第Ⅴ部 魔王を倒した勇者の俺、仲間に裏切られたので選ばれし者から最強魔王に堕落します。

第四章:聖騎士団到来篇

第五十話 禁呪災禍事件

「お前狙われてるぞ？色んな人から……」

　ネメアは鋭い眼差しで俺を見据えた。声に含まれるのは、単なる忠告ではなく危機感そのものだった。

　俺を含め配下たちは目が点になり、その言葉の重みを理解できずに固まる。一先ず向かいのソファに腰を下ろし、俺たちは彼女の次の言葉を待った。

「色んな人間が召集されてる。

　勇者としてだ、理由はただ一つ魔王ヴェノムの討伐のためだそう。」

「なんで？」

　その一言しか出なかった。問いは、自然と胸の奥から溢れた疑問だった。

　だって、魔王になってまだ一年も経っていない。どうしてもう狙われるのか、理解できない。

「知るかよ、他の魔王達は普通みたいだからな。

　天使による物じゃないか？」

　天使……アイツか。

　え、俺を復活させず、むしろここで殺そうとしてくる存在……？

　頭の中で警告が鳴り響く。やばい、完全にサイコだ。

「なるほど……事態は思ったより深刻だな、」

　俺はどこぞのdaddyのように両手で口元を隠し、考えに浸る仕草を見せる。

「本当に理解できてんのかよ、」

　ネメアは吐き捨てるように呟いた。

「……どういうこと？」

　アテナは説明を求めてイバラを見たが、彼女も首を横に振る。

「分かるわけない、」

　そう小さく呟くイバラの表情は、諦めと苛立ちが混ざり合っていた。

　それを見てアスはため息をつき、状況を整理してくれた。

　その時だった。

　ネメアの城は、獣人族の“街”にぽつんと立っている。その周囲には建物が立ち並び、街の人々が暮らしている。だが、突然空へ黒煙が立ち上がった。

「どういうことだ！」

　ネメアは咄嗟に後ろにいる配下の老人に問いただす。

「わかりません！すぐに事情を……」

　配下が答えた瞬間、その老人は血を吐き倒れ込んだ。

　その場に現れたのは、小柄な黒髪の少女。手には小さなナイフを握っており、喉に刃を突き立てたかのような血痕が見える。

「え、えっと……ごめんなさい。

　殺しちゃいましたけど、慎一郎様の命令なんです……」

「慎一郎？誰だ？」

　俺がそう問うと、少女はこちらを一瞥し、次の瞬間には駆け出していく。ナイフの刃がかすめるように俺の横をかすめる。

　動きが早い。イバラと互角に戦えるレベルの俊敏さだ。

「ネメア様！」

　ネメアの配下、大柄な男と隣の女性が心配そうに彼女を見つめる。

「お前らは、あの黒煙の方を見にいけ！」

　ネメアは指示を飛ばす。

「はい！」

　返事を受け、配下たちは駆け出す。だが、黒煙はさらに濃くなり、街の人々の悲鳴と共に上がり続けていた。

「アテナ、イバラも行け！暴れてこい！」

「わかった！主人様！ぶちのめす！」

「俺様が先だぞ」

　イバラは両手剣を構え、アテナに続き黒煙へ向かう。

「おい！オレさまの王国だぞ？暴れさせても……」

　ネメアは不安げにこちらを見つめる。

「大丈夫、多分、、ね？」

「知らないよ？」

　アスまで俺を切り離すように言った。

　泣いちゃうよ？

　まぁ、今はそんなことは置いておく。

　少女は再び構える。だが、その瞬間、城の中から大量の悲鳴が響いた。

「ルル、時間かけすぎだ。」

　低く、少しガラガラした男の声。

　次の瞬間、その男が俺たちのいるバルコニーに姿を現す。

　左手には血が滴る刀を持ち、右手は義手。着流しの裾は血で汚れ、少し乱れた侍の衣装を着ている。

「は！慎一郎様！なんでここに！？」

　少女が驚いたように見つめる。どうやらルルというらしい。

　コイツが慎一郎か。魔力量は多い。しかし、異様なオーラ。ヴァルヴィスとは別次元の強者感。明らかに敵だ。そして、名前……日本人？転移者か。

「お前が慎一郎？さっきのその子の発言的に黒幕っていうか、ボスだよね？こんな早々に現れていいの？」

　アスが口を開いた。俺が考えていたことをそのまま言ってくれた。

「別き構わねぇよ。

　ボスだろうが、俺は先輩との戦闘を楽しみたいんだ。」

　慎一郎は俺を刀で指す。

　先輩？

　何のことだ……まさか……

「お前、天使に転移させられてここにきた？

　何番目の勇者だ？」

　俺がそう問うと、慎一郎は笑みを浮かべる。

「……やっぱり、先輩は察しがいいな！

　俺はこの世界の、3代目の勇者だ。」

　俺が1代目、ダークが2代目、そしてこいつが3代目か。

　とにかく俺は蒼白星を片手に持ち、構えを取る。だが、それよりも速く慎一郎の刀が胸を貫く。

　激痛。血が体内から流れ出ていくのがわかる。

　負けた……？いや、違う。

　今のはコイツの殺気だ。隙がなく、どこからでも俺を突き刺せる。

　今の俺じゃ瞬殺ってこと？

　意味が分からない。

「慎一郎………土方慎一郎？」

　アスが呟くと、慎一郎は一瞬動揺を見せる。

「そこの女！知ってるのか？」

　ネメアはアスを鋭く見つめた。

「アスタロトだ、」

　アスタロトは口を開き、禁呪災禍事件(きんじゅさいかじけん)という悲惨な事件の真実を語り始めた。

　⸻

　王国史に刻まれた“禁呪災禍事件”。

　約十年前、ヴェルダイン王国で突如起きた未曾有の魔法災害。

　元々、禁呪とは古文書に封じられた危険な魔法体系で、人の身体や精神に深刻な負荷を与えるため、世界は禁呪魔法系統は使用も知ることも禁止されていた。

　しかしある時期、何故なのか王都から奇妙な噂が広まり始めた。

「禁呪は身体を強くする」

「寿命を延ばせる」

「死んだ人も生き返る」

「権力者が『禁呪の本当の効能』を隠している」

　さらに決定的な嘘、

　“禁呪を使って死ぬのは、才能のない落ちこぼれだけだ”

　この言葉が若者たちを中心に瞬く間に蔓延した。

　噂と共に、禁呪の陣式や術式が市場に出回り、生活に追い詰められた人々や、大切な人を失った者が次々に手を伸ばしてしまう。

　結果、禁呪を行った者の九割以上が命を落とす悲劇が発生。

　肉体は耐えきれず、精神は壊れ、救われるはずの命が消えた。

　その中で唯一生き残った者が土方慎一郎だった。

　事件は出所不明、噂の発信者不明という闇に包まれ、王国史上最悪の惨劇として記録されている。

　現在でも王国では禁呪関連の書物は徹底的に焼却され、口にするだけで罰せられるほどだ。

　⸻

「あの中で、禁呪を使った人の中で唯一生き残った者として、土方慎一郎の名前があったのを覚えてる。」

　アスの声は暗く、しかし事実として冷静に語られる。

「ああ、そうだよ。最悪な事件だ。

　思い出しただけでも、反吐が出る。」

　慎一郎は刀を地面に突き刺し、頭を抱えて少し体重を預ける。

「そのせいで、右利きだが、右腕は使えない。

　魔力はあっても魔法を使えば体がもたない、

　耳は高音は聞こえず、視力は輪郭がぼんやり程度、嗅覚、味覚も機能していない。災難だ。

　まぁ、いい。

　今は先輩を殺す。ルル、そっちの魔王をやれ、」

　ルル、少女はアスとネメアを睨む。

「主人……」

　アスは俺を見つめる。命令を待っているようだ。

「俺が慎一郎を相手する、二人でそいつを頼む、」

「わかった、」

　アスは頷き、ネメアとルルの方へ飛び込む。

「おい、一人でいいのか？」

　ネメアは心配そうに問うが、大丈夫。いや、わからんが……

「いいね、じゃあ先輩……

　やろうか、」

　慎一郎は俺を見据え、刃を構える。

「ネメア、大丈夫。

　後で評議会で俺の顔を殴ろうとしたことについて、謝ってもらってない気がするから、しっかり謝らせるよ？」

　それを聞いて、ネメアは微笑んだ。

　さて、俺もその目を見返し、自然と構えを取ったのだった。