第二話
「どうした？ 食わんのか？」
聖女を閉じ込める〝籠〟の隅に置かれた椅子へと腰かけ、公爵の男は訝しげに問いかけた。
虚ろな瞳を緩慢な動作で男へと向け、無表情で聖女は答える。
「……肉食は、教会の教義で禁じられておりましたゆえ」
「ここでは俺が、その〝教義〟とやらだ。従え」
「…………はい」
吐き捨てるように公爵が命ずると、聖女は白銀髪を片手で掻きあげ、ゆっくりとフォークを口へと運んだ。肉を咀嚼し、慣れぬ味覚に顔をしかめる。
「ほう、感情らしきものが見えたな。〝人形〟ではなかったのか？」
「…………」
「チッ、また無言か」
黙り込んだ聖女を見据え、公爵は苛立たしげに舌打ちをした。やがて時間をかけて彼女が料理を食べ終わったのを確認すると、嘲るような口調で述べる。
「お前には、これから三食ずっと肉と野菜をバランス良く食わせてくれる。ときには魚も食わせるだろう。――どうだ？ 命を喰らった感想は？」
「……植物とて命にございます」
「フン、戯言を。ここにいる限り、もはや偏食は叶わぬものと知るがいい」
「…………はい」
「クククッ」
聖女がコクリと頷くと、公爵は満足げに喉を鳴らした。少女の白銀髪へと手を伸ばし、それを指先で弄ぶ。
「……私をお抱きになるのでしょうか？」
「怖いか？」
「いいえ」
「即答か――まあいい。こんな皮脂の浮いた髪では興が乗らん。のちほど湯浴みをさせるからな。拒否は許さん」
「……わかりました」
「ククッ、聖なる冷水とやらでの沐浴しかしたことのないお前が、湯に浸かりどんな反応をするかと思うと腹が捩れそうになるな――あとで、侍女に様子を尋ねるとしよう」
「…………」
辱めじみた言葉をかけられ、それでも聖女は無表情のままであった。「つまらぬ女め」と呟いてから、ふとつけ足すように公爵は尋ねる。
「ところでお前、そろそろ俺にまことの名を教える気にはなったか？」
「………………」
「フン。よほど婚姻が嫌だとみえる。だがもう、お前の居場所はここしかないのだ。早めに観念するがいい」
――聖女は、静かな声でポツリと答えた。
「……私は〝祈り人形〟です。名など必要ありませぬ」
