勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第21話・竜騎士の話5

「次に考えるべきは、どこを襲わせるか、だね」

オリンポスが罠を張る前提で話を進める。

「罠だって分かってても、どうしても手を出したくなるような魅力的な“餌”が理想だけど……」

「じゃあ、ロイドを餌にしよー」

と、あっけらかんとした調子でメイランが提案してくる。

「バカ、それはさすがに危険すぎるだろ！」

エイジがすぐさま否定。

「まあ確かに、ロイドが護衛してるってだけでも敵にとっては十分な価値だ。……なら、“勇者が護衛に就く”っていう情報を流そう」

とオリンポスが代替案を出す。

「ちょっと待て、それロイドが餌になってるのと何が違うんだよ」

エイジが眉をひそめるが、オリンポスは続ける。

「いや、実際に護衛するのは“勇者”じゃなくてエイジ。こっちが流すのはあくまで情報。相手も勇者の可能性を無視できないはずだから、確認には来るはずだよ」

「……で、そこをメイランの空軍部隊で一気に叩くってわけか」

「そうそう。相手がこっちに空の戦力があるってまだ気づいてない、今がチャンスなんだ」

……

「報告します。補給部隊に勇者パーティが護衛として加わった、との情報が入りました」

鳥人の伝令が静かに報告すると、フクロウ型の魔族――空の指揮官は一拍置いて考え込んだ。

「……我々の最優先目標が勇者であることを、敵も理解しているでしょう。罠の可能性は高いですね」

その声は冷静で、何の動揺もなかった。

「ですが――本当だったとしたら？確認の価値はありますね」

小さく頷き、フクロウは結論を出す。

「全軍、出撃準備しましょう。補給部隊を総力で襲撃します」

「そ、総攻撃ですか！？」

現場指揮官が驚きの声をあげる。

「ええ。敵の策略ごと力で押しつぶします。勇者の確保ができれば収穫、敵主力を削れれば勝利。どちらでも損はありません」

「ですが、もし逆襲されたら――」

「そのときは空へ退く。撤退も我々の強みです」

戦局を見極めた上での判断。それがフクロウという男だった。

「はてさて、どう転がるか……愉しみですね」

不気味な微笑を浮かべながら、フクロウは夜明けを見据えた。

……

「敵軍、今回の襲撃にポイントを絞って来たみたい。他の補給部隊への攻撃が減ってるよ」

ソレナリフの報告に、全員の表情が引き締まった。

「つまり、大規模攻撃の可能性が高いってことだね。じゃあ今回の作戦を再確認しよう」

オリンポスが静かに指揮を取る。

「俺たちは敵の航空部隊を引きつける。ダメージを与えながら、できるだけ引き込む。それが俺たちの役目だ」

エイジは真剣な表情で言った。囮役――危険な任務だが、頼れる男だ。

「で、ドラゴン達が“がおー”って襲いかかるんだよねー」

メイランが相変わらず呑気な調子でトドメ担当を請け負う。

「……俺は留守番か」

拳を握る。戦えない自分が歯がゆい。でも、あいつらを信じるしかない。

「任せろ」

エイジのその一言が、今は何より心強い。

「敵も愚かじゃないなら、偵察と奇襲を先に打ってくるだろうね。こっちはあえて弱く見せて、敵の判断を誘導する。大事なのはそこだよ」

オリンポスは戦略の肝を押さえていた。さすがだ。

「わたしはー、決戦の準備ー。緊張してきたぁ」

メイランのマイペースな声が、逆に場を落ち着かせてくれる。

「戦略の鍵は、エイジからメイランへの連携。その切り替えをスムーズにこなせるかが勝負だ」

---

一方そのころ、敵陣。

「伝達。偵察部隊より報告。我らの奇襲作戦により敵陣営、大きく混乱中」

鳥人の伝令が、フクロウへ報告する。

「……嫌な予感がしますね」

フクロウは瞼を細めると、ゆっくりと口を開いた。

「こちらも全軍では動かしません。少し兵を温存して、私と精鋭だけで突撃を行います。ついてきなさい」

敵将もまた、慎重かつ狡猾に動き始めていた。

……

「おいてめぇら、槍先を空に向けろ！ 敵は頭上に突っ込んでこれねぇ！」

エイジの怒鳴り声が戦場に響き渡った。

合図と同時に、隠していた槍を空へと突き上げる。兵士たちも一斉に動いた。見事な連携だった。

既に滑空してきていた鳥人たちは――空中で反応する余裕もなく、そのまま槍に突っ込んできた。

バキィッ――鋭い音と共に、次々と翼が裂け、羽が散る。

「この距離なら弩が届く。一斉掃射だ！」

エイジの声に、後方の兵たちが応じ、重厚な音と共に矢が空を切る。

――だけど、これで終わりじゃない。

「……なかなか手強いですね」

フクロウと呼ばれる敵の将が、冷静に体勢を立て直そうとしていた。

「全軍、浮上！ 配置を再編成します！」

だが――

「今だー！ ドラゴン部隊、突撃ー！」

メイランの声が空から響き、俺は思わず見上げる。

空を裂くように、巨大な影が降ってくる。メイランを先頭に、竜の群れが一気に襲いかかった。

「ドラゴン……！？ 敵軍、飛行部隊です！ 全軍、空中防御陣形をっ！」

混乱する敵軍に、怒号と叫びが交錯する。

作戦は完璧だった――敵が立て直す前に、勝負を決めれるか？

……

「弩の掃射は止めろ！　あとはメイランに任せる。槍は、落ちてきたやつだけ突いてやれ！」

エイジが叫ぶと、兵たちが即座に対応する。空は既にメイランたちドラゴン部隊のものだ。

その瞬間、敵の指揮官――フクロウが、わずかに翼を畳んで視線をこちらへ向けた。

「（後ろにはドラゴン、前には槍……私だけ生き残っても意味は薄いですね。ならば――）」

「相当の武人とお見受けします。指揮官殿、一騎打ちをお願いしたい」

静かに、だがはっきりとそう言ったフクロウに対し、メイランはにこにこと頷いた。

「んー、いいよー」

「ちょ、メイランちゃん！　駄目、それ受けちゃ――」

「ん、はっ！？ ……なんでー！？」

オリンポスの忠告が間に合う前に、両者は空中でぶつかり合い――次の瞬間、打撃の音が響く。

「……ぐふ、お見事」

フクロウの体が空中でよろめき、静かに落ちていった。

「指揮官は倒したけど……残りの兵たちは、逃げちゃったみたい」

「そうか……」

戦場に残されたのは、散り散りに飛び去っていく鳥人兵の影と、まだ熱を残す風だけだった。

「次は……相手も、こっちに航空戦力がある前提で動いてくる。戦力を整えて、ちゃんと戦略を立てなきゃ、次は厳しい戦いになるかもな」

エイジの言葉に、オリンポスが頷く。

「相手の指揮官……自分の命を犠牲にして、未来の航空戦力を守った。あれは武人というより、智将だったね」

「……うん」

メイランは静かに答えた。その声は、ほんの少しだけ震えていた。

……

「なんとかなったか……」

安堵の息をついたところで、声がかかる。

「おーい、エイジー！」

メイランの声だ。エイジも無事なようでひとまず安心する。

「うーん、勝ちはしたけど……これからも防空をしっかりしていかないと。メイランちゃんには少し負担かかるけど」

オリンポスが真剣な表情で話していると、当のメイランが手を挙げて言った。

「だいじょーぶ。それより、ドラゴンに人乗せてもいいよー」

「え？　どうして？」とオリンポスが聞き返す。

「空って広いからさー、ドラゴンだけだと見逃しちゃうの。だから人乗せて、一緒に見た方がいいかなーって思って」

「なるほど……竜騎士なら、ドラゴンと人間の二人体制で索敵できるってことか」

エイジが補足すると、オリンポスもすぐに理解したようだった。

「うん。これで竜騎士はロマンだけじゃなくて、実用性もあるって証明されたわけだね。まさかその発言がメイランちゃんから出るとは思わなかったけど」

「むー、それどういう意味ー？」

「はははっ」

……

「ナルメシア、お願いがある」

と、俺は真正面から言葉をぶつけた。

「なんだ。言ってみろ」

彼女は相変わらず飄々としているが、その目は俺の真剣さを見抜いているようだった。

「ココを助けて欲しい」

その一言に、彼女の表情がほんの僅か動いた。興味か、それとも呆れか――俺には分からない。

「ほう」

とだけ、短く返された。

その声は、まるで何かを試すような響きを持っていた。

……それでも、俺は引かなかった。