勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第18話・竜騎士の話2

「とりあえず、話は一通りまとまったね。まずは敵方に竜騎士がいるかどうかだけど――」

オリンポスがソレナリフに視線を向ける。

「竜に乗る戦士……ねぇ。うーん、聞いたことないねぇ」

ソレナリフは腕を組んで少し考えた後、あっさりそう答えた。

「魔族で空を飛べるのは鳥人族くらいだ。ドラゴンライダー的なのはいないと思うよぉ」

「“いない”と断言はできないけど、少なくとも主戦力にはなってないってことね」

オリンポスがうなずく。

「つまり、こっちは“空を取る”という発想が一方的に活きるかもしれないってことだね。羽がない僕たちが制空権を取るには……やっぱり竜騎士が必要か」

「竜騎士いないのかー……」

エイジがちょっと残念そうに呟いた。

「だから、これから作るんだよ」

オリンポスが目を輝かせて言う。

「補給線の維持は急務。相手が空から来るなら、こっちも空に飛ばなきゃ」

「でも、ドラゴン様に乗るなんて……バチ当たりじゃないかな？」

つい俺は言葉を漏らしていた。ドラゴン様は、国の守護神みたいな存在だ。そんな神聖な存在に“乗る”とか、なんか不敬な感じが拭えなかった。

「そもそも素直に乗せてくれるかも怪しいよな。訓練とか、試練とか、異世界でもそういうのクリアしなきゃ乗れなかったぞ」 エイジも異世界の知識を引き合いに、慎重になるべきだと示していた。

「確かに……とりあえず、ドラゴン達との交渉が先だね。あと、実際に飛ぶにも慣れや訓練が必要になる。竜騎士の育成も同時進行で考えなきゃ」 オリンポスが思案するように口を押さえる。

そのときだった。静かに話を聞いていたアゾアラスが、ぽつりと口を開いた。

「人と竜が共に暮らす村がある。メイランに話を聞け。彼女はその出身だ」

「メイランって……あのドラゴンとのハーフのメイドちゃんか！」 エイジがぱっと顔を上げた。

「ああ、すっかり忘れてた。メイランちゃんなら、竜の生態にも詳しいはずだよね」 オリンポスも思い出したように目を細める。

「でも、ここにはいないよな。確か、街の宿舎に残ってるはずだ」 メイランは自由な性格で、ナルメシアの屋敷に避難する話にも特に乗ってこなかったらしい。戦闘能力も高いし、そのまま街に残していたとか。

「よし、じゃあ――街の宿舎にゴーだね！」

オリンポスの軽快な号令で、俺たちは動き出した。

……ココを救うための選択肢が、またひとつ増えた気がした。

……

「あれー、ロイドたちー？どうしたのー、そんな大勢でー？」

宿舎の前にいたのは、のんびりとした口調で話す少女――メイランだった。あいかわらず伸ばし棒の多用で語尾が抜けてる感じが、独特の空気を纏ってる。

「おう、メイラン。竜について知りたいんだ」

エイジが真剣に切り出したその瞬間、メイランはぱちくりと瞬きをしてから――

「えー、エイジにはラトちゃんがいるじゃーん。もしかしてうわきー？」

「ちげぇよ！」

エイジが即座に否定したが、メイランはくすくすと笑っている。

「ロイド、なんか言ってやってくれよ……」

「いや、エイジ、お前の日頃の行いの結果だろ。街で女の子ナンパしまくってたの、俺知ってるぞ」

「ぐっ……それは……！」

図星だったらしく、エイジは口をつぐんだ。

「あはは、メイランちゃん、ちょっと出身の村について教えてほしいんだ」

オリンポスにバトンタッチして、話が進む。

「むらぁ？なんにもないよー、あそこ」

のんびりした口調でそう答えるメイラン。いや、ドラゴンが住んでる場所になんにもないって、どういう意味だよ。

「いやいや、田舎ってみんなそう言うけど、ドラゴンとかいたでしょ？」 とオリンポスが食い下がる。

「あー、お父さん達かぁ。案内いる？」

まるで観光案内でもするようなテンションで言ってくる。

「いる。教えてくれ、頼む」

俺の声がちょっと強くなったかもしれない。

「ロイド、恐いよー。何かあった？」

……

「ふーん、ドラゴン部隊かぁ。考えたことなかったよー。お父さんに聞いてみるー？」

のんびりそうに言いながらも、メイランの目は少しだけ真剣だった。

「協力してくれるのか？」

少し前のめりに聞いてしまった俺に、メイランはふわりと笑って答える。

「ココちゃんには幸せになってほしいからねー。いいよー」

――俺たちじゃなくて、ココのために。

それがメイランの理由だった。

「んじゃ、竜の村に出発だな。助っ人連れてきたぜ！」

そう言って現れたのは、エイジとラトだった。どうやら工房に行ってたらしい。

「メイランちゃーん、よろしくー。トラックで行けば早く着くよ。ドラゴンの飛行速度には負けるけどねっ」

ラトは楽しそうに声をかける。

「なら――行こうか」

俺は出発の号令を出した。ココを救うため、次の舞台へ。

……

「そういえばラトちゃんって、実際いくつなの？」

不意にオリンポスがそんなことを口にした。――おい、クルックさんの話聞いてなかったのか？

「お前、地雷原でタップダンス始める気かよ……」

エイジの例えがどこかズレてる気もするが、言いたいことは分かる。要は、相当マズい質問ってことだ。

「んとね、年齢は51。人間換算だと17歳かなっ」

ラトはいつもの調子でケロッと答えた。

「じゃあ、結婚できるね」

オリンポス、無邪気に言いすぎだろ。

「うぉっ、実年齢はけっこう年上、でも換算だといける、いや見た目はどう見ても……幼女だよな……犯罪にならねぇか……？」

エイジの顔が見る見るうちに変わっていく。喜怒哀楽のフルコンボだった。

「エイジが百面相してる。面白いな」

俺はつい、口元が緩んでしまった。

「ロイドはなんだか穏やかそうだね」

とラトが俺の顔を覗き込んでくる。

「ああ、いつも気を張ってたら、ココを救うまで持たないからな」

少し気を抜いてるだけだ。でも――

（熱い炎は、ちゃんとこの胸の中にある）

「にしてもすごいね、このトラックって乗り物」

オリンポスが感心したように唸る。速さも積載量も、馬車とは比べ物にならない。

「ま、でも本来の性能はもっと上だぞ？」

エイジが補足を入れる。

「ラトが言ってた。道が悪い、燃費も悪い、たぶん技術的な何かが足りてないってな」

「そうそう、本気でトラック使うなら道の整備は必須なんだよねー。もっと公共投資してほしいなー」

ラトは目を輝かせながら、さらなる未来を見ている。

「あはは、僕たちは公共事業の担当じゃないし……戦争が終われば、可能性はあるかもね」

オリンポスはどこか夢を見るように、希望を口にした。

「戦争かぁー。色々作れるのは楽しいけど、早く終わってほしいなー」

ラトの無邪気な声に、胸が締め付けられる。

……俺さえ向こうに行けば、戦争は終わる――

その選択肢を、俺は取れない。

「敵をいっぱい倒せばすぐ終わるよ！ ロイド達の仕事でしょ？」

メイランは悪気なく言う。笑ってすらいる。

「そうだと、いいんだけどな……」

そうだったら、どれだけ楽だったろう。

「ごめんね。――先は、長そうだ」

オリンポスの声が、現実の重みを代弁していた。

……

「うわぁ……竜が、いっぱい……」

あまりの光景に、俺は思わず足を止めた。

「これぞファンタジー！ 異世界って感じだよな！」

隣でエイジが目を輝かせてはしゃいでいる。

「ほらね、普通の田舎でしょー？」

メイランが胸を張るが――いや、どう見ても普通じゃない。

「メイランちゃんの“普通”はすごく特殊なんだね……今度、僕が本当の田舎を案内してあげようかな」

と、オリンポスはどこか遠い目で呟いた。

「うう、こわい……こわくないぞぉー……！」

ラトはトラック“ガッシャーン”のコックピットに縮こまりながら、必死に自分に言い聞かせている。

「ラト、無理すんな。大丈夫、怖くないぞ」

エイジが優しく声をかけて、ロボの肩をぽん、と叩いた。

「……ちょっと、怖かった」

ラトはぽつりと呟いて、ほっと息をついた。

「あっ、お父さんたちだー！ おとーさーん、おきゃくさんだよー！」

と無邪気に駆け寄ろうとするメイラン。

「おう、メイランか。こちらに寄りなさい」

ドラゴンの父――フレイムアゾートがそう呼びかけるが、その目には警戒の光が宿っていた。その口先には紅蓮が既に構え、俺たちを射抜くように睨んでいる。

「ちょ、ちょっとメイランちゃん待って！ 今、絶対お父さんドラゴンブレス撃つ気だったよね！？ あと数歩で僕たち燃えかすだったからね！？」

オリンポスが慌ててメイランを制止する。ナイス判断だ。

「お、おう……そういえば私が嫁に行く相手か見極めるには、まずドラゴンブレスを当ててみるって昔言ってたー」

と、まるでお茶を出すみたいなノリで言うメイラン。

「それめちゃくちゃ重要な情報だからね！？」

オリンポスが全力で突っ込んでいた。もっともすぎる。

俺は気を取り直して言った。

「えっと、メイランのお父さん……お名前、フレイムアゾートさんですね。お話があります」

その瞬間、フレイムアゾートの瞳がギラリと輝く。

「お前が、メイランの……相手か？」

「違います！　そっちの誤解じゃなくて、まず話を聞いてください！」

大きく首を振って否定する。俺じゃない。ほんとに違う。

「人間が……我ら竜族に、何の用だ」

その問いかけは重く、そして試すような眼差しだった。

圧倒されそうになるが、ここで引いたら、交渉の席にも立てない――。

「うおぉ……なんて威圧感だ……！」

思わず体が硬直する。だが、俺は目を逸らさず、ただ静かに立ち尽くしていた。

逃げるわけにはいかない――今の一歩が、この先のすべてに繋がっている。

「……ふむ。なかなか、骨があるな」

フレイムアゾートは俺の姿をじっと見つめたあと、ゆっくりと威圧を解いた。

「話を聞いてやろう。ついてこい」

その一言で空気が緩む。

「た、耐えきった……もう無理……」

オリンポスが崩れ落ちるように地面に座り込んだ。そりゃ、無理もない。

「やったねロイド、お父さんに認められたよー！」

なぜか嬉しそうなメイランの声が響く。いや、ちょっと待って。

「……えっと、君をお嫁にもらうつもりはないからね？」

念のため釘を刺しておいた。たぶん無関係だけど、誤解は早めに潰しておいた方が良い。