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蜜月と違和感

十八歳の春。

私、エレノア・ヴァレンティアは信じられない思いで目の前の男性を見つめていた。

「君を、僕の婚約者にしたい」

エドガー・フォン・リヒテンベルク。

新興貴族ながら莫大な財を築いた伯爵家の嫡男。

黒髪に深い紫の瞳、彫刻のように整った顔立ち。

社交界では常に令嬢たちの視線を集める、まさに「華」のような人。

「あの……私は、貧しい騎士家の娘ですよ？」

「知っている。でも、君の曽祖父様は王家を救った英雄だろう？　血筋は確かだ」

エドガーは優しく微笑んだ。

「それに、僕は君自身に惹かれたんだ。王女様にお仕えする姿、真剣で、一生懸命で……とても美しかった」

頬が熱くなる。

差し出された手を、私は震えながら取った。

これが、夢のような日々の始まりだった。

そう、思っていた。

婚約して三ヶ月が経った頃。

最初の違和感は、些細なことだった。

「今日、騎士団に行っていたと聞いたよ」

「はい、王女様のお使いで書類を届けに」

「男ばかりの場所だろう。誰と話した？」

エドガーの声音が、わずかに硬い。

「書類を受け取ってくださった方と、少しだけ……」

「若い男か」

「は、はい……たぶん」

沈黙が落ちた。

やがて、エドガーはふっと笑顔に戻った。

「ごめん、変なことを聞いたね。君があまりにも魅力的だから、心配になってしまうんだ」

私は目を瞬いた。

愛しているから、心配してくれているのだ。そう思った。

その日から、エドガーは私の行動を細かく聞くようになった。

今日は誰と話した？　どこに行っていた？　なぜ帰りが遅かった？

毎日のように続く質問。

でも、愛されている証拠だと思っていた。

ある日の午後、王女の私室に見慣れない騎士が現れた。

「失礼します。近衛騎士団のオズワルドです。本日の警備配置について、王女殿下にご報告を」

栗色の髪、グレーの瞳。背筋の伸びた立ち姿が、生真面目な印象を与える。

報告が終わり、オズワルドが席を立つ。

ふと、その視線が私の机の上で止まった。

「……見事だな」

「え？」

「書類の整理だ。抜かりがない」

それだけ言って、オズワルドは去っていった。

お世辞を言うような口調ではなかった。ただ、事実を述べただけ。

なのに、胸の奥がざわついた。

エドガー様も、褒めてくれることはある。

『君は可愛いね』『君がいないと寂しい』『愛している』

でも、私の「仕事」を見てくれたことは、あっただろうか。

婚約から半年。

気づけば、私の周りから人が消えていた。

「あ、エレノア……ごめん、今日は先に行くね」

いつも昼食を共にしていた同僚が、あからさまに視線を逸らして去っていく。

廊下ですれ違っても、誰も目を合わせようとしない。

その夜、エドガーに会った時、私はたまらず弱音を吐露した。

今の私には、もう彼しか話せる相手がいなかったから。

「最近、なんだか周りの人とうまくいかなくて……」

エドガーは、心底痛ましそうに眉を寄せた。

「大丈夫かい、エレノア。……実は、僕も気になっていたんだ」

「え……？」

「君、最近とても疲れているようだったから。だから僕、皆に伝えておいたんだよ。エレノアは今、精神的に不安定だから、できるだけそっとしておいてあげてほしいって」

背筋に、冷たいものが走った。

彼は「守っている」と言う。けれど、私は現に孤立している。

彼は「心配している」と言う。けれど、そのせいで誰も私に話しかけてこない。

「君には僕がいる。それだけで十分だろう？」

その言葉が、胸のどこかに小さな棘のように刺さった。

けれど、彼を拒絶すれば、この孤独の中に一人で取り残されてしまう。

考えすぎよ。彼は私を心配してくれているだけ。

そう自分に言い聞かせて、私は曖昧に微笑んだ。