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人形たちの嘆き②

　エレベータへと滑り込むと、下へと下がるボタンを押す。即座に稼働し、最上階から下へと降りていく機械音が響いている。

　エレベーターに乗れば安全というわけではない。尚孝たちを追いかけているのは、人ではなく、一般的なは妖怪と呼ばれている存在だった。

　妖怪でまとめられる存在は、霊力の少ない人間には見ることも触れることもできないモノ。しかし、妖怪たちはその気になれば触れることができる。

　ということは、人間に気づかれずに傷つけることさえも可能なのだ。

　しかも彼らは人間の作ったものを容易にすり抜けてくれる。

　霊力があり視ることのできる人間ならば、回避できるのだろうか、あいにく尚孝も彼の腕を掴んで怯えている洋子もそれがない。

　ただなにかが来るということだけは感じていた。尚孝の手には銃が握られていた。

　捕まったときには持っていなかった。

　月草峰子に取り上げられていたのだ。それを渡したのはユキと呼ばれた男とともにいた少女だった。

　ユキが化け物カマキリと戦っている最中、少女が尚孝の傷口に触れた。

　すると、背中にボアっと熱が帯びていくのを感じた。同時に痛みが消え、血が止まる。

「応急処置よ。これで痛みは治まっているわ。けど、傷がふさがっているわけじゃない」

「君たちは・・・・・」

　息が楽になっている。

　尚孝が触れ返ると、最初に彼女の手に拳銃が握られていることに気づいた。

「取り戻してきたの。気休めだろうけど、持っていないよりましでしょ」

　尚孝は少女を見る。彼女は微笑む。

　いったい彼女はなにを考えているのだろうか。

　彼女たちは決して味方というわけではない。

　かといって敵とは違う。

　組織に属しながらも、組織とはかけ離れた場所で暗躍しているのではないか。

　尚孝が猜疑の眼を向ける。

「疑う暇はないわよ。私たちはあなたを助ける。早く逃げて……。彼らがまるまで時間を稼ぐわ」

　信頼していいのかはわからなかった。

　けれど、いま尚孝がやるべきことは、洋子を逃がすことだ。

　尚孝は拳銃を受けとると洋子の手を握り走り出した。

　そして、いま現在に至る。

　エレベーターの数字が小さくなっていく。

　最初は95の数字だったのがすでに50まで下がっている。一階まであと半分ほど。

　なにも起こらずに無事つけることを祈るしかない。

　尚孝たちは数字を見ながら息を飲む。

　49、48、47、46、45、44

　何度もその数字が点灯し始める。

　ピーン

　突然エレベータの扉が開いた。

「刑事さん」

　洋子が彼にしがみつく。

　扉の向こう側は暗闇。

　ただの闇が広がっている。

　尚孝はすぐに打てるように拳銃を握り締めたまま、開閉ボタンを押した。

　閉まらない。

　何度押しても閉まる気配はない。

「くそっ」

　尚孝は舌打ちをする。

「刑事さん」

　洋子が不安な顔で尚孝をみる。

『逃がさない……。さあ、地獄へどうぞ』

　どこからかアナウンスの声。

　峰子の声だと気づいた瞬間、尚孝と洋子は誰かに背中を押されて、エレベーターから強引に押し出された。

　振り返るとすでにエレベータの扉がしまり。下へと降りていく。

　尚孝はボタンを押すがまったく反応がない。

「刑事さん？」

『ふふふ。逃がさないわ。踊りなさい。血のダンスを……』

　女の声が不気味に響く。

　尚孝は拳銃を構え、注意深く周囲を見回した。

　そこは闇。

　どこまでも闇が続いているにすぎなかった。