し拙いですが、ロイドさんが丁寧にフォローしていて、まるで舞台みたい」

ヒカケさんは目を細めて評価する。

「うーん、ロイドとココさんの会話や動きから……次の一手が見えるような、見えないような……それにしても魔王軍の意図は……」

オリンポスは相変わらず真顔で戦略脳を働かせている。

「おいおい、今はそーいう場面じゃねぇだろ。もうちょっと空気読めっての」

と、エイジがツッコミを入れる。

「エイジぃ、なんだか私も踊りたくなっちゃった。いい？」

ラトが甘えるように袖を引く。

「……まぁ、俺はロイドみたいにスマートじゃねぇけど……それでいいなら、行こうぜ」

エイジとラトも軽やかにフロアへと加わっていく。

「……どーせ僕は恋愛とか向いてないし。うん、作戦の立案に戻ろう、そうしよう」

と、オリンポスはすねたように背を向けた。

大丈夫だよ、オリンポス。そのうち、君にもちゃんと誰かが現れる――きっとね。

……

「ありがとう、付き合わせちゃったかな？」

俺がそう聞くと、ココはふわりと笑って首を振った。

「ううん。私のほうこそ……すごく楽しかった。ありがとう、ロイドさん」

その微笑みがあまりに優しくて、胸が少し痛くなった。

（――この瞬間が、ずっと続けばいいのに）

（でも駄目……私は雪女。感情に飲まれちゃいけない。ロイドさんに甘えてしまったら……）

（でも……こんなにもあたたかい思い出をくれた。だから……私は、もうそれだけで……）

静かに、ココは目を伏せる。彼女の中で、何かを振り切るように――。

……

次の瞬間だった。

ココの瞳が、俺の背後を見て大きく見開かれる。

「あっ、ロイドさん、危ないっ！」

その声と同時に、冷気が迸った。

氷が俺を包み、黒い塊の衝突を防ぐ。

「えっ……この氷……俺を、守って……？」

振り返ると、そこにいたのは倒れこむココ。

その身から血が流れていた。

「ロイド、さん……良かっ、た……守れて……」

「ココ！？おい、しっかりしろ！すぐ衛生兵を……！」

「私……ロイドさんに……倒されるのが、夢だった……でも……ロイドさんを、守って……死ねるな、ら……本望、です……」

言葉が、途切れた。

その瞬間、怒りと哀しみが胸を灼いた。

「その感情……もっと食わせろ……」

闇の中から、ぞっとするような声が響く。

「……お前が……ココを……！」

握りしめた拳の中、何も持っていなかったはずの手から光が溢れた。

呼び出すつもりもなかったのに、聖剣が俺の手に応じるように現れた。

このパーティに、戦うための武器なんて必要なかったはずなのに。

けれど今、この瞬間だけは――違った。

「魔王……！」

俺は、剣を構え、力を込める。

「今度こそ……俺が終わらせてやる！！」

……

――天界。

「勇者の波動を検知。システム起動、記録モードへ移行」

透き通るような声と共に、サナエルの瞳が淡く輝く。

彼女の役割はただ一つ――“勇者の試練を記録すること”。

その目的のためなら、どんな手段も厭わない。

「勇者様の行動ログ、取得開始――」（キーンという音と共に光が放たれる）

……

その様子を遠くから眺めていた影が、ふっと口元を歪めた。

「ふふっ、サナエルがそっちに行ったなら、僕は……こっち、かな？」

駄天使・ボリビルが、冷たい笑みを浮かべながら天界の帳に紛れ消えていく。

「楽しみだねぇ、勇者様の“試練”が……どう転がるか」

静かに、天界で蠢き始めたふたつの運命。

それが地上の戦いに、新たな火種を落とそうとしていた――。

……

「こいつ、ナルメシアさんみたいな圧は感じない……」

「パターンは分かってる。最初に準備を重ねて、最後に強力なスキルをぶつけてくるタイプ。――妨害できる」

「熱くなるな……冷静に、処理するだけだ」

「聖剣・解放――消し飛べ！！」

……

「……ココ、ココ……」

俺はその身体をそっと抱きしめ、こぼれそうな涙を拭った。

「……ごめん。もう……どうにもならなかった」

オリンポスも、他の仲間たちも、懸命だった。けど――間に合わなかった。

ココの命は、もう、ここにはなかった。

「おいロイド……そのまま抱えて、どうするつもりだよ」

エイジの声が、重く落ちる。

「わからない……でも、とにかく王都に戻って、ナルメシアさんに謝って、それで……それで……」

何をすればいいのか分からない。ただ、ココを離すことなんてできなかった。

「まさか……歩いて帰る気かよ。あー、もう……死んだ人間ってのは、想像より重いんだ。俺も一度、仲間を背負って帰った事がある……」

エイジの言葉に、少しだけ我に返る。

「馬車を手配したよ。ロイド、無理はしないで」

オリンポスが静かに支えてくれた。やっぱり、こういう時の支えは、強い。

「……ココちゃん……っ……」

クルックさんが、嗚咽をこらえきれずに涙をこぼした。

そうして――

俺たちは、最悪の帰還へと向かった。

……

三日間、遺体と共に移動する旅はあまりに過酷だった。

誰も言葉を発することなく、ただ静かに、ココの眠る馬車とともに歩いた。

ようやく、ナルメシアの屋敷が見えてきた。

「……ナルメシアさん。すみません。俺は、ココを……守れませんでした」

俺がそう頭を下げると、彼女は小さく首を傾げた。

「ん？何言ってんだ。――よくやったな、凱旋だろ？」

「……状況を見ろよ。ココは、死んだんだぞ？何が凱旋だ。皮肉かよ」 エイジが怒りをにじませる。

だが、ナルメシアは至って真顔だった。

「んー……何か問題あったか？生きてようが死んでようが、やることは同じだろ」

その言葉に、皆が一瞬言葉を失う。

そして、オリンポスが目を見開いた。

「……あ、そうか。僕たち、ナルメシアさんの能力、勘違いしてたんだ」

「勘違い？」

「雪女を人間に戻す方法、それを“変化”か“転換”だと思い込んでた。でも――そんなの、普通できるはずがない。なら、どうやる？」

そこで、ナルメシアが口を開く。

「魔族については詳しい方だが、私の専門は雷でも、魔族変換でもねぇよ。

――私の専門は、死者蘇生。死んだ人間を、別の肉体に蘇らせることなんだ」

唖然とする空気の中、俺はただ、目の前の“可能性”を見つめていた。