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嫉妬と執着と癒えぬ痛み③

「なるほど……。彼らの話と一致したな。けど、それだけではないだろう？君はそう見ている」

「ああ。あの女から妙な気配がしたからな。野風にしばらく見張らせた」

　朝矢の隣には野風がいた。

「そこにいるのか？」

「野風」

　朝矢が声をかけると、突如として一人の女性が姿を現す。

　花魁のように着物を身にまとう若い女性。

「相変わらず、きれいな人だ」

　女性は優美な笑みを浮かべる。

「野風は人じゃないぞ」

「別に口説いていないぞ。思ったことをいっただけだ」

　忽然と類まれない美貌をもつ女性が現れたというのに、この刑事はいたって冷静だ。

　誉めることさえもする。

　慣れている。

　人でないもの。人が見える範囲には存在しないもの。

　妖怪と霊といった類が時折人に対して巻き起こす事件の数々。それらを解決するという部署に所属しているせいか。なにかと怪奇事件に遭遇してしまう。

　かといって、彼にはまったく霊力がなく、普段は見えねせず感じることもできない。

　本来なら、多少なりとも霊力をもっている者のほうが多い。その中でまったく霊力がないというほうが稀有な存在だ。

　そんな彼は警視庁で妖怪や霊の類を専門に扱うという『オカルト部』と揶揄される部署の責任者をしているというのは皮肉な話だ。ちなみにその部署のメンバーは彼以外霊能力を持っている。

そんな人間にも唯一みることができるとすれば、神に近い存在である神獣や妖怪が意図的に普通の人間にも認識できるようにしたときだけだ。

　それゆえに野風は霊力のない彼にも見えるようにしたのだ。

　本来の狼の姿で現れることも可能なのだが、人の姿のほうが認知されやすいという判断でのこと。

だから、彼女の本来の姿・狼としての野風を尚孝が見ることはない。

　まあ、実際はただの彼女の嗜好によるもののほうが大きいのだが……。

　野風はこの芦屋尚孝という男をいたく気に入っているらしい。

「それで？　野風がみたというわけか」

「そういうことらしい。説明してやれ」

「主が申すのなら仕方がない。われは朝矢の命令で娘を監視していた。そしたら、娘の背後に影がついておったのじゃ」

「影？」

「霊にでもつかれとったんか？」

「シゲ。あんたは横やりしない。こっちきなさい」

　成都は桜花に引っ張られるままに奥のカウンターの椅子に座らされた。

　そして、さりげなく麦茶の入ったグラスを差し出され、それを飲む。

「霊？そんなものじゃねえ。あの子の腕を掴んだときに感じたのは……」

「おそらく“なりかけ”だろうな」

　野風が続けた。

「ちなみに“なりかけ”というのは……。死んだ者があちらへ行かずにこちらに未練を残したまま彷徨い続けた魂。そして、その魂があの娘にとり憑いた」

「それが“アヤカシ”化しかけた状態を“なりかけ”と呼んでいる」

「あいつらが関わってる？悪の組織の陰謀って感じい。それか、だれかさんが解いちゃった影響？」

　子どもが横やりを入れる。

「ナツキ。てめえも黙れ。つうか、山男も野風もイチイチ説明するな。ここにいる連中みんな知ってることだろうが！」

「なにをいっておる」

「我らは読者に説明しているんだ」

「そうだ。そうだ」

「ナツキ！あっちいってろ！つうか、それ、地の文でいいだろうが！」

「はーい」

　朝矢の怒鳴り声にびくともせず、ナツキは山男に背中に乗り、おうまさんごっこを始めた。

まあ、とりあえず、読者への説明は追々するとして……

ともかく、話を続けることとする。

「とはいえ、そうでないともそうともいえないな」

「でもお。あり得るよね。だいがい“鬼”作ろうなんて発想は悪の組織しかしないもーん」

「だから、口を出すな。ぼけ」

「はーい」

「あいつはそれを探してまわっているのか？」

　芦屋が尋ねた。

「そうじゃねえ。あいつが面倒なことするか」

「そうだよ～ん。とうさんはいまね。巣鴨にいっているんだよ」

「は？巣鴨？」

「なんかねえ。おばあちゃんのお世話するんだって」

「おばあちゃん？あいつってマジで守備範囲広いな」

　芦屋があきれたようにいった。

「てめえ。居場所わかってんなら、教えろよ」

「ええ～。場所まで教えろとまで言われてないもん」

　確かにそうだ。店長がどこにいるかまでは聞いていない。

　その時だった。

　芦屋刑事の携帯電話が鳴り響いた。

「はい。はあ？逃げた？」

　芦屋刑事の表情が硬くなる

「わかった。すぐに戻る」

　芦屋刑事が携帯を切ると立ち上がった。

「芦屋刑事？」

「あの子が病院を抜け出したらしい」

「あの子？」

「“なりかけ”にとり憑かれたあの子だ」

「何？どういうことだ？」

「わからない。もしかしたら、進んでいるのかもしれない。とにかく俺は病院に戻る」

「わかった」

　芦屋刑事は慌ただしく出ていった。

「朝矢。どないすんねん。その子を探すのか？」

「それもあるが、他にも探さないといけないものがいる」

「まさか、被害者？」

「ああ。事情はよくわかっていないが、もしもアヤカシ化が進行していれば、おそらくその女を狙う。あるいは……」

　朝矢の脳裏に秋月という少年の姿がよぎる。

　彼は何と言ったか。

　確実に知っているようだった。

　あの女子高生は未練をもつ魂につかれている。その影響で、彼女の肉体が変化していき、人とは呼べない異形の存在へと変わろうとしていた。

　朝矢たちはその異形の存在を“アヤカシ”とよんでいる。

むろん、それが完全体ではない。人に戻れる可能性のある状態だ。しかし、一番暴走しやすくなり、被害も甚大になりかねないから、なるべく“なりかけ”状態のうちに戻したいところだ。

「澤村。調べられるか？」

「その必要はないわ」

　桜花がテーブルの上を指さした。

　するとそこにはＵＳＢメモリーが置かれているではないか。

「芦屋さんが置いていったわよ。おそらく、あんたが知りたい情報が入っているはずよ」

「ああ」

　朝矢はテーブルに置いたあったＵＳＢメモリーを手にとるとそれを桜花に渡した。

　桜花はレジのところに置いていたノートパソコンを開くと、ＵＳＢを接続した。

「ねえねえ。トモ兄。とうさんに連絡しようか？」

「ああ頼めるか」

「はーい。山男。借りていい？」

「ああ」

ナツキは山男の背中に乗ると店の玄関のほうへと向かう。扉が開くことなく、ナツキを乗せた山男は窓ガラスの中へと吸い込まれるように消えた。

「開いたわ」

　朝矢たちはパソコンの画面に視線を向けた。