第六話
それからも、公爵は毎日欠かさず聖女の元を訪れた。
三食の食事を運んできて、たまに花を取り換える。聖女と短い会話をし、そして〝籠〟をあとにした。
聖女の色違いの瞳は、いまだに虚ろなままである。笑顔もない。嘆きもしない。
彼女は湯浴みのとき以外は〝籠〟から一歩も外へ出なかった。鉄扉には、鍵はかかっていなかったのだが――
そうして幾日もの時が過ぎ、幼体であったクルルがすっかり成体になった頃。
その日も小竜を膝に乗せ、聖女は格子窓を見上げていた。少しだけ大きくなったクルルは重く、彼女は一度竜を持ち上げて足を崩す。
本日は、公爵の訪問がまだであった。――いつもより、だいぶ遅い。
「聖女様。食事をお持ちいたしました」
「…………はい」
「ここに置かせていただきますね」
「………………あの？」
「――はい」
やがて食事を持ってきたのは、公爵ではなく湯浴みの際の侍女であった。珍しく、戸惑った様子で聖女は侍女に声をかける。
侍女もまた、珍しく緊張した面持ちで声に答える。――普段ならば、彼女はもっとはつらつとした女性であった。
「………………あの方は、本日はいらっしゃらないのでしょうか？」
「はい」
「…………どうしてでしょうか？」
「……お忙しい、ようでして」
「……なにか、あったのですか？」
「…………喋るなと、仰せつかっております」
本来ならば、この返答は間違いである。侍女は公爵から、上手く誤魔化せと命令されていた。
拙い返答から、公爵の身に何かあったのは明白である。
「……わかりました」
「あっ、聖女様！？」
聖女は立ち上がり、鉄の扉へと向かう。
床に下ろされ、竜はクルル――と小さく唸った。擦り寄るように少女のあとへ続く。
「…………っ」
「その、お部屋を出て大丈夫なのですか？ あっ！？」
初めて自分の意思で〝籠〟を出て、聖女はすぐによろめいた。息が切れ、にわかに壁に片手をつけた。
「あの、ご無理はなさらず、お部屋に――」
「どこですか？」
「えっ！？ いえ、あの――」
「……あの方の部屋は、どこですか？」
