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第15話・魔獣の話3

「これは……うん、なかなか酷いね」

オリンポスが言葉を選びながら苦笑する。

「うまくいかないもんだねぇ。意中の相手の気を引く方法って難しいもんだ」

ソレナリフも肩をすくめながら、作戦案を眺めていた。

「むしろ、恋愛アプローチより戦場に引っ張り出すような策略の方が現実的かもね」

と、オリンポスは現実路線を提案する。

「エイジは熱血一直線だからなぁ。勢いはあるけど、外した時のリカバリーが弱いよね」

ソレナリフも苦い顔で頷いた。

一方、アゾアラスは何も言わずに黙している。だが、その沈黙がむしろ重く響いた。

『アゾアラス、何か良い案ない？』

二人が同時に彼を見つめる。まるで事前に打ち合わせしていたかのようなシンクロだった。

「……そうだな」

アゾアラスはようやく口を開いた。

「二人の策の役割を入れ替えればいい」

「え？」

オリンポスが瞬きをする。

「つまり、恋愛方面の作戦はエイジに任せて――」

「戦術や戦略面の主導はロイドに譲る。得意分野に特化させるんだね」

ソレナリフがすぐに意図を読み取った。

「なるほど、それなら各自の強みを活かせるかも」

――思わぬ転換が、新たな一手を導くかもしれない。

……

作戦当日――

「おいロイド、本当にこんな作戦で大丈夫かよ？」エイジが不安そうに俺の肩をつついてくる。

「そっちこそ……いや、これ、恥ずかしくないか？お前の考えた作戦、マジでやるのかよ……」俺も思わず目を逸らした。こっちはこっちで、顔から火が出そうだ。

「ふふ、2人とも頑張ったじゃないか。ちゃんとした作戦になってるよ」オリンポスは満足げに頷く。

「うん。アゾアラスの発想をうまく取り入れたって感じかな。最初のグダグダが嘘みたいだよ」と、ソレナリフも意外と素直に褒める。

でも、俺とエイジはまだ不安が拭えなかった。

「なあ、オリンポス……」「これ、ほんとに……」「……成功すると思うか？」

……

作戦概要――

エイジ（※ロイド発案）の作戦は「雪山騎兵戦術の再現」。

ラトが開発した雪原専用の変形型ゴーレム『すのーもーびる』を用いて、高速かつ不規則な騎兵戦を展開。地形を活かした奇襲・撹乱戦法が鍵となる。

一方、ロイド（※エイジ発案）の作戦は――

「愛の手紙」作戦。

矢に括りつけた恋文をココに届け、おびき出すという真っ正直なラブレターアプローチである。

……

「にゃーにゃー」

「……わかった。二方向から敵対勢力……どっちを優先するべき……？」

ココはアイスの報告を聞きながら、逡巡していた。

「……弓矢？　この位置からじゃ威力は低い……でも、矢に……何かが括り付けられてる」

「……これは、手紙？」

「……罠かもしれない。でも……」

「アイス。あっちの戦線の対応をお願い。私は――ロイドさんに、直接会って確かめる」

「にゃう！（本当に行くのか？）」

「うん、大丈夫。この子を連れていけば、あなたとも連絡が取れる……でしょ？」

「にゃうぅ……（まだ不安だけど……）」

「……司令官としては、きっと失格。でも――この気持ちには、もう嘘をつけない」

（回想）

「ロイドさん、ごめんなさい。私、魔王軍の幹部として――あなたと戦う」

「……たぶん私は、ロイドさんに倒される運命」

「でも、それでもいい。雪女として生まれた私に、あなたと一緒になる未来がないのなら――せめて、あなたの手で終わりたい」

（回想終わり）

「――でも、あの時とは違う」

「私もエイジさんみたいに、足掻いてみせる」

「今は、あの時のロイドさんみたいに……オリンポスさんみたいに、“勝つ”ことを考える」

「私は、もう逃げない。私は、司令官だから」

「にゃー（それでも心配）」

「私は大丈夫。アイス、引き際を見て。……命を、大事に」

「にゃあ……（お前を信じる。だから、必ず無事で戻ってこい）」

……

「（これ以上近づいたら……ロイドさんたちに見つかっちゃう。でも、もう少し……もう少しだけ……）」

「（伏兵はいない。トラップも――見当たらない）」

「（おかしい……これがオリンポスさんの作戦なら、もっと緻密に罠を仕掛けてくるはず……）」

「（でも見えない……いや、私が気づいていないだけかも。見えない罠がある。だから、慎重に……慎重に……）」

……

「ロイド、本当に“策略なし”で良かったの？」

と、オリンポスが不安そうに問いかけてくる。

「ま、大丈夫だろ」

俺はあっさりと笑ってみせた。

「普通こういう時って色々準備するものじゃないの？伏兵とか、交渉条件とかさ」

「……なぁ、好きな女の子を迎えに行くのに、罠を仕掛けてどうすんだよ」

その言葉には、計算でも作戦でもない、ただ一つの“本心”が込められていた。

「……なるほど。そういう考え方、か」

オリンポスは納得したように頷いたが、視線はやや遠い。

「でも……ココさんの考え、読みにくいんだよね。無防備で近づかれても、どう反応していいかわからないし」

「恋する女の子なんて近くにいなかったからかな、読み取れる自信が……ないんだよね」

「妹とは仲良いんじゃなかったか？」

俺は何気なく話を振る。

「うちの妹……リーリアは、お兄ちゃーんって甘えてくるだけで、恋愛って感じじゃないんだよ。あいつ、自分が好きなものにまっすぐすぎるしさ……」

「……なるほど。オリンポス、お前が一番、恋愛わかってないのな」

「え、どういう意味なの？」

「いや、なんでもないよ」

俺は小さく笑って、空を見上げた。

（楽しそう……ああ、駄目だ。胸が痛い。オリンポスさんにまで嫉妬してる、私……）

視線の先で、俺とオリンポスが笑っているのを見つめながら、ココは自分の胸の内を必死に押さえていた。

（2人とも隙だらけ……今なら、奇襲をかけられる。どうする？どうしよう……）

その手は震えていた。けれど、確かに力がこもっていた。

（心が、冷静じゃない。だけど……でも……）

（ロイドさんに、私の気持ちを伝えたい。でも、戦いは続いている。私は司令官……私の使命を全うしなきゃ）

その瞬間――

バキィッ

「しまっ……！」

俺は音に振り向いた。

「ココ！」

そこにいたのは、森の影から現れた彼女。そして――その傍らで吠える、魔獣。

「ワオーン！！」

アイスか……。こいつがココを守る意思を示してるのか。

「ロイド、魔獣が集まってきてる。戦闘だ」とオリンポスが冷静に告げる。

俺は剣に手をかけながら、目の前のココを見つめる。

どうする、ココ。お前は――本当に戦う気なのか。

……

ココは、目の前にいる俺を見て、たじろいだように足を止めていた。

（ロイドさんは……先頭で、魔獣たちを押しのけて、私の所に来てくれた）

その目が揺れている。迷い、葛藤、そして――恐れ。

（もしロイドさんが私にとどめを刺してくれるなら……それでいい。でも……）

（でも、もし――もし、ロイドさんが私を抱きしめたら？）

（私は……きっと、凍らせてしまう。雪女の本能で。それだけは、絶対に駄目）

彼女の瞳は揺れたまま、俺を見つめていた。

（逃げる……？今からでも……でも、それなら……私、ここに来た意味がない）

俺は歩みを止めず、ココに声を届けた。

「ココ！君が好きだ。手紙にも書いたけど、色々あって、ナルメシアの協力も得た。だから――もう一度、君と……！」

俺の想いを乗せたその言葉が、ようやく彼女の心に届こうとした――そのとき。

「あっ……！」

背後に、黒い影が滑り込んだ。

ココの肩に手がかかり、彼女の身体がぐらりと傾いた。あっという間に気絶させられ、そのまま影の腕の中へ。

「ふぅ……様子を伺っていれば、まさか姫様一人でご出陣とは……愚かな」

「ココを離せ！てめぇは誰だ！」

俺が剣を抜いて叫ぶと、そいつはゆっくりと振り返った。

「私は、キャプテン・C・クロウ。魔王軍の諜報部隊を管轄しております」

オリンポスが目を細めた。

「確か……魔王軍の暗号文書を生み出した鳥人。暗号理論の鬼才……」

「結構な大物が出てきたな」

俺は歯ぎしりする。

「ふむ、2人ですかね。」クロウの怪しげな言葉が合図となった。

俺が咄嗟に飛びかかろうとしたその瞬間、茂みの中から飛び出してきたのは、奇襲兵だった。

「っち、奇襲かよ――！」

俺は即座に一体を薙ぎ払い、もう一体の剣を打ち上げるように弾き飛ばした。刃が閃き、肉を裂く感触が手に伝わる。

「ナイスロイド！……と言いたいけど、クロウは飛んで逃げちゃったみたいだね」

オリンポスが空を見上げながら、唇を噛む。くそっ、せっかくココに手が届きかけてたのに――！

「倒せたのは……2体か。クロウにとっては、ただの犠牲ってわけだな」

俺たちには大きな被害はなかった。けど、それ以上に――ココを、また連れ去られた悔しさが、胸に重くのしかかる。

（くそ、今度こそ……絶対に、助け出す）