勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第2話・雪女の話2

　作戦は、単純なスピード勝負だった。

　オリンポスが指示した奇襲部隊が敵の前衛を崩し、数が減ったところを本隊で一気に叩く――

　時間との戦いだったが、俺たちは迷わず動いた。

　……だが、撤退を始めたその瞬間だった。

　地面の奥から、鈍く響く爆音が轟く。

「爆発のタイミング、早かったな」

　思わず素直な感想が口をついて出る。

　もう少し遅れていれば、俺たちの誰かが巻き込まれていたかもしれない。

「何とか倒しきれたけど……実際、危なかったね」

　オリンポスも、珍しく声に緊張を滲ませていた。

　冷静な彼ですらそう言うのだから、ギリギリだったのだろう。

「爆発か……魔王軍に、爆発物を使う奴がいるって聞いたことがある。そいつの配下だな、これは」

　ソレナリフが腕を組みながらぼそりと呟く。

　この男、総司令官であるアゾアラスの圧力で勇者パーティに入ったという、いわくつきのオッサンだが――その情報力は、いつだって頼りになる。

「皆さん、手慣れてますね……」

　戦闘後の休息の中で、ココがぽつりと呟いた。

「私は、おどおどしてるだけで……役に立ててなかったかなって」

「いやいや、ココも案外いい線いってたぜ」

　エイジが軽く笑いながら、肩をすくめる。

「氷で負傷者の手当てとか、手際よかったし。助かってたやつ、何人もいたぜ？」

「……少しでも、役に立てたならよかったです」

　ココの表情がふっと柔らぎ、ほっとしたように微笑んだ。

　そのとき、ソレナリフはココの魔法に何かを見出したようだった。

　けれど――その意味を、俺たちが本当に知るのは、もう少し後のことになる。

「ソレナリフさん、なにか……？」

　ココが不安そうに問いかけると、ソレナリフはいつものとぼけた調子で笑ってみせた。

「いやぁ、珍しいと思ってね。氷魔法なんて、あまり見かけないからねぇ」

「氷の魔法自体は、アゾアラスも使うし、別に珍しくはないけどな」

　エイジがあっさりと口を挟む。

　「いや、アゾアラスの魔法も、相当珍しいんだぞ」

　アゾアラスの魔術――ソレナリフの話だと、氷を起点に展開する結界魔法だ。

　防御に優れるだけでなく、罠としても使える戦略的な術式。まさに“戦場の知恵”とでも言うべき魔法だった。

　でも、ココの氷魔法は……もっと“優しい”魔法に思えた。

　冷たいのに、どこかあたたかい。

　敵を傷つけるためではなく、誰かを守るための魔法。そんな印象を受けたんだ。

　――雪女の氷魔法、その本来の姿に俺は全く気がついていなかった。

「タカレ山脈……次の目的地か」

　示された地図を見ながら、俺はぽつりと呟く。

「ああ、そうだね」

　ソレナリフが頷く。

「タカレ山脈に、敵側の前線基地があるらしい。そこからゴブリンの斥候が送り出されてるみたいだよ」

　さすが、こういう情報は本当に持ってくる。

「ちょっと、そんな重要な話、ココさんの前でしないでよ」

　オリンポスが眉をひそめ、低く言った。

「なんでだよ？仲間だろ」

　俺は素直にそう返す。

　オリンポスが何をそんなに警戒しているのか、正直ピンとこなかった。

「……すっかり信用してるんだね」

　オリンポスはため息をついた。

「スパイの可能性も、まだゼロじゃないのに……まったく、君は楽観的すぎるんだよ」

「いや、今回はココちゃんにもついて来てもらいたいんだよね。地元だろ？」

　ソレナリフが、どこで仕入れたのか分からない情報をさらりと口にする。

　……初耳なんだが。

「え、そうなのか？」

　俺が驚くと、エイジも目を丸くする。

「えーっと、道案内くらいなら……可能だと思います」

　ココは少し緊張した面持ちで、静かに答えた。故郷への帰郷、それが彼女の心を揺さぶっているなんて知る由もなかった。

「じゃあ決まりだな。ココは道案内。俺たちは、ココを守る」

「はぁ、そういう理由なら……僕も異論はないよ」

　オリンポスも、少しだけ肩の力を抜いて賛同した。

「敵側の前線基地だから、警備は厳重だと思うね」

　ソレナリフが地図を指しながら続けた。

「今回は短期決戦を心がけよう。目標は――爆発物を使う敵幹部の情報を集めることだ」

「撃破じゃねぇのか？」

　エイジが怪訝そうに眉をひそめる。

「情報が少ないうちは、安易な突撃はリスクが高いよねぇ」

　ソレナリフは肩をすくめて言う。

「確実に有用な情報を持ち帰ること。それが何よりも優先される」

「……それもそうか」

　エイジは不満げに口をへの字にしつつも、納得したように頷いた。

　俺たちは、ついにタカレ山脈に足を踏み入れた。

「ここがタカレ山脈……一面、雪原だな」

　雪の冷気が頬を刺す中、俺は率直な第一印象を口にする。

「今はこんな感じですけど、春にはお花が咲いて……すごく綺麗なんですよ」

　ココが微笑みながら答えた。

　その笑顔は、どこか懐かしいものを見るようだった。

「そうなんだ……」

　いつか、平和になったら――

　みんなでその景色を眺められたらいい。ふと、そんなことを思う。

「うーん、ココさんから……誰かと似た波動を感じるな。でも誰だったか……」

　オリンポスが首をかしげる。

　たぶん、妹のリーリアちゃんのことじゃないのか？

「少年少女たち、青春だねぇ。でも、先にやるべきことがあるだろう？」

　ソレナリフが茶化しながらも、真顔で現実を引き戻す。

　こういうとき、意外と大人だと感じる。

「っと、敵軍の斥候を確認したぜ」

　エイジが周囲を警戒しながら戻ってくる。

「数は多くねぇが、仲間を呼ばれると面倒だな」

　空気が一気に張り詰める。

　緊張感が、雪原の冷気と共に、肌を刺してきた。

「今回は、暗殺をメインにした戦略だね」

　オリンポスが淡々と告げる。

「決戦に入る前に、相手の頭を落とす必要がある」

　その言葉に反応するように――

「暗殺と言ったら俺、参上！」

　ひときわうるさい声と共に、あの男が現れた。

“ジャキーン”。

　やたらハイテンションな暗殺者。

　昔、俺を暗殺しようとして見事に失敗し、今はオリンポスに手懐けられて勇者パーティの威力偵察役として使われている。

　強さは確かなんだ。間違いなく。

　でも――アホなのが、最大の欠点だった。

「こいつは俺が抑えとくから、さっさと済ませますか」

　エイジがジャキーンの背後に立って、抑え役を買って出た。……が、抑えられる気がまるでしない。

　今回の作戦はシンプルなものだった。

　敵陣を取り囲むように、八方に配置した奇襲兵を使って一気に挟み撃つ――はずだった。

　しかし、配置が完了した直後。

「しまった！　ジャキーンが乱入する！！」

　エイジの叫びと同時に、事態は急変した。

「ひゃはーッ！　暗殺だァ！！」

　雪原に響き渡る、ジャキーンのテンションマックスな叫び声。

　その声に驚いたゴブリンたちは、四方へ逃げ出そうとする――が、その先にはすでに配置済みの奇襲兵がいた。

　逃げ場を失った敵は次々と撃破されていく。

　さらに、ジャキーンの“暗殺”という名の強襲によって、逃げ遅れたゴブリンたちは次々と地に伏せられていった。

「よしっ！　倒した！　暗殺成功ッ！！」

　拳を掲げて勝ち誇るジャキーン。

　こいつにとっての暗殺とは一体なんなのか……

「ジャキーンって……暗殺任務でも使えるんだ。逆に驚いたよ」

　オリンポスが皮肉とも素直とも取れる声でつぶやく。

　策を潰されかけた怒りをこらえつつ、どうお説教しようかと思案中のようだ。

「すまん、俺は役立てなかった。策略とか、やっぱ苦手なんだよなー」

　エイジはバツが悪そうに頭をかく。

　ジャキーンを止められなかったことを、ちゃんと反省しているようだった。

「エイジ。人には向き不向きがある」

　俺はそっと声をかけた。

「ははっ、そうね。適材適所ってやつだ」

　ソレナリフが笑いながら頷く。

「エイジには、人を惹きつける力がある。それが生きる場面もきっとあるさ」

　……相変わらずどこか胡散臭いけど、エイジのことをよく見ているのは確かだ。

「はぁ……勉強は得意だったんだけどな」

　エイジがぽつりとつぶやく。

　地の頭の良さと、策略を練る力は――別物だ。

　そう思いながら、俺はなんとなくエイジの背中を見ていた。

「そろそろ、私が住んでいた集落です」

　ココが雪の向こうを指さした。

「魔王軍の影響で、今は廃墟になってしまいましたけど……休む場所は、まだ残っています」

　見れば、倒れた木造の家々が白い雪に埋もれている。

　けれど、その中に小さな祠のようなものが残っていて、身を休めるには十分な場所に見えた。

「ある程度、安全に休める場所は貴重だね。ありがとう、ココ」

「いえ……たいしたことは……」

　そのときだった。

「あっ……！」

　ココが小さく息を呑んで、遠くの雪原を見上げた。

　そこには――

　大きな雪豹の魔獣が、音もなく近づいてきていた。

「敵か！？　巨大な魔獣を確認、至急――」

　俺は反射的に応援を呼ぼうとしたが、それを遮るように、ココが声を張った。

「あ、違うの！　この子は、アイスって言うんです！」

「……アイス？」

　俺は警戒しながらも問い返す。

「はい……仲良くしていた魔獣なんです。たぶん、私を探しに来てくれたんだと……思う、ます」

　焦ったように敬語が乱れるその様子が、なんだか可愛らしくて、俺は思わず肩の力を抜いた。

「魔獣……知能を持つ動物だね」

　オリンポスが少し距離を取りながらも、じっと様子を見つめている。

「確かに、ここまで近づいても襲ってくる気配はない」

「この子は、人間や魔族を襲わないんです。優しい子なんです。だから……」

　ココがそう訴える声には、強い思いがこもっていた。

「まぁ、ココが安全って言うなら、安全なんだろうぜ」

　エイジが肩の力を抜きながら笑う。

　たぶん本当に、大丈夫なんだろう――俺もそう思った。

「うん、倒さないよ。ココの大切な相手なんだろ？」

「うん……ありがとう」

　その小さな感謝の声に、俺たちの間にあった緊張がふわりとほどけた気がした。

「それより、休もうか」

　オリンポスが言葉を切り替える。

「明日は前線基地の手前まで進む。無駄に体力を消耗するのは避けたいね」

「ん？　警戒はいいのか～？」

　エイジがからかうように尋ねる。

「そこまで野暮じゃないやい……」

　オリンポスは少しだけ照れたように、そっぽを向いてそう言った。