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第七話:聖女の名

　――公爵は重い瞼を開いて、自らの傍らに目を向けた。

「…………チッ」

　不愉快そうに舌打ちを漏らし、腹に乗ったものに手を伸ばす。いまだ倦怠感が残ってはいるが、痛みはなかった。

　教会の信徒により受けた〝聖なる刃〟による傷は、すっかり塞がっている様子である。

　――どれほどの時間を眠っていたのか。

　ベッドの隅で小竜が丸まり、すぅすぅと寝息を立てている。

「………………あ」

「起こしたか」

　腹に伏していたのは聖女の白銀の頭であった。公爵の指が、銀糸の髪を弄ぶ。

「……傷は」

「ない。お前の仕業だな？」

「…………はい」

「俺は許した覚えはないが」

「………………はい」

　公爵はかつて聖女へ告げた。――俺が教義だ。もう《癒しの奇跡》を使うことは許さぬ。聖女は教義を破った形と相成った。

　――ゆえに聖女は問いかける。

「…………私を鞭で、打ちますか？」

「鞭では打たぬ。だがお前には、わからせてやらねばならぬようだ」

「…………はい」

　公爵は大儀そうに身を起こし、聖女の身を褥(しとね)に引き込み、押し倒そうとにわかに腕に力をこめた。

　聖女は身を硬くして、しかして抵抗する素振りはない。もはや観念したかのように虚ろな瞳を公爵へ向ける。

　そのまま、しばしの時がその場に流れた。

　――やがて聖女がポツリと尋ねる。

「…………私が」

「……ぐっ、なんだ？」

「……自分で倒れ込んだほうが、よろしいのでしょうか？」

「…………わからせるのは、後日とする」

「……いま一度、治療を――」

「ならぬ」

　公爵は短く言い捨てる。やがて聖女を寝所に引き込むのを諦め、その頬を嬲るに今は留めた。

　白銀髪の少女の頬はすっかり人間らしい丸みを帯びており、微かに朱が差し込んでいる。教会の聖女であった頃の見る影は、もはや失われたようだった。

「……なぜ、」

　――俺を助けた？

　公爵はそう続く言葉を呑み込んだ。無粋である。

　代わりに、いつもの問いを口にした。

「……お前のまことの名を、俺に教えてくれないか？」

　この男とて人である。傷を受けた影響か、常よりも、些か柔らかい口調であった。

「………………私は」

　――祈り人形です。

　公爵は静かに瞼を閉じて、続く言葉を覚悟した。かの男の胸を抉る聖句である。

　しかして聖女は、男に一つの要求をした。

「………名を、持ちませぬ。なので、恐れながら――」

「っ、」

　――それは、聖女が公爵の元へ生贄として捧げられ、初めて口にした願いであった。

「――どうか私に名を、授けてはいただけないでしょうか？　ともに、生きてゆくために」

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