元警察官は女子中学生になる

第5話 誘拐

　愛ちゃんはスマホを見せながら答えた。

「男、もう……ついさっき現れたみたい」

　美桜と一緒に、画面を覗き込む。

『うわ、神田さんに話しかけた。あれ男じゃね』

『え、写真と全然違うんだけどw』

『ほんとだww　ちげえ』

『普通におっさんじゃんw』

『笑ったw』

『でぶじゃん』

　軽い。

　ゲームみたいな空気が、画面の向こうから流れてくる。

　更新は三分前で止まっていた。

　それ以降の書き込みが、ない。

「私も今から……合流しようと思って……」

　愛ちゃんが言いかけるのを、俺が切る。

「うん。急ご」

　そう言って、三人でエスカレーターに乗った。

　こういう時に限って、やけに遅い。人の流れが詰まって、足が止まりそうになる。

　上へ運ばれながら、愛ちゃんがスマホを見て小さく息を呑んだ。

「あれ……食事しないで、神田さんと男、どっか行ったみたい」

　喉が、ひゅっと鳴った。

　俺と美桜は愛ちゃんのスマホを覗き込む。

「……見せて」

　俺はメッセージの続きを追う。

『あれ、レストラン入らない』

『2人でどこか行くのかな』

『神田、反応して～』

『おーい、どうするのー？』

『誰か追いかけて』

　レストランは６階。

　今いるのは３階。

　焦りが、足首からじわじわ上がってくる。

　横で、美桜の握る手が強くなった。指の力が、俺を現実につなぎ止める。

　六階に着くと、レストランの前に一年二組の子たちが集まっていた。

　見慣れた顔と、見慣れない顔。二年生の先輩も混じっている。

　俺は息を整える暇もなく、その輪に近づいた。

「……あの。神田さんは？」

　声が思ったより大きく響いて、数人の視線が一斉にこっちへ向く。

　頭から足先まで、ひと息に見られる。

「え、朱音ちゃん？」

　呼ばれ方に、ほんの一瞬だけ引っかかった。

　でも、そんなのどうでもいい。

「神田さんは？」

　もう一度。今度は少し強く。

　返事をしたのは、神田といつも一緒にいる女子と、隣に立っていた男子だった。

「えっと……神田さん、今、男とスマホ取りに行ってる」

「なんか、下のボックスに入れてるって」

「神田さんから、“戻るから待ってて”って連絡来た」

　背中に、冷や汗が流れた。

「先輩が追いかけてたんだけど……エスカレーターで降りるところで、離れちゃったって」

　まずい。

「戻らないかも……」

　最悪の想像が、口から零れた。

　みんなの顔にも緊張が走る。

　さっきまでの“ノリ”が、音を立てて剥がれていく。

「朱音ちゃん、気にしすぎじゃない？」

　誰かが、顔を引きつらせながら言った。

　笑いに戻そうとしてるのに、笑えてない。

　俺は、このショッピングモールの構造を頭の中で引っぱり出す。

　上の階。エレベーター。コインロッカー。人の流れ。死角。

　胸の奥が、嫌な形に固まっていく。

「手伝ってほしい」

　俺は、集まっている顔を順に見た。

「もしかしたら神田さん……レストランに戻らないかもしれない」

　言い切った瞬間、みんなの表情が一気に緊張する。

　空気が音を失ったみたいに、静かになった。

　その時だった。

　二組の女子がスマホを取り出した。

「……あ、神田さんからメッセージ来た」

　全員の目が、その手元に吸い寄せられる。

「でも……これ、なんで音声メッセージ？」

　女子は首をかしげた。

　誰もすぐには何も言えない。ざわつきだけが、一瞬で薄くなる。

　その沈黙の中で、女子が再生ボタンを押した。

　最初は小さかった音が、音量を上げるにつれて、じわじわ場の真ん中に広がっていく。

『ねぇ、なんでレストランに戻らないの？』

　神田さんの声だった。

　強がりが消えている。緊張と焦りが混ざって、呼吸が浅い。

『戻る戻る。つーかさ、神田ちゃん……思ったより可愛くてさ。マジで。』

　画面の中の丁寧な文章とは別人みたいな声だった。

『ほら、ビビんなって。今から“いいとこ”連れてってやるよ。中学生じゃ入れねー感じのさ。』

『ねぇ、やだ……ちょっと、手を――』

　そこで音声が、ぶつりと切れた。

「……え？」

　再生した女子の声が震えた。

「え、どういうこと……？」

　誰かが息を呑む音が、やけに大きく聞こえた。

　俺の中で現実感が、ふっと遠のいていく。

　神田が、どこかへ連れていかれる。

　間に合わなかった。

　胸の奥が冷えて、次の瞬間、頭が逆に冴えた。

　これは、完全に未成年略取だ。

　スマホや食事を餌にして、警戒心を薄くして、連れ出す。甘い言葉の形をした罠。

　そう意識した途端、思考が勝手に回り始める。

「……聞いて」

　俺は、集まっている顔を見回した。

「駅に隣接してる。改札方向は二年の先輩が中心で見て」

「一年はフロアを分けて探して。見つけても、一人で声かけないで」

「まず位置を押さえて、すぐ連絡。相手が本気なら、何か持ってる可能性もある。安全優先」

　言い終えた瞬間。

　みんなが、ぽかんと口を開けて俺を見ていた。

　しまった。

　俺だけ温度が違う。中一の顔で、元警察官の感覚をそのまま出した。

　でももう、引っ込められない。

　二組の男子が、その空気を最初に動かした。

「分かった。俺、一階見てくる」

　その一言で、止まっていた空気が一気に動き出す。

「私、二階！」

「じゃあ三階回る！」

「駅の方、見てくる！」

　さっきまでの“ノリ”が完全に消えて、みんなの目が本気になる。

　先生や警備員を呼ぶ、という選択肢も頭をよぎった。

　でも今この瞬間にも神田は動かされているかもしれない。説明して、大人が動くまでの数分が惜しい。もう子どもたちも散ってしまった。今は、居場所を掴む方が先だ。

　俺は愛ちゃんを見た。

「愛ちゃんは、私と一緒でお願い」

「グループチャットに入ってるの、愛ちゃんだけだから。今いちばん情報が拾える」

　愛ちゃんの顔は青いのに、目だけが強い。腹が決まった目だ。

「うん、分かった」

　隣で美桜が手を握り直してくる。

「私たちはどうする？　ここで待つ？」

　美桜は、俺を無理させたくないんだ。

　それが握る力で分かる。

　でも考える。

　犯人なら、どう動く。

　一階のボックスにスマホ。

　そう言って、いったん下へ向かわせる。

　けれど駅方向は人が多すぎる。土曜の昼前、改札も通路も目立つ。嫌がる中学生を連れて移動するにはリスクが高い。

　なら、車。

　このモールは上に駐車場がある。７階と屋上。

　人が薄くて、柱と車で死角が多い。エスカレーターで下に見せかけて、途中でエレベーターに乗り換えることもできる。

　いちばんありそうなのは、そこだ。

「……駐車場を調べたい」

　俺は美桜を見た。

「愛ちゃんは屋上」

「私と美桜で、七階の駐車場を見る」

「何かあったら、すぐ電話。絶対」

　愛ちゃんは俺をまっすぐ見て、頷いた。

「分かった」

　そして小走りでエレベーターへ向かっていく。

　本当は、誰にも危険なことをさせたくない。でも今は、一人じゃ何もできない。

　頼むから、ケガだけはしないで。

　俺は美桜と並んで、７階の駐車場へ向かった。

　握っている手が少し汗ばんでいる。たぶん俺だけじゃない。美桜の手にも、強い力が入っていた。

　エスカレーターを上がる。

　７階の駐車場に出た瞬間、空気が変わった。

　広い。車は多いのに、人の気配が薄い。エンジン音もほとんどしない。

　俺と美桜だけの世界みたいだった。

　二人で歩きながら、視線を遠くへ走らせる。

　車の列の隙間、柱の陰、非常口の表示。どこも静かだ。

　しばらく歩いて、諦めかけた、その時。

　いた。

　前方。

　手を引かれている女の子が見えた。髪の揺れ方、長さで分かる。神田さんだ。

　俺の身体が反射で動きかけた。

　走り出しそうになって、足が前に出る。

　でも、美桜が俺の手を強く引いて止めた。

　目が合う。

　美桜は小さく首を振る。焦るな、って。

　俺は息を殺して、うなずいた。

　車の影を使いながら、少しだけペースを上げる。

　音を立てない。柱と車の死角を繋いで、距離を詰める。

　神田さんは項垂れている。

　抵抗しているというより、声を出せないまま引かれている感じだ。歩幅も合っていない。腕を引かれるたび、足元が少しもつれていた。