私を依存させたい束縛男との婚約、破棄させていただきます～彼の末路は因果応報でした～

支配と覚醒

婚約から一年。

私は二十歳になっていた。

ある夜、エドガーがさりげなく切り出した。

「そういえば、君の実家のことなんだけどね。僕の家から、少し援助をさせてもらっているだろう？」

「……はい」

私の実家は貧しい騎士家だ。

婚約を機に伯爵家から援助を受けるようになって、ようやく家族は安心して暮らせるようになった。

「でもね、エレノア。もし君が僕の言うことを聞いてくれないなら……援助を続けるのは難しいかもしれない」

心臓が冷たくなった。

「僕たちの関係が良好なら、援助も続く。そうじゃないなら、分かるよね？」

これは、脅しではないのだろうか。

「君を守りたいんだ。君の家族も含めてね」

エドガーは満足げに頷いた。

自分がどれほど優しいことを言っているか、疑っていない顔だった。

*

数週間後、実家から手紙が届いた。

『伯爵家からの援助が、先月から止まっています。

　何か心当たりはありませんか？』

母の文字が、震えているように見えた。

その日の仕事が終わるのを待って、私は伯爵邸を訪ねた。

「ああ、その件？」

エドガーは首を傾げた。

「僕は何も言ってないよ。父上の判断じゃないかな。君が最近、僕に冷たいからかもね」

笑顔で、残酷なことを言う。

「でも大丈夫だよ、エレノア。君がちゃんと僕の言うことを聞いてくれるなら、僕から父上に口利きしてあげる」

何も言えなかった。

もう言い返す気力さえ、湧いてこなかった。

*

さらに追い打ちをかけるように、仕事にも支障が出始めた。

「あー、その件は……ちょっと今は対応できないんです」

「え、でも前は……」

「すみません、他の方に頼んでもらえますか」

以前なら快く引き受けてもらえていた小さな頼み事が、ことごとく断られるようになった。

廊下を歩いていた時、たまたま聞いてしまった。

「伯爵家と取引してる商会の人から言われてさ。あの侍女にはあんまり関わるなって」

頭が真っ白になった。

家族、仕事、人間関係。気づけば、全てを握られていた。

*

ある朝、カタリナ王女に呼び止められた。

「エドガー伯爵令息から、変な申し出があったの」

心臓が跳ねた。

「あなたに休養を取らせた方がいいって。侍女の仕事が負担になっているのではないか、とね」

王女の声は淡々としていた。けれど、その目は鋭い。

「でも私は断ったわ。あなたの仕事ぶりは、私が一番よく知っている。三年間、あなたがどれだけ真摯に働いてきたか」

胸の奥が、じんと熱くなる。

「ただ、あなたが幸せそうに見えないのが、気がかりなの」

「最近のあなた、笑顔が減ったわ。彼との関係は、本当にうまくいっている？」

息が、詰まった。

「は、はい。もちろんです。エドガー様は、私を愛してくださっています」

滑らかに嘘が出た。

あんなに苦手だと思っていたのに。

「……無理はしないでね、エレノア。あなたは私の大切な侍女なのだから」

大切。その言葉が、乾いた心に染み込んでいく。

エドガーも「大切だ」と言う。でも、同じ言葉なのに、こんなにも違う。

王女様の「大切」には、鎖がついていない。

*

その夜、エドガーと会った時。

「カタリナ王女と話していたそうだな」

「はい。お仕事のことで」

「侍女の仕事、もうやめたらどうだ」

心臓が、冷たくなった。

「僕たちは来年には結婚するんだ。君が王宮で働き続ける必要はないだろう」

「でも、私は……王女様にお仕えするのが……」

「僕より王女が大事なのか？」

声の温度が、すっと下がる。

「君の仕事なんて、他の侍女でもできるだろう。代わりはいくらでもいる」

その言葉が、胸に突き刺さった。

代わりはいくらでもいる。

「……分かりました。考えて、みます」

自分の声が、遠くに聞こえた。

*

翌日、私は王女の私室で一人、窓の外を見つめていた。

『代わりはいくらでもいる』

エドガーの言葉が、頭から離れない。

私の仕事は、誰にでもできる。私は、必要とされていない……？

「……励んでいるな」

声がして、振り返った。

オズワルドが廊下に立っていた。

「少し休んでも構わない。王女殿下は今、執務中だ」

しばらく黙って窓の外を見ていた。

ふと、口をついて出た。

「……私は、これでいいのでしょうか」

「何がだ」

「侍女の仕事を続けることが、です。結婚したら、家政に専念した方がいいのかもしれません。侍女の代わりは、いくらでもいると……言われて」

言葉にすると、余計に胸が痛くなった。

オズワルドは、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと言った。

「家政は、家令でも務まる」

「……はい」

「王女殿下の侍女を、家令ができると？」

「……いいえ」

「ならば、答えは出ている」

私は目を瞬いた。

そうだ。王女様の侍女は、誰でもいいわけじゃない。

王女様のお好み、ご習慣、お体の調子。三年かけて覚えてきたこと。

それは、代わりがきくものじゃない。

「王女殿下は、私を……信頼してくださっています」

口に出してみた。

「三年、この仕事を続けてきました。失敗もあったけれど、それでも、殿下のお役に立てるようになった……と、思います」

言葉にすると、胸の奥で何かがほどけていく感覚があった。

気づけば、涙が滲んでいた。

「私、ちゃんと……頑張ってきたんですね」

「あなたが積み上げてきた時間は、裏切らない」

オズワルドは、ただそれだけ言って、持ち場に戻っていった。

私は、誰かに認めてほしかったんじゃない。

私自身が、私を認めてあげたかったんだ。

エドガーの言葉ばかり聞いていて、自分の声を聞くのを忘れていた。

『代わりはいくらでもいる』。そんなことはない。

私は三年間、ここで頑張ってきた。

それは、誰にも否定できない事実だ。