第五話 標的ロックオン
治癒の泉に浸かり、傷を治していると、コナンがやってくる。コナンに目立った外傷はない。コナンは泉に浸かるラパンを労わる。
「これまた酷くやられたものですね。どうやら、兄上が攻めている街は特別な場所のようです。私が出撃した場所では、さしたる抵抗を受けませんでした」
コナンの傷を見ればわかる。コナンが上手くやり遂げたことに僻みはない。むしろ、ラパンは当たりを引いたと密かに喜んだ。ネスに対抗できる街があるなら早めに知っておいたほうがよい。
兵器の開発拠点なら、早めに潰さないと厄介だ。
「コナンの戦果はいかほどだった？」
得意げな顔でコナンが語る。
「五万人といったところでしょうか」
確実に駆除できる人間を駆除した。用心深く戦果に拘るコナンらしい成果といえる。これで、わかった。新型の各種兵器は日本全土に配備されてはいない。全国に波及するにはまだ時間が掛かる。
日本には、まだ八千万人の人間がいる。残った日本人が全力で新兵器生産に当たれば、どれほどの戦力を補充できるか。ラパンの心配を察してか、コナンが語る。
「時に兄上、ＪＰ１２は御存知ですか？ 私のパルダからの情報です。日本軍が開発している兵器だそうですよ」
「思い当たる人型兵器を見た。機体にはＪＰ１４と記載があった。おそらく、ＪＰ１２は試作機で１４から実戦に投入されている。ＪＰ１４は厄介だ。あれは戦局に影響する。人間は着実に力をつけている」
「パルダの情報では他にも新兵器を開発中だとか。何か良い手はありますか？」
「ない。ただ、お父様が新たに与えてくれる力にだけ頼るのではなく、これからは、こちらも人間を研究する必要がある。そのほうが＃4の終了まで早く進む」
コナンがちょっとばかり顔を歪める。
「では、ツチ兄さまにご協力を頼みますか？」
八番目の兄弟ツチは人間に興味を持った変わり者だった。リーゼの噂ではツチは研究のためとして人間を飼っている。飼われている人間を見た覚えはない。
駆除対象を飼うなんてとんでもないと思う。だが、パルダなら問題ないとツチは気に留めていなかった。ラパンはコナンに軽く提案しておく。
「ツチはほどほどを知らないから心配だ。必要があれば僕が話を持って行く」
ネスはパルダを守る義務はないが、守りたいなら個人の裁量で守ってもよい。現に、コナンやツチはパルダに多くの利益供与を行なっている。二人のパルダ勧誘数は八十とラパンの倍以上いる。また、生存率は良いと聞く。
コナンが去った。治癒の泉に再び身を沈めた。体がほぼ治りかけてきたころ、パルダの祈りを感じた。
「偉大なるラパン様。お会いになりとうございます。日本の秘密基地の情報を入手しました。会って私をお導きください」
普段なら無視する祈りだが、先の戦いのあとでは気になった。いい加減な情報の可能性があるが、急ぎの用もない。偶にパルダの元に顔を出すのもよいかと思い、祈りに応じる。
「これから行く、二十分ほど待て」
泉を上がり、体を拭く。次元門に向かって歩き出す。
次元門を出た先はホテルの一室だった。そこには色白の裸の女性が立っていた。烏丸と比べると肉付きがよく、髪は茶に染めている。名前は憶えていない。
女性はラパンを見ると頬を染め、喜びの甘い声を出す。
「松子の元に来てくださるとは光栄です。お会いしとうございました」
パルダの名は松子だとわかった。だが、松子はなぜ裸で待っていたのかがわからない。髪が濡れているので、風呂に入っていたのかもしれない。ラパンに会う前に風呂に入る意味が、わからなかった。
松子はベッドに上がると四つん這いになり尻を付き出す。
「ラパン様、準備はできています。後ろからブスリとやってください」
松子の行動が増々わからない。こっちは情報を貰いに来たのに、なぜ松子と人間の性交を真似た行為をしなければならないのか？ ラパンは松子の望みを叶えるつもりはなかった。
ただ、松子は何かを期待している。何もしないと気分を害して情報を渡さない展開もあり得る。面倒くさいパルダだな。ラパンはベッドの傍に行くと、適当に松子の尻を叩いた。
「ひっ」と松子が、驚きとも歓喜ともとれる声を上げる。ラパンは、そのまま適当に尻を叩くと、不思議なことに松子は喜んでいた。ほどなくして、松子がくたっとなる。
何かわからないが、松子の中で満たされたらしい。人間とはよくわからないものだが、理解しようとは思わない。ネスと人間は、わかり合えないものだ。
ベッドの上でごろんと仰向けになった松子に尋ねる。
「それで情報とは何だ、祈りでは伝えられないものか？」
くだらない情報なら、もう松子からの祈りは遮断して会わないと決めた。
「街の名は月詠市といいます。月詠市の地下に日本の兵器開発工場があります。私はそこでの就労が決まりました」
松子はベッド脇のサイドテーブルから地図を取り出してラパンに見せる。地形からラパンが襲撃した街と思われた。あの街は月詠市と呼ぶのか。月詠市にパルダを潜入させられるのなら有難い。戦局は変わって来ている。敵の情報は欲しいところだ。
「松子の立場は何だ、研究者か？ 搭乗員か？ それとも整備士か？」
できることなら、ＪＰ１４の搭乗員が望ましい。それなら、月詠市の攻略の糸口が掴める。ＪＰ１４の情報も筒抜けになる。
「食堂の炊事係です。職員食堂でご飯の準備と洗い物をします。ちなみに、私は魚の煮付が得意なんですよ」
少しがっかりだが、そんなところだろうと、思い直す。
日本上層部だってパルダの存在は知っている。となれば、兵器の核心に触れる部分は厳重に秘匿をする。早々、誰でも軍事機密には触れられない。
炊事係でもいいかと思い直す。松子の腕に掛かるが、親しくなった整備員や搭乗員から情報を持ってくるかもしれない。だが、松子の大胆さと性格は、ちょっと心配だった。
成功すればメリットがある。少し力を与えるか。松子に手を向けて力を送る。
「あん、くう」と松子が喘ぐ。人間なら痛みを伴うはずだが、松子はやはり異質な人間だった。喜びを感じている。
「体内で薬物を生成する力を与えた。血、尿、汗、分泌物に薬や毒の効果をもたせられる。生成の仕方は力の供与と同時にわかったはずだ」
とろんとした目で松子は礼を述べる。
「ありがとうございます。ラパン様のお役に立ってみせます。また、人間に捕まった時には速やかに自死します」
能力はパルダに自死させるのが本来の使い方だった。だが、それではもったいないとツチが提案した。結果、薬物生成能力に改良した経緯があった。
スパイを送り込む手筈ができたので帰ろうとすると、松子が呼び止める。
「上手く行ったら、ご褒美をくれますか？」
「でき次第だな」と軽く答えておくが、松子はそれで満足していた。
人間の駆除は他の兄弟たちに任せる。ラパンは月詠市に標的を定めた。月詠市を攻略できれば、日本からの人類の駆除は大きく進む。
