勇者の俺が雪女の彼女の為に出来る最高の戦略

第1話・雪女の話1

最近、魔族の目撃情報が増えている。

そう言うと、槍を背負った青年――エイジがうなずいた。

「ああ、そうらしいな」

エイジは異世界から来た転生者だ。少し軽口を叩くこともあるけれど、槍の腕は確かで、俺たちの中でも情報には明るい。

「まぁ仕方ないよ。魔王軍は人間の国だけじゃなくて魔族の国も滅ぼしてるんだ。滅ぼされた国の難民がこっちに来るって事」

そう口を挟んだのは、銀髪の軍師・オリンポスだった。

年は俺と同じくらいだが、いつも落ち着いた口調で、的確に状況を読み解く。頼りになる仲間だ。

「ただ、魔族が増えるって事は、魔王軍のスパイも入りやすくなるから……対処が難しいよね」

俺――勇者ロイドは、エイジとオリンポスと共に魔王軍と戦っている。

俺たちが強敵ギガガルドを倒したことで、戦況はようやく拮抗状態になった。

今日はそんな戦いの合間に訪れた、昼下がりの束の間の休息だった。

「ロイドは魔族、駄目だったか？」とエイジが聞く。

「駄目じゃないよ。ただ、父さんが前に言ってたなって思い出してた」

俺は昔聞いた言葉をふと思い出した。

『魔族にも人間にも、いい奴と悪い奴がいる。魔族でもいい奴とは仲良くなっていけ。そうじゃなければ、魔王軍よりもっと悲惨な戦争がやってくる』

理想論だとは分かっていたけど、それでも――当時の俺は、何の疑いもなくそれを信じていた。

……

「どうした、その子」

「んー、ちょっと面白そうな子だったから声かけてみたんだよ。名前はココって言ってさ、ファンだってさ。まあ、ロイドのファンだろうけどな」

エイジが軽く肩をすくめながら、経緯を話してくれる。

ーー後から聞いた話によると、エイジは偵察中に彼女を見つけて声をかけたらしい。それは魔族の少女だった。

……

「でエイジ、僕の話聞いてた？そんなあからさまなスパイ候補を僕たちの宿舎に連れ込んだの？」

とオリンポスは愚痴る。

「別に、スパイと決まった訳じゃないだろ。ロイドが言う良い魔族かもしれないじゃん」

とエイジは反省の色を見せない。

「ただ女の子だったからじゃないの？そのうち美人局に引っかかるよ？」

呆れた表情でエイジを見るのだった。

その間俺は必死にココと場を繋いでいた。

「……あはは、エイジたち遅いですね。」

「えっと、そうですね……」

ココは視線を泳がせながらも、俺の拙い話に耳を傾けてくれていた。

その態度はどこかぎこちないけれど、嘘をついているようには見えない。少なくとも今のところは。

そのとき、エイジが湯気の立つ湯呑みを両手に持って、奥からひょっこり顔を出した。

「お待たせー」

彼は笑いながら、湯呑みを一つずつテーブルに並べる。

「さて、ココさんについてちょっと聞かせてよ。ね？」

「え、えーっと……何をお話すれば……？」

戸惑うココに、エイジはさらにぶっちゃけた。

「そうね……ロイド、魔族ってどんな所に住んでるんだっけ？」

空気が、わずかに凍る。

あえて聞いてるのか、それとも本気で無神経なのか――

エイジのことだから、どっちとも言いきれない。

「っ、あ、あの……騙してたわけじゃなくて……！」

ココは慌てて身を乗り出し、両手を胸の前で振った。

その目には、恐怖と焦り、そしてほんの少しの悲しみが滲んでいた。

「大丈夫、大丈夫、わかってたし」

エイジが手をひらひらさせて、ココを安心させるように笑った。

「まぁ、俺ら魔族に対して詳しくないからさ」

ふっと空気が和らぐ。

「だからこそ、魔族の文化とか――いろいろ話を聞かせてほしい」

オリンポスが静かに話を引き取る。

自然と皆が頷くような、そんな落ち着いた声だった。

「おいオリンポス、いいとこ取るなよ〜」

エイジが冗談めかして突っかかる。

彼のこういう軽口は、もはや日常の一部だ。

ココは少しだけ、はにかむように笑った。

「ほっ……わかりました。私に分かることなら、お話しできます」

こうして俺たちは、魔族の少女――ココから、彼女たちの世界についての話を聞くことになった。

……

ココの話は、とてもためになった。

戦場でよく顔を合わせるゴブリンやオークだけでなく、平地を駆けるケンタウロス、森に住むドリアード、泉に住むセイレーン――

魔族の特徴や生息地について、彼女は丁寧に、わかりやすく説明してくれた。

「なるほど。魔族にもいろいろな種族がいて、それぞれ性格も考え方も違うんだね。興味深いよ」

オリンポスが頷きながら、話をまとめるように言った。

「魔族も一枚岩じゃないってのは……新しい発見だな」

俺も素直に感心する。

今まで敵としてしか見てこなかった彼らに、少しずつ興味が湧いてきていた。

「彼女、連れてきて正解だっただろ？」

エイジが得意げに胸を張る。まるで、自分が授業でも開いたかのような顔だ。

そんな空気の中で、ココはふと目を伏せ、小さな声でつぶやいた。

「雪女は……雪深い山奥で、ひっそりと暮らしていて……あまり知られていないかもしれませんね」

それは、彼女自身の話だった。

そしてその言葉に、誰も口を挟むことなく、ただ静かに耳を傾けていた。

――けれど、このとき俺たちはまだ知らなかった。

彼女の言葉の奥に、雪女たちが抱える悲哀が秘められていたことに。

……

「雪女かー。いいね、ここで働かない？」

エイジが突然、想定外の提案を口にした。

「……エイジ？」

オリンポスが、怪訝そうな目で彼を見た。

「いやさ、オリンポスはココをスパイだって疑ってたじゃん。でもぶっちゃけ、スパイだったとしても――こっちの情報を渡さなきゃいいだけの話だろ？」

エイジは真顔で続ける。

「逆に、魔族の情報引き出せるんだったら得しかないぜ。使えるもんは使わなきゃ損だって」

そのドライすぎる理屈に、俺とオリンポスは一瞬言葉を失う。

「……確かに、一理ある」

先に口を開いたのは俺だった。

「ココさん。君さえ良ければ、ここで働いてくれないか？」

俺はココをスパイだとは思っていなかった。ただ――彼女と一緒に過ごせる時間が増えることは、素直に嬉しいと思っていた。

「えー、ロイドまで！？」

オリンポスが肩をすくめる。

「……まあ、仕方ない。スパイが潜り込んでいる前提で動くべきかもね」

呆れたように言いながらも、彼の目はもうどこか遠くを見ていた。

すでに頭の中では、いくつものシナリオが組み立てられているのだろう。

オリンポスの“戦略モード”に入ったときの沈黙は、俺たちにとってはいつもの光景だ。

その空気の中で、ココは小さく身を縮める。

「えっと……本当にスパイじゃないので……魔王軍の情報とか、そういうのはちょっと……」

戸惑いながらも、彼女は精一杯の声で言った。

その姿がかえって、彼女の言葉に嘘がないことを感じさせた。

「ああ、備えの話だから問題ないよ」

オリンポスは推論を終えたように言い、視線をココへと向ける。

「ココさんさえ良ければだけど――検討してみてくれない？」

「……えっと、わかりました」

ココは小さくうなずいた。

「皆さんのもとで働けるなら、嬉しいです」

その言葉に、自然と俺の顔がほころぶ。

「じゃあ、ココ。これからよろしく」

「うわ、ロイド、いきなり呼び捨てかよ」

エイジがすかさず茶々を入れてくる。

「ん？ 仲間なんだ。そういうもんだろ」

俺は肩をすくめてみせた。間違ったことは言っていない。

「ふふっ……よろしくお願いします」

ココの笑顔は、さっきよりもずっと柔らかくて、どこか楽しそうだった。

……

「さて、仕事の時間だ」

オリンポスが立ち上がり、場の空気が引き締まった。

「あー、郊外に魔王軍の斥候部隊と思われる一団が確認された。至急、対処してほしいってさ」

エイジが斥候班のリーダーとして、珍しく真面目な口調で報告を始める。

「……えっと、戦いってこと、ですよね？　私が聞いてて大丈夫なんでしょうか……」

ココが遠慮がちに問いかける。けれど、もう彼女は仲間だ。

聞かれて困るような情報じゃない。

「相手の規模と動きは？」

俺は、必要な情報を確認するように問うた。

戦闘前の確認は、毎回欠かさない。油断が命取りになるのは、何度も経験してきたからな。

「相手はゴブリンが主体。で、地面を掘ってるのが目撃されてる」

エイジが腕を組みながら、視線を宙に投げる。

「うーん、おそらく、爆発物を使った奇襲の準備かなんかじゃねぇか？」

情報に推測を交えながらも、彼の直感はたいてい当たる。油断はできない。

「ココさんはそのままでいい」

オリンポスが静かに言う。

「この規模なら、戦力的に問題ない。僕たちで対処できる」

「……そういうことだね」

俺は一歩前に出て、声を張る。

「全員、戦闘態勢に移行。斥候部隊を叩く！」

空気が一瞬で切り替わった。

……

作戦は、単純なスピード勝負だった。

オリンポスが指示した奇襲部隊が敵の前衛を崩し、数が減ったところを本隊で一気に叩く――

時間との戦いだったが、俺たちは迷わず動いた。

……だが、撤退を始めたその瞬間だった。

地面の奥から、鈍く響く爆音が轟く。

「爆発のタイミング、早かったな」

思わず素直な感想が口をついて出る。

もう少し遅れていれば、俺たちの誰かが巻き込まれていたかもしれない。

「何とか倒しきれたけど……実際、危なかったね」

オリンポスも、珍しく声に緊張を滲ませていた。

冷静な彼ですらそう言うのだから、ギリギリだったのだろう。

「爆発か……魔王軍に、爆発物を使う奴がいるって聞いたことがある。そいつの配下だな、これは」

ソレナリフが腕を組みながらぼそりと呟く。

この男、アゾアラスの圧力で勇者パーティに入ったという、いわくつきのオッサンだが――その情報力は、いつだって頼りになる。

「皆さん、手慣れてますね……」

戦闘後の休息の中で、ココがぽつりと呟いた。

「私は、おどおどしてるだけで……あまり役に立ててなかったかもって」

「いやいや、ココも案外いい線いってたぜ」

エイジが軽く笑いながら、肩をすくめる。

「氷で負傷者の手当てとか、手際よかったし。助かってたやつ、何人もいたぜ？」

「……少しでも、役に立てたならよかったです」

ココの表情がふっと柔らぎ、ほっとしたように微笑んだ。

……

そのとき、ソレナリフはココの魔法に何かを見出したようだった。

けれど――その意味を、俺たちが本当に知るのは、もう少し後のことになる。

「ソレナリフさん、なにか……？」

ココが不安そうに問いかけると、ソレナリフはいつものとぼけた調子で笑ってみせた。

「いやぁ、珍しいと思ってね。氷魔法なんて、あまり見かけないからねぇ」

「氷の魔法自体は、珍しくはないけどな」

エイジがあっさりと口を挟む。

「アゾアラスのおっさんも使うしな」

……でも、アゾアラスの魔法も確か、相当珍しいって話を聞いた気がする。

アゾアラスの魔術――あれはたしか、氷を起点に展開する結界魔法だったはずだ。

防御に優れるだけでなく、罠としても使える戦略的な術式。まさに“戦場の知恵”とでも言うべき魔法だった。

それに比べて、ココの氷魔法は……もっと“優しい”魔法に思えた。

冷たいのに、どこかあたたかい。

敵を傷つけるためではなく、誰かを守るための魔法。そんな印象を受けた。

――魔法も、所詮は道具。

使い方次第で印象なんていくらでも変わる――

そんな当たり前のことに、俺はまだ気づいていなかった。