第Ⅴ部 魔王を倒した勇者の俺、仲間に裏切られたので選ばれし者から最強魔王に堕落します。

第四章:聖騎士団到来篇

第六十一話 視点を変えれば、

　ミラが来てから一年が経った。

　三人は11歳になったが、転生者である以上“外見年齢”と“中身”は別物だ。

　元の世界で学生だった記憶が確かに残っていて、感覚的には二十五歳前後と言ってもいい。

　精神だけが少し大人で、体だけが子供のまま取り残されたような奇妙なバランスだった。

「……で？」

　薄暗い和室に、ライトの気怠い声が響いた。畳の青い香りがまだ残る狭めの部屋だ。

　その軽い態度に、

「ライト、師匠に対して口の聞き方。」

　イーサンが眉をひそめて注意する。

　三人の視線の先では、カガリが湯呑みに手を添えたまま、静かにこちらを見ていた。

「近頃、街に盗賊が溢れているらしい。

　人を助けて来い。」

　その声音は淡々としているのに、どこか突き放すような冷たさが混じっていた。

　一応三人は“勇者候補”としてこの世界に呼ばれた。

　ライトは星界律という見た事ない、前例のない魔法と剣技、イーサンは天才的な剣技と知能、ミラは二人に教わった剣技とわずかな魔法。

　能力の差はどうしてもある。ミラはそれを痛いほど理解していた。

「それって、三人で行けるの？」

　ライトの問いに、カガリはわずかに目を伏せる。

「………いけるだろ、」

　その一拍置かれた間が、ひどく悪い予感を孕んでいた。

　ミラは胸の奥がざわつく。

　⸻

　山道を降り、街道を歩く。

　木々の葉の隙間から光が差しているのに、ライトはすでにめんどくさそうに肩を落としていた。

「盗賊って何人？めんどくさい！」

「全く、静かに歩くこともできないのか？

　あの人は僕たちを試してる。勇者になるんだから

　それぐらいは出来るようにならないと、」

　イーサンの言葉を、ライトは適当にあしらう。

　だが、その横で歩くミラは…その一言に深く胸を刺されたように俯いていた。

（それぐらい……頑張らないと…）

　取り残される怖さがいつも心のどこかにあったのだ。

　⸻

　街に着いた瞬間、荒れているのが一目で分かった。

　路地の石畳には荷物が散乱し、家の扉は破られ、混乱の空気が漂っている。

　盗賊たちが堂々と人を脅し、金品を奪っていた。

「……俺は人より魔物の相手とかをしたいかな、」

「それは、手加減のつもり？」

「そんなとこ、」

　二人がそんな会話を交わしている間にも、盗賊の一人がこちらに気づいた。

「あ？お前ら三人、仲良しこよしか？

　なら誰から壊れるか選ばせてやろうか……」

　挑発の声に、ライトは指を鳴らすように魔力を放つ。

　青白い光が弾け、盗賊の一人が浮き上がった。

「間違えた、」　

「自分の魔法ぐらい覚えられないのか？」

「数が多いんだよ！」

　二人が言い合う中、奥から声が響く。

「おい！何があった！？」

　路地の影から盗賊たちが次々と姿を現した。

　圧倒的な人数に、イーサンは躊躇なく剣を抜き、前に踏み込む。

　ミラはその背中を見つめながら、置いていかれないよう必死に視線を巡らせる。

「イーサン！」

　後ろから迫る影に気づき、ミラは声を上げる。

　イーサンは振り返りも早く、短く言う。

「ありがとう。」

　その笑顔に、ミラの胸が少し温かくなる。

　…だが、戦いは続いていた。

　ミラは逃げていく盗賊の一人を見つける。

　“自分にもできること”を探し続けていた彼女は迷わず追った。

　だが、その盗賊は他の者よりも纏う雰囲気が違っていた。

　鋭さ、挑発的な余裕。

　ミラは気づけなかった。

　気づけば裏路地へと走り込み、少し薄暗い静けさが広がる。

「お前は何者だ！」

　背後から低い声が飛ぶ。

　振り返れば、一人。大柄の男。

　ミラは剣を握りしめる。

「あなた達を倒しに来た。勇者だから……」

　自分の鼓動が強く響く中、移動速度の魔法を発動させる。

　膝に力を込め、一気に相手の間合いに踏み込む。

　イーサンとライトに教わったすべてを込めて剣を振り上げる。

（やれるもん、、1人でも！）

　だが、相手はその全てを見透かすように静かに微笑った。

　⸻

「あれ？ミラは？」

　ライトがようやく気づく。

「確かに、いないね」

　イーサンの表情が一瞬固まり、次の瞬間には駆け出していた。

　胸の奥を冷たい感覚が締め付ける。

　戦いの最中、不自然なほど統率された盗賊の動き。

　“強い指揮官がいる”という事実を、今さら思い知らされる。

　街の人に聞けば、皆が同じ証言をした。

「1人の少女が裏路地に向かって誰かを追いかけていた、」

（嘘だ、、まさか……遅すぎるだろ）

　裏路地へ転がるようにたどり着いた時、足がすくんだ。

　地面には濡れた赤い跡が広がっている。

　視線を奥へ移せば、薄暗い影の中に倒れているミラの姿。

「まだ若い、小さいすぎる。子供だけで来たのか？

　ヒーロー気取りで……

　勇者？夢見るな、強いだけじゃ勇者にはなれねぇよ、」

　血に濡れた剣を持った男がそこに立っていた。

　熟練の動き、冷え切った目。

　盗賊団のリーダーであることは一瞬で分かった。

「冒険者か、」

　イーサンは呟き、目の奥が暗く沈む。

　元冒険者、そこから盗賊に堕ちた存在。

　おそらくランクはS級はある。ミラは相手が悪かった。

　ライトが到着すると、

「イーサン、」

　と声をかけるが、イーサンはその手を強く弾いた。

「来るな。」

　その声音は、聞いたことがないほど冷たかった。

　イーサンは一瞬で男を倒し、その後はライトの視線に入らないよう後ろ手に剣を戻した。

　ライトには、余計な重荷を背負わせたくなかったのかもしれない。

「帰ろう。ライト……」

　イーサンの頬には乾きかけた血痕と、何度も拭った跡が残っていた。

「ミラは………」

　ライトは気づいた。

　イーサンの表情がすべてを物語っていた。

「わかったよ………」

　二人は街を後にした。

　⸻

　後日、イーサンは家を出て行った。

　ミラを襲った盗賊団がいた街を、跡形もなく壊し尽くしたという噂が流れた。

「ライト……」

　カガリは深く沈んだ声で、ライトにだけ短く同情を向けた。

　ライトはすぐに追った。

　⸻

　少し離れた村の外れ、

　イーサンは剣を腰にぶら下げ、疲れ切った足取りで歩いていた。

　整えられていた赤髪は乱れ、目には生気がほとんどない。

「………」

「イーサン！」

　ライトが駆け寄る。

　イーサンは止まらず、ぼそりと呟いた。

「何してんだ？勇者になるんだろ？」

「なれないよ。」

「は？」

　ライトは足を止める。

「力があっても無理だ。

　強いだけじゃ勇者にならない、かと言ってどんなに心が強くても………耐えきれない皆の期待を背負うのは簡単じゃない、直ぐに置いてかれるかも知れない。」

「誰に？」

「お前にだ。星界律があるだろ？

　今は目覚めてないが、それが目覚めたら君は最強だ。

　敵なし、無敵になる。」

「それが何？」

「勇者なんかならなくても道は一つじゃない。」

　イーサンの視線は地面のまま。

　ミラのことを考えているのは明らかだった。

「ミラは？

　どうすんだ？アイツは俺たちに憧れてた、」

「憧れてたのは君にだろ？

　勇者の定義は一つじゃない。俺はライトになりたいな。星界律を磨いて、世界を牛耳りたい。この世から自分に刃向かう者、弱者を捻り潰す者、全てを潰すために。

　それが俺の勇者だ。」

「何言って……」

「分からないのか？

　自分のためか、相手のためか、そんなのは関係ない。

　見方、視点を変えれば、魔王も勇者と同一、一緒になる。

　君はどっちの視点で物語を進めるんだ？」

　ライトは言葉に詰まる。

　イーサンは静かに息を吸って告げる。

「僕は少し君とは距離を取る。

　時間はあるんだ、結果を今度会うときに教えてよ。

　星界律を磨いてね。」

　イーサンは背を向け、歩き去った。

　その日は、最悪の日だった。