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再会③

　“祓い屋”を始めたのは、小学五年のころだった。

　それまでの朝矢はどこにでもいるごく普通の田舎の子どもにすぎなかった。

　そんなある日、

　ずいぶんと涼しくなってきた秋の日のこと。

　二匹の狼と出会った。

　狼自体初めて見るものだから、実際の大きさも毛色も知っているわけではない。

　けれど、その狼が異質な存在なのはすぐに理解した。その証拠に人の言葉を話し、毛色が太陽の光に照らされて金色と銀色の輝いていたからだ。

　彼らは言った。

　お前はこれから“鬼”を封印しなければならないと……。

　正直、なぜ自分がそんなことをしなければならないのかと思ったし、彼らに直接言った。

　けれど、結局、朝矢はいやおうなく彼らのいう“鬼”という存在の巻き起こす事件に遭遇することになった。

　それもこれも、二匹の“神獣”と呼ばれる狼と出会い、今までなかったはずの霊力を備わったことによる。

　朝矢は面倒臭がりではない。目の前に起こる出来事を無視するような人間でもなかった。

　故に気づけば、そちら方面へと足を踏み入れてしまっていた。

　いつの間にか、その手には魔を祓う弓が握られており、その矢を放っていた。

　快感だった。

　その矢が目標のものを突き刺さる瞬間がなによりも快感に思えていた。

　気づけば、日常生活を送りながら、悪さをする“鬼”と呼ばれる得体のしれないものとの闘いに身を投じていた。

　それゆえに朝矢は毎日のように傷だらけだった。

　ゆえに父や新しくできた母が心配する。

「お前はまた悪さしたとか？」

　どちらかというとやんちゃ坊主だった朝矢を父はよく叱咤した。

　違う。自分は妖怪退治をしているんだといったこともあった。けれど、父は信じなかった。また作り話をしているとしか思っていなかったのだ。

　なにせ父は霊感がない。幽霊とかあまり信じない人だった。

　義理の母は信じてくれた。いや、ただ子供に話を合わせてくれていたのかもしれない。

　血のつながらない突然できた息子とどうにか仲良くしようと努力しているだけにすぎない。

　義理の母も困惑していた。

　実の母が生きていたら、信じてくれたに違いない。

　朝矢が七つの時に死んだ実の母を思い浮かべ、思わず母の眠るお墓へ足を踏み入れたりした。

　墓に花を添えて手を合わせた後に、母に自分の置かれている立場について語った。しかし、母は答えてはくれなかった。

　霊力が備わったのだから、母は姿を現してくれるかもしれないという気持ちもあった。けれど。母の魂を見ることはなかった。

「おらんばい」

　そう答えたのは兄だった。

　八つ年上の兄。家族の中で唯一、朝矢の話を信じてくれた兄が優しくそういった。

「おらん？」

　もういない？

　どういうことなのかと朝矢は兄を見る。

「母さんはこの前あちら側に行ってしもうたとばい」

　あちら側に行ってしまったとはどういうことなのかと朝矢が首を傾げていると、兄はいたずらが成功したかのような笑みを浮かべながら話をつづけた。

「あたら側はあちら側。天国とか黄泉の世界とかそういった世界のことばい」

「なんで、兄ちゃんがそがんことわかるとや？」

「あれ？知らんかったか？おい、霊能力あるとばい。母さんは死んでからもはしばらく幽霊となっておらしたけん。よく会話しよったとばい。けんど、父さんが結婚したやろう。そしたら、ほっとした顔であちら側にいってしもうたばい」

　兄は淡々と話す。

　実の母の幽霊が父が再婚するまでいた？

　その姿を兄はずっと見ていた。

　朝矢は面食らった。

「はあ？聞いとらんぞ。そがんこと」

「言うたことなかし、特にいう必要もなかったけん」

「必要なかわけなかたい。兄ちゃんだけ、母さんが見え酔ったなんてずるか」

　朝矢が興奮したようにいうと、兄はポンポンと朝矢の頭を叩いた。

「なんすっとや」

「よかやん。朝矢も霊力もったとやろう」

　兄は二ッとと笑う。

　霊力は持った。けれど、母の姿はない。

　朝矢が霊力を持つ前にこの世からいなくなったのだ。見えるはずもない。

「ずるい……」

　朝矢はひて腐れた。

「それは仕方なかけん。諦めろ。それよか、おいも手伝わせろ」

「え？」

「おいは霊力がある。生まれたときからあっけんなが、お前よりもたくさん霊力が蓄えられとるはずばい。絶対にトモの役に立つ。手伝わせろ」

　そういう兄はまるで無邪気な子どものような笑顔を向けていた。

　兄はいつもそうだ。朝矢の前ではいつも

　明るかった。口の悪くぶっきらぼうな朝矢とは反対に、人当たりもよく、明るい性格だから、周囲に自然と人が集まる。

　羨ましくもあり、あこがれでもあった。

「そういうわけで、詳しく教えろ」

　正直戸惑った。

　霊能力があるからといって兄を巻き込んでいいものかと……。

　けれど、自分一人で、すべてをどうにかできるとは思えなかった。

　ゆえに兄を巻き込むことにした。

　兄だけではない。

　他にも巻き込んだ。

　クラス委員をしていた少女とその友達。

　京都からやってきた少年。

　そして、大学生になった兄が連れてきた親友。

　気づけば、多くの人を巻き込んだ。

　そして、

　“祓い屋”を始めて数年後、

　ある事件で

　一人の女性が死に

　兄が消えた。