74/341

迫りくるモノ④

　田畑はつけていた。“月草”から出てきた店員の秋月芽衣はそのまま駅のほうへと向かう。

　人通りは多い。明日は週末で休みになるところも多いからだろう。そのために人々は浮かれ気分だ。

　田畑はそんな気分には到底なれず、只事件の真相がどこにあるのかだけを考えている。その過程でチラつくのが芦屋の存在。かつての部下だった彼は、妖怪といった類のものを扱う部署へと異動になった。妖怪など生まれてから一度もみたことのない田畑にしてみれば、よくもまあ訳の分からない部署の設立を上が決めたものだ。抗議したものもいた。そんなわけのわからない部署に税金を使うなということだ。それを押し切って設立された部署は、はたから見れば雑用係。ときおり自分たちの捕まえたヤマに勝手に入ってくるときもある。上からの指示だというのだが、いったい誰が指示しているというのか。

　芦屋ではない。

　彼の後ろにいる上司だ。

　考えるまでもない。

　そんなことできるのは、そんな部署を推し進めた総監だろう。

　北御門晴明《きたみかどはるあき》総監。

　平安時代に存在していたという陰陽師の家系の当主らしいが、どうもうさんくさい。

　なによりも自分が目をかけていた部下を取られたということに腹立たしくて仕方がない。そんな部署で彼は満足しているというのか。

　もし、かなうならば彼を引き戻したい。

「すみませんが……。刑事さん」

　考え事をしていると、話かけられた。

　振り返ると男がいた。その背後には彼に隠れるようにして秋月芽衣がいる。

「困りますよ。うちの従業員を付け回すような真似はしないでほしい」

「別につけまわしてはいない。偶然だ。偶然」

　だれかはすぐに理解できる。

　あの店の店長を務めている岩城景勝《いわきかげかつ》だ。

　たいそうな名前をしている。戦国武将のような

　名前をしながら、いたって優男という雰囲気を持っている。　

　その笑顔にいけ好かない部下の友人という男を思い出してしまう。一度だけあったことのある男はいつもニコニコしていた。しかし、その奥底がみえない。食えない男だった。それ以上に目の前にいる優男が食わせ物のように思う。

「たまたま？そんなはずはないですよね。昼間も店を覗いていたそうじゃないですか。やめてくれませんか？警察がストーカーだとメンツ丸つぶれですよ」

「ケッ。そんなつもりはねえよ。なんなら、この御嬢さんは帰ってもらってかまわねえ。話をつけようじゃないか。岩城さん」

「おやおや。僕に御用ですか？秋月さん。帰りなさい」

「はい」

　芽衣は慌ててその場を走り去った。

　それを見届けた後に男が振り返る。

「こんな人込みの中で話すことではないようですね」

「そうだな。人に聞かれるような話じゃねえ。こっちにきな」

「はい」

　田畑は岩城を人気のない土手のほうへと連れていくことにした。

　大丈夫かしら。

　芽衣は不安になった。店長はああいってくれていたけれど、自分は果たして帰っていいのだろうか。自分にもなにかやるべきことがあるのではないか。

　彼らの元を去ったのちにもう一度振り返る。人込みのせいか彼らの姿はすでにどこにもなかった。どうやら人気のない場所へいってしまったらしい。

　いいのだろうか。

　よいのか。

　もしかしたら、なにかとうでもないことが起こるのではないかという不安。

　危険

　なぜかそう感じた。

　あの人に危険が迫っている。

　警音が鳴り響く。

　あの人？

　それはいったい誰のことだろうか。

　店長？

　それとも刑事さん？

　芽衣は思わず彼らのいた場所に戻ろうとした。

「姉さん」

　一歩踏み出そうとしたとき、背後から声をかけられた。振り返ると弟の姿があった。

「亮太郎？」

「塾の帰りだよ。ついでだから、姉さんといっしょに帰ろうとおもったんだ」

　塾？

　そういえば、店の近くにある進学塾に通ってた。もう塾の終わる時間だったのか。

「珍しいわね。あなたがいっしょに帰ろうだなんて」

「いいだろう。偶然に姉さんの顔が見えたんだよ」

　亮太郎はムッとする。その様子に芽衣はどこか安堵を覚えていた。いつもの亮太郎だ。一時期、ものすごく落ち込んでいた時期もあったのだが、二週間ほど前からどこかすっきりしたような顔になっている。なにか付き物が取れたような晴れやかな顔。なにかあったのだろうか。

　聞いたことがあったが、彼自身よくわからないという。ある日突然、自分の中にあった蟠りや後悔といったものかスッと抜け落ちてしまったのだという。

「まあいいわ。帰りましょう」

　芽衣は弟とともに歩き出した。　

　しばらくすると、芽衣は不意に思い出す。

「亮……。あのころから持ってかなくなったわね」

「え？」

「花よ。花……。いつも一輪花をもっていってたじゃないの」

「……。必要ないと思って……」

「え？」

「もう必要ないと思ったんだ。いくら花を納めても、もうそこにはいない……」

「いない？」

「うん、いない。それよりも早く帰ろう。僕、お腹すいたよ」

「なによ。子供みたいに……。あなた、もう高校生でしょ」

「いいじゃないか。腹がすくには人間の生理現象だ」

「まったく……」　

　姉弟が人込みの中に消えていく。

　その様子を一人の男が見ていたが、興味をなくしたように歩き出し、路地裏へと消え去った。