勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第10話・裏切り物の話2

「エイジが遊ばれてる間に、状況を整理しようか」

と、オリンポスがいつもの“考察モード”に入った。

……まあ、俺たちも絶賛女装中で人のこと言えないけどな。

「まず、僕たちはタカレ山脈の調査中、何者か――というか、ほぼ確実にソレナリフに襲撃を受けた」

オリンポスはいつもどおり、冷静に言葉を並べていく。

「それで、ソレナリフは魔族側と繋がっていた。僕たちを“意図的に”このルートへ誘導したのも、彼の仕込みだと思っていい」

「……その、“ソレナリフ側”ってのに、ココも含まれるのか？」

俺は、言葉を絞り出すようにして尋ねた。

オリンポスは、少しだけ言葉を選んでから頷いた。

「そうだね。ココさんも、明らかにソレナリフと“共謀”していた。姿を消したのも、あの吹雪も、きっと最初から仕組まれていたことだ」

胸の奥が、ひどく重くなる。

「でも……理由はまだ不明。だけど、僕は“ココさんなりの理由”があったと思ってる。やむを得ない事情か、脅しに屈したのか。どちらにしても、ココさんが主導で何かを企てていた――って可能性は低いと思うよ」

「……そうか」

オリンポスの言葉を否定する理由はなかった。

けど、だからこそ苦しい。

“信じた仲間”の名前が、裏切りのリストにある。

それだけで、喉の奥が苦しくなる。

「ソレナリフは、この裏切りを王国側に知られたくないはずだよ」

オリンポスは、穏やかな口調のまま、鋭く言い切った。

「だから僕たちは、是が非でも王国に情報を持ち帰らないといけない。

王国が“タカレ山脈を奪取された”ってことを知らないまま、ソレナリフみたいな知恵者を相手にしたら――王都が壊滅するかもしれない」

「……っ！」

オリンポスの言葉に、思わず息を呑んだ。

「王都壊滅の危機！？　マジかよ……」

「それぐらい“タカレ山脈”は重要な場所なんだよ」

オリンポスの声が、いつもよりわずかに硬い。

「初めにあそこに拠点を築いたのが、頭の回らないやつだったから良かったけど――

僕でもあの場所から王都を壊滅させる手段なら、２〜３個は思いつくからね」

「……おい、それオリンポスが一番危険なんじゃ」

「あはは、冗談だよ」

と言いつつ、目が笑ってないのが余計に怖い。

「……ともかく、王都に急ごう」

俺は拳を握りしめた。

「今は一刻も早く、この情報を届けるのが先決だ」

「問題は……ルートだね」

オリンポスが地図を広げながら言う。

「まず一つ目。タカレ山脈を越えて戻るルートだけど――」

「それ、確実にソレナリフにバレるな」

と俺はすぐに否定する。

「うん。山越えかつ追撃されるリスクが高すぎる。突破できる可能性はかなり低い」

「次は？」と俺。

「相手側の陣地を横切って戦場を通るルート。裏側から突破すればワンチャンあるけど――」

「それ、陣地を正面から攻略するってことだよな？無理だな。出来たらやってる」

「うん、同感」

オリンポスも渋い顔で頷いた。

「最後のルートは――タカレ山脈の麓を大きく迂回して、“パッセ”という街を通る道」

「パッセ……そこを通れば王国側に抜けられるんだな？」

「詳しい行程は、まだ詰めるところがあるけど、大まかにはそんなところ」

「パッセは、タカレ山脈の麓にある比較的栄えた街だよ」

オリンポスが地図を指さしながら言う。

「ただ……今は魔王軍の占拠下にある。無防備に通してくれるなんて、まず期待できない」

「しかも、ソレナリフもここを通るって確信してる可能性が高い」

俺は、手元の地図を睨みながら唸る。

「……つまり、罠の可能性すらあるってことか」

「うん。でも現実的には、旅芸人の一団に紛れてパッセまで行き、そこから強行突破でもなんでもして王国まで辿り着く。それが今の最善手だと思う」

「……了解。じゃあ、その方針で動こう」

オリンポスがそう締めた、その瞬間――

「うーん……なんか、あんまり可愛くできない……」

という不穏な声が隣から聞こえてきた。

「ロイド！　オリンポス！　助けろよ！　マジでそろそろ限界ッ！」

エイジが絶望の叫びをあげていた。

どうやら、クルックさんによる**“第二の着せ替え地獄”**が再開されたらしい――。

……

「うーん、まぁ――うちの諜報部隊、正直弱いからねぇ」

ソレナリフは肩をすくめながら笑った。

「見失ったみたいだけど……それもまた運命ってやつ？」

あっけらかんとした口調に反して、その瞳はどこまでも計算高い。

「……ロイドさん……」

ココは、ぽつりと呟いた。

目の焦点は合っていない。まるで、何か遠くを見るように。

「まあ普通の軍隊なら、再起不能な損失は避けるよね」

ソレナリフは軽い調子を崩さずに続ける。

「でも僕たちは違う。パッセを押さえておけば、いずれ来る。そこを叩けばいい」

そして、ふとココの顔を覗き込むようにして、微笑んだ。

「ねぇ、ココちゃんはどう思う？ アイスに諜報させてるんだろ？」

「……はい。アイスはタカレ山脈の尾根にいます」

ココは、わずかに声を震わせながら答える。

「だから……ロイドさんたちが山に入れば、すぐにわかるはずです。パッセを封鎖すれば、確実かと……」

「やっぱり優秀だねぇ。さすが、僕が見込んだだけのことはある」

ソレナリフは満足そうに笑ったあと――

言葉の調子を変え、あえて無邪気な声で問いかけた。

「僕たちとしてはね、本当はロイド君を捕まえない方が都合がいいんだけど――」

彼はひと呼吸置き、さらりと続ける。

「……でも、もしそこでロイド君を捕まえちゃったら、どうする？」

沈黙が、場を飲み込んだ。

ココは小さく唇を噛み――何も言えなかった。

ただ、胸の奥でなにかが軋む音がした。

その沈黙を破ったのは、翼をバサリと鳴らしながら降りてきた一人の男だった。

「黒騎士様。コマンダー諜報部隊、貴殿の傘下に入りました。勇者一行の諜報も可能です。如何なさいますか？」

鳥のような頭部をもつその男が、恭しく片膝をついて尋ねる。

ソレナリフはちらりと彼を見て、やや不機嫌そうに手を振った。

「……いいよ、まだ動かさなくて。パッセに確実に誘い込んで、そこで全部終わらせる。それが一番スマートだよ」

その声はどこまでも穏やかで、冷たい。

そして――

両陣営の思惑が静かに交差する中、

旅芸人の一行は、決戦の地“パッセ”へと足を踏み入れるのだった。

……

「……他の街ではスムーズに進めたな」

「この変装だ、さすがにバレてねぇだろ」

クマ姿のエイジが、もこもこしながら胸を張る。

「だといいんだけど……」

その時、オリンポスの歩みが止まった。

「――駄目だ、バレてる。目の前に……」

その視線の先には、数人の兵とともに並ぶ二つの影。

ソレナリフと――そして、ココの姿があった。

「ぶぉっ、はははっ！　なにこれ、仮装パーティでも開くの？」

ソレナリフが腹を抱えて笑い出す。

「ソレナリフ……！　そして、ココ……」

俺はその名を絞り出すように呟いた。

「ロイドさん……その……可愛い格好ですね」

ココが、どこか哀しげに微笑む。

その一言で、頭が真っ白になりそうだった。

けど、今は羞恥心よりも――答えを知りたい。

「まあ、女装って身内にバレると恥ずかしいよね」

クルックの軽口が場に割り込む。

「それをやらせたのは君だよね？」

オリンポスがすかさずツッコミを入れる。

俺はココの方を見つめたまま、問いかけた。

「……ココ。なんでだよ。なんで……ソレナリフなんかに」

一瞬、彼女の瞳が揺れる。

そして、ぽつりと一言――

「ごめんなさい、ロイドさん……」

その瞬間、吹雪が舞った。

彼女の魔法が、静かに、けれど確実に戦いの幕を開けた。

パッセの街に、吹雪が突然荒れ始める。

それはココの魔法――彼女の意思の現れだった。

「また吹雪だ……！ 総員、警戒！ 視界が悪くなる。慎重に動いて！」 オリンポスの声が冷静に響く。

「くそっ、こんな中でやりあうなんて無茶だぞ」 エイジが舌打ちしつつ構える。

「ココ……なんで、こんなことを……」 俺の問いは、風と雪にかき消された。

「引き気味に戦って！ 援軍が来るまで持ちこたえるよ！」 オリンポスの声に兵たちが頷く。

「援軍だと！？ そんな話聞いてねぇぞ」 エイジが叫ぶ。

「状況不明だけど、王国側からの捜索隊か、それとも偶然か……どちらにせよ、合流すれば戦況は変えられる」

吹雪の奥、敵軍が退いていく。

「……援軍と合流されたか。ココちゃん、撤退だよ」 ソレナリフが言い残し、身を翻す。

「はい……」 ココの声は、まるで風の中の囁きのようだった。

「待てっ！ 逃がすかよ！」 エイジが猛然と追う。

だがそのとき――

「おっと……滑ったっ！？」 ソレナリフの足がもつれ、頭を石に打ちつけて倒れ込む。

「ソレナリフ、確保！！」 エイジの声が響いた。

俺は吹雪の中に、ココの姿を見つける。

「ココ！」

戻ってきてくれ。

しかし――

「ロイドさん……来ないでください！」

その拒絶の言葉と共に、吹雪はさらに激しく舞い上がる。

「駄目だ、ロイド。これ以上は危険すぎる。あの中じゃココさんを見つける前に、遭難しちゃうよ。」 オリンポスが俺の肩を掴んで言う。

「……チッ」

俺は拳を握り締めた。

ココは、俺たちの手から――心から、遠ざかっていった。

「……一度戻ろう。まずはソレナリフを王国に引き渡す。それから、だ」

俺たちは後ろ髪を引かれながら、吹雪の中を後退した。