第八十一話 厄災の前奏曲、そのおわり
むずい
「そんなものか………」
死相2人は、これ以上相手にする価値はないと悟ったように背を向け、霧のように気配を薄れさせながら去っていった。
エレンは口元を押さえるが、指のすき間から赤い血液が滲む。
内側から焼かれるような熱と痛みが走り、立っているだけで限界だ。
カインは剣を握ろうと試みるが、握力が抜けて震え、刃がカチリとわずかに揺れる。
スミスは抵抗する気力すら奪われ、乾いた呼吸を繰り返しながら横たわる。
ペストリスの病の呪いが血管を焼き、
トワルの老化の力が身体の奥から時間を奪っていく
三人はただ、消えかけの蝋燭の火のように、かろうじて命を繋ぎとめているだけだった。
周囲の空間は妙に静かだ。
焔やアヌビスたち仲間に送ったはずの“自然伝達”は、壁に吸い込まれるように消えていく。
気配を探れば、城の地下全体に結界が張り巡らされているのがわかる。
魔法通信を遮断するための、強固な封じの魔法だ。
「………上に行こう、、
ここから抜けるぞ、」
カインは膝を震わせながら、剣の柄に体重を預けてゆっくりと立ち上がる。
その動きだけで息が荒くなる。
だが背筋は折れておらず、仲間を導く意志だけはまだ燃えていた。
エレンとスミスはその背を見て、
もはや折り畳まれそうな脚を無理やり引きずりながら、カインのあとを追った。
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外では、空気そのものが変わっていく。
魔力の形が“大きくねじれていく”のが遠くからでもわかった。
ヴルドの身体を通る血流が異様な速度で回転し、
瞳は濁ったような赤に染まり、
髪も白から血色へと変貌していく。
目の下から首筋にかけて浮かび上がる赤い線は、まるで体内から血が滲み出ているかのようだ。
白い装束は解けるように影に吸い込まれ、
代わりに動きやすい漆黒の布が身体に沿って形を整える。
彼の足元の地面が小さく震え、歩き出すごとに影が揺れた。
アスとの激突で吹き飛ばされたヴルドは、
城から大きく離れ、ルクサニア王国の端の方へと落ちた。
まだサマエル達が追いつかないほど遠い。
遠方で住民たちが悲鳴を上げて逃げ出す。
地面が波打ち、空気が爆ぜる。
そんな混乱の中、
二人の拳がぶつかった瞬間、
まるで雷鳴のような衝撃が周囲に広がった。
「そんなもんか！」
ヴルドが挑発する。
彼の拳には血液が薄い刃のように纏わりつき、振るたびに空が切れる。
アスは無言のまま。
微動すらない表情で念動力を放つと、
周りの建物の瓦礫が一斉に浮かび上がり、矢のようにヴルドへ向かって飛んだ。
ヴルドは即座に距離を取り、指先から赤い液を伸ばす。
瞬時に固形化した血の刃が弧を描き、迫る瓦礫を真っ二つに断ち割った。
「血呪腕……」
そう呟いた瞬間、右腕が膨れ上がる。
赤黒い筋肉が弾けるように盛り上がり、
まるで獣の腕のような太さへと変質した。
地面を踏み砕き、ヴルドはアスへ突撃する。
腕を振りかぶった瞬間に生じた爆風が、砂埃と破片を巻き上げ竜巻のように迫る。
叩き込まれる直前──
アスは微かに笑った。
「零域念壊。」
発した瞬間、周囲の空間がきしみ、
アスの周囲1メートルの物体が、
まるで存在そのものを否定されたかのように粉々に潰された。
ヴルドの巨大な腕も例外ではない。
衝撃と共に機能を奪われ、
力の源ごと粉砕されていく感触に、ヴルドの顔が歪む。
倒れ込むヴルドを見下ろし、
アスは冷えた声で言い捨てる。
「見越してる。
まんまと来てバカみたい、」
そのまま背を向け歩き出そうとした、その時。
「……まぁ、そうなるか、、
ライト、お前の言う通りにしてみてよかった、俺だったらこのまま脳筋でやって終わるとこだった。」
《お前がそう感謝するなんてな、
策を考えた甲斐があったよ、》
「ん？」
次の瞬間。
「王血領域……」
地面に広がっていた血液が、まるで生き物のように一斉に跳ね上がる。
そして細かな弾丸へと変形し、空気を裂いてアスへ殺到した。
未来が見えるアスを“未来通りに動き誘導し、隙を作る”──
ライトの策だった。
だが。
「未来重奏」
アスの手が前へかざされる。
0.5秒先から3秒先までの未来を重ね合わせ、
防御と攻撃を同時に成立させる技。
一瞬で未来の攻撃の重なりがヴルドへ殺到し、
ヴルドには“防御魔法を撃つアス”しか見えていなかった。
実際はその同時、
3秒先の攻撃が伏せて放たれていたのだ。
避けたはずの未来すら潰す──
悪魔三代支配者の一人、アスタロトだからこその芸当。
落ちていた瓦礫が槍のように形が変わり、ヴルドへ向かって飛んでいく。
なんとか避けるものの、流石のヴルドでも苦しそうな表情を浮かべる。
「くっ……身体がもたないが、使う！」
《おい待て！俺の身体！》
「知るか！このままだと俺たちも死ぬ！」
ヴルドは叫びながら血を爆発させる。
「血獄葬界！」
その瞬間、アスは理解した。
未来視が示した。
ヴルドは“力任せに真正面から突っ込んでくる”。
なら対応できる──
そう思った、その瞬間。
背後に、気配。
「……え？」
アスの脳が追いつく前に、背中でヴルドの存在が“確定”する。
未来視すら空振りした状況に、アスが目を見開く。
ヴルドは胸を張って言った。
「お前が未来を見るのなら、その未来を確定させるよりも、それよりも早く動いてお前が対応できなくすればいい、！」
アスはアス自身が思った以上の脳筋だった事に驚きを隠せない。
しかし同時に、
ヴルドの言葉は理屈だけでなく“現実に裏付けされたもの”だった。
人間の眼は0.02～0.03秒ごとに画像を更新する。
高速で動き続けると、脳は動きを処理できず──
1本の線に見えるか、止まって見える。
ヴルドはそれを利用した。
「俺は血液を操れる。
血液の速度を上げる事だってできる。それを自分の身体能力として適応させることもできるのだ。
故に、ライトの身体は耐えきれなく今に死ぬだろう。
いいのか？お前の大切な主人が死んでも？」
その直後。
ヴルドの魔力反応がふっと消え、
髪は色を失い、目の光も薄れ──
白髪の“ライト本人”へと戻っていった。
彼は力なくアスの胸元へ倒れ込んだ。
アスは驚いて両腕で受け止める。
その瞬間。
イーサンが掛けていた高度な洗脳魔法が、
まるで氷が割れるように消えていった。
いや──
元々、壊れかけていたのだろう。
アス自身が必死に抵抗し、
思い出を手繰り寄せようとしていた。
「……手加減してたろ？完全に洗脳されてたら殺すだろ？
俺たちを殺さないように、頑張って解いて手加減してたな？アスタロト、」
ライトの声は弱々しく、震えていた。
しかし確かな意志があった。
アスは戻ってきた“主人”を見つめる。
すると、小さく笑った。
「ごめん。戻ったよ。主人様……」
アスの瞳が、わずかに揺れる。
力が抜けているライトに向かって、アスは抱きついた。
ライトは優しく、ただそう言った。
「おかえり。」
その言葉は、どんな魔法よりも、深く優しかった。
