勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第17話・竜騎士の話1

タカレ山脈でのココ奪還作戦は、結局失敗に終わった。

しかも、敵軍の優先目標はココから“俺”に移ったらしい。

こんな大事な時に、どうすりゃいいんだよ……。

そして今、俺たちは“ナルメシアの邸宅”にいる。

安全圏ではあるらしいけど、どうにも落ち着かない。

「でも、なんでここが避難先なんだ？」

俺がそう尋ねると、ソレナリフが肩をすくめた。

「魔王軍も、ナルメシアの事はよく知ってるんだ。“生きる戦略兵器”、下手に手を出した方が負けるってね。

魔王軍もバカじゃない。伝聞を鵜呑みにせず、情報を精査して判断してる。そう簡単には方針を変えないだろう」

「……そうじゃなくて、ナルメシア本人が嫌がらないのか？

他人のために屋敷を開放して、大人数を保護するなんて、最凶の魔女らしくないだろ」

俺の疑問に、今度はオリンポスが答えた。

「ああ、それ俺も気になって聞いたんだけどさ。

『知ってるガキに死なれると、後味が悪い』って、アゾアラスに保護を提案したのは、ナルメシア本人だったらしいよ」

あの最恐の魔女にしては……ずいぶん人間臭い理由だった。

「……なあ、本当にナルメシアって“最悪の魔女”なのか？」

俺はふと疑問に思ったことを口にした。

いまのところ、あの人が“最悪”って感じはしない。

「うーん……僕もちょっと自信なくなってきた。たしかに厳しいところはあるけど、話せば筋が通ってるし、優しさも感じるんだよね」

オリンポスも首をかしげていた。どうやら同じ気持ちらしい。

だが、ソレナリフはあっさりと言い切った。

「それは“視点の違い”だね。

圧倒的な力を持ちながら、誰に対しても公平に取引する――それが“最悪”なんだよ。特に、貴族にとってはね」

「ああ、なるほど」

オリンポスがポンと手を打つ。

「踏み倒そうとした貴族が、容赦なくやられたってパターンか。確かに、相手が悪いよな」

俺もつい同意してしまうが、ソレナリフは軽く肩をすくめた。

「でもね、貴族社会ってのは、理屈だけじゃ動かない。

そんなこと言ってると――寝首、かかれるかもしれないよ？」

どこか冗談めいていながら、底の見えない言葉だった。

「負けた、負けた……さすがに強ぇな……。切っても切ってもビリビリ雲が増えやがる……」

父さんが全身ずぶ濡れで屋敷に戻ってきた。

どうやら、また無茶をやらかしてきたらしい。

「いい練習相手だったぞ。カットール、3回ぐらいは切られたからな。対空砲もなかなか楽しかった」

そう言って満足げに頷くのは――

よりにもよって、雷雲を操る“最凶の魔術師”ナルメシアだった。

「えへへー、ナルメシア様に褒められちゃった！」

自慢げに対空砲を抱えて跳ね回るラト。

その様子が可愛いというか、なんというか。

「……父さん、何してんだよ……」

俺は呆れ気味にぼやいた。

「完全に……人外大戦だよね、これ……」

オリンポスが窓の外を見ながら、ぽつりとまとめた。

うん、俺もまったく同じ気持ちだ。

……

翌日の昼下がり。

静かな風がナルメシア邸を吹き抜ける中、アゾアラスが姿を現した。

「よう、アゾアラス。元気してたか？」

父さんがいつもの調子で気軽に声をかける。

だが、アゾアラスは一切表情を崩さず、静かに言った。

「世間話は後にしよう。……先日、魔王軍の緊急連絡網を通じて連絡があった」

その一言に場の空気が一気に緊張感を帯びる。

「まだ魔王軍と連絡取ってるのかよ……」

エイジが眉をひそめ、呆れたように言った。

だがアゾアラスはその反応に構わず、静かに言葉を返す。

「戦争において、対話の道を絶つのは愚か者のすることだ。話し合いなき戦争は、どちらかの完全な破滅でしか終わらん」

……その言葉には、現実を見据える冷徹さと、かすかな覚悟が滲んでいた。

「それで、魔王軍は何を言ってきたの？」

オリンポスが身を乗り出すようにして問いかけた。

「魔王軍は和平交渉を申し出てきた。そしてその条件として――ロイドの引き渡しを要求してきた」

アゾアラスの言葉に、場の空気が一瞬止まる。

つまり、魔王軍の狙いは――俺。

「……それ、受けてないよな？」

ナルメシアがピリついた声で釘を刺す。

「もちろん。丁重に断った」

アゾアラスは淡々と答えた。

「ならよし」

「……ふーん、なるほど。そういう手で来たんだね」

オリンポスが腕を組み、少し考える素振りを見せる。

「まだ何かあるんだよね？」

彼の言葉は、アゾアラスの報告がまだ途中であることを察してのものだった。

「現在、前線の補給線が何者かに襲われる事件が相次いでいる。恐らく魔王軍の仕業だろう」

「通商破壊と和平交渉を組み合わせて、こちらに交渉を飲ませようというわけ、か……」

オリンポスが即座にその意図を読み取った。

俺は正直、話の全体像がすぐには掴めなかった。だから、つい口に出してしまう。

「つまり、どういうことなんだ？」

「要はね」

オリンポスが言葉を選びながら、俺に向き直る。

「魔王軍は、こっちの補給線を狙って、前線に物資や食料が届かないようにしてる。兵士が腹を空かせてれば、士気も戦力も落ちるでしょ？　そうすれば、こっちが戦争を続けられなくなる」

「で、そのタイミングで和平交渉を持ちかける。しかも条件はロイドの引き渡し。つまり、交渉っていうのは建前で、ロイドを渡せって話なんだよねぇ」

ソレナリフがさらりと補足する。

その瞬間、俺はあることに気付いた。

「……つまり、ココの容態が、あまり良くないってことか！？」

「お、ロイドにしては鋭いじゃん」

オリンポスが少し驚いた顔で微笑む。

「そう。魔王軍としては、ロイドを直接奪う手はもう使えない。でも、ココの時間は限られてる。焦ってるんだよ、向こうも。けどナルメシアには手を出せない。出したら終わりだから」

「だから、ロイド自身に動いてもらうよう仕向けてる。戦略的には――“引っ張り出す”方向に舵を切ったってわけ」

くそっ……ココの命の火が、確実に蝕まれてる。

俺は拳を握りしめた。そう遠くない未来、決断の時が来る――そんな気がしてならなかった。

……

「さて、こうなると――補給線を脅かす敵をどうにかしなくちゃならないんだけど」

オリンポスが場を見渡して、ふとアゾアラスへと視線を向けた。

「アゾアラス。何か、意見があるんだよね？」

「ああ」

アゾアラスが頷き、少しだけ視線をずらす。

「エイジ。君の知識を借りたい」

「は？　俺に？　知識って……俺、対したこと言えないぞ？」

エイジが困惑したように答える。そりゃそうだ、こいつは異世界人とはいえ、軍人ってわけじゃない。

でもオリンポスはすでに察していたらしく、ふわりと笑って言った。

「あー、なるほどね。エイジ、異世界の航空戦ってどうだった？　対空砲とか、たぶんエイジの発想から来てるんだよね？」

「飛行機でミサイル撃ったり、爆弾落としたりってのはあったけど……いや、それ聞いてどうすんだよ」

エイジは戸惑いながらも、断片的に思い出して話し始める。

「僕たちは基本、地上で戦うでしょ？　だから“空からの脅威”ってのに対する理解が浅いんだよね。だから異世界の航空戦の概念を知りたい。ね？　そういうことだよね、アゾアラス？」

「ああ、その通りだ」

アゾアラスは短く肯定する。

……相変わらずこの人は説明の端折り方がすごい。頭の中の結論が先に出ちゃうタイプだ。

「でも俺、軍事は専門外だしなぁ……」

エイジは恐縮したように肩をすくめる。

「そんな詳しくなくていい。こっちはゼロからスタートしてるんだ。基本的な発想をくれるだけでも十分だよ」

オリンポスはそう言って、さらに踏み込む。

「単純に対空砲を量産しただけじゃ足りないかもしれない。だから、もっと根本的な戦術の構造を考え直す必要があるんだ」

エイジは少し黙って、考え込んでいたが――

「……そうだな。飛行機がある世界では、“制空権”ってのが重要だった気がする。空を制する者が戦いを制す、って感じの話」

「制空権……なるほど」

「あと、竜騎士とかいないのか？　ファンタジーっぽい世界だしさ。空飛んで戦うタイプの戦士とか」

「制空権！　竜騎士！　いいね、いいね！」

オリンポスの目がキラキラしてる。めちゃくちゃノってきてる。

「うわっ、ちょっ、オリンポス近いって！」

エイジが押しの強さに引いてた。まあ気持ちはわかる。

……でも、少なくとも方向性は見えてきた。

空の支配権――それが、次の鍵になるのかもしれない。

……