第Ⅴ部 魔王を倒した勇者の俺、仲間に裏切られたので選ばれし者から最強魔王に堕落します。

第三章:魔王群像篇

第三十五話 作戦、嵌めます。

「って感じ？

　どう？配下にする？」

　長机の奥──俺は腕を組み、集まった配下たちに改めて問いかける。薄暗い会議室の天井には魔石のランプが揺れ、青白い光が彼らの横顔を照らしていた。

「主人様次第だよ〜！」

　クロが尻尾をふわふわ揺らしながら言う。

　まるで今の議題が他人事のような気楽さだ。

　シドウは壁にもたれ、腕を組んだまま無言で頷く。

　やはり、そうか。

「まぁ、どうしてもなら仮所属みたいな感じでいいんじゃないかな？」

　蒼が机の上に置いた資料を指で軽く叩きながら提案する。瞳は冷静だが、周囲を気遣うように全員の顔を順に見渡していた。

　まぁ、それならば……

　――その瞬間。

　ドンッ！！

　どこからか、大きな物音が会議室の空気を裂き、一同が弾かれたように立ち上がる。机の上の書類が舞い、クロが驚いて尻尾を逆立てる。

　扉が勢いよく開かれ、そこから現れたのは……

　スイを片腕で拘束し、首にナイフを突きつけるロバート。

「……コイツの命は、貰うぞ！」

　スイは顔を歪め、涙を浮かべながら俺の方へ必死に手を伸ばす。

「主人様！！」

　声が震えている。仲間たちの動きも同時に止まり、空気が凍り付く。

　しまった、そう来たか……

　能力を使えば止められる。だが、それでは根本的には何も変わらない。

「スイ！！」

　アスが机を蹴って一歩前へ。今にも飛びかかる勢いでロバートを睨みつける。

　スイはアスのお気に入りだから仕方ないが

　殺意すら滲むその眼差しに、会議室全員が息を呑む。

　とにかく、

「ロバート！話し合おう？」

　俺がそう提案してみる。

　横に居るアスは奥歯を噛み締め、蒼は拳を机の下で固く握り、シドウは静かに間合いを測っていた。

「ダークの事、魔王……アンタが原因だろ？

　本当は配下のフリをしてお前らを陥れる予定だったが、すまんが、我慢の限界だ。」

　ナイフの先が俺へ向く。震えながらも、ロバートの目だけは怒りに曇っていた。

「ああ、俺のせいだよ。ダークが死んだのは……

　殺すか？殺してもいい。」

　会議室が、一瞬で静まり返る。

　クロが目を丸くし、アスが振り返り、スイすら唇を噛みしめた。

　ダークが死んだのは本当に俺のせいだ。

　魔王と聖騎士が会ってしまった。

　交流してしまった。

　だから裏切りの罪を着せられた。それだけだ。

「……くっ、」

　ロバートの腕が震え、ナイフが揺れる。

　今だ──この一瞬を俺は狙う、正確には、俺の相方だが、、

「アス！」

「了解！」

　アスの足元に魔力が散り、視界から一瞬で消える。

　次の瞬間にはロバートの懐に入り込み、腕をひねり上げ、ナイフを奪い取る。

「………！！」

　叫ぶ間もなくロバートは床へ押し倒され、失神させられる。

　シドウが補助に入り、蒼がスイを抱き寄せて無事を確認。

　クロは倒れたロバートの周辺をチェックし、他の武器がないか探っている。

　他の配下たちも同様だ。

　アスが深く息を吐き、ロバートを担ぎ上げる。

　そして動揺する配下たちの間を通り抜け、静かに俺の部屋へ運んだ。

　ーーーーーー

（どこだここ……）

　ロバートは、ぼんやりとした視界の中でゆっくりと瞬きをした。天井はやけに白く、知らない建物特有の匂いが鼻をくすぐる。身体を起こした途端、全身を重力が押しつぶすような不快感が襲う。

「目が覚めたか？」

　低く、しかし聞き覚えのある声。

　ロバートは反射的に布団を蹴り、ベッドから距離を取る。視線を下へ向けるが、右手にあったはずの銃が無い。

「ナイフは、それと腰にあった銃も没収させてもらった。アンタだろ？ダークに銃を教えたの。 何があったか、どう言う関係だったかはまだ言わなくていい。」

　部屋の中央、薄暗い光の中で魔王がこちらを見つめ、壁にもたれながら静かに言葉を放つ。その表情はどこか遠いものを見ているようだった。

(なんだ、コイツ……この雰囲気、本当に魔王か？）

「……ところで、俺の配下たちはお前を歓迎する気は無いみたい。」

「好きにしろ。殺すのか？」

　ロバートの吐き捨てるような声に、魔王はわずかに首を傾けた。

　まるで質問の意味を測りかねている子供のように。

「他の魔王はそうするのか？ 少なくとも俺は殺したく無い。」

「あ？ どう言う事だ？」

　ロバートは眉をひそめ、半歩踏み出す。魔王は腕を組んだまま、柔らかな声で続ける。

「ダークが信用した人なら、俺も信用したい。構え方が一緒だった。ヴァルヴィスは剣技、ダークは銃の使い手、親子だが武器が違う。教えたのアンタでしょ？」

「だから、だったらなんだ？」

　ロバートは苛立ちが隠せない。

　魔王はその雰囲気に怯むこともなく、淡々と話を進めた。

「近くに獣人族の村がある。そこに行って困ってる住民を助けに行ってこい。俺の娘を連れてね。エル！おいで、」

　扉がゆっくりと開き、光が漏れた。その中から姿を現したのは、明るいオレンジ色の髪を揺らす少女だった。無邪気さと力強さを混ぜたような、鮮やかな瞳。

「は？ ガキのおもりか？」

「ガキじゃ無いよ！ 天使！」

　エルはムスッと頬を膨らませ、ロバートをギロッと睨む。

　魔王は微笑みを浮かべ、優しい声で続ける。

「エルはまだ生まれたばかりなんだ。エルを守りながら依頼を達成してこい。それが出来れば配下にしてやる。ダークの事で俺を殺したいなら命を狙いまくってくれて構わない。近くにいた方が狙いやすいと思うよ？」

　あまりにも自然に、あまりにも柔らかい声音で言うものだから、ロバートは一瞬だけ言葉を失った。

（何を言ってんだ？コイツ……お人好しにも程があるだろ。

　何か計画があるのか？ いや、、そんな計画で自分の娘を出さないだろ！

　一先ず乗ったフリだけするか、ああ！ 計画が崩れた……最悪だ、）

　ロバートは舌打ちしながら顔を上げた。

「……わかった。正直に言う。お前の配下になってやる。そんでお前を殺す。直ぐにな……」

「ああ！楽しみにしてる。」

　魔王は嬉しそうに言い、ロバートへ向けてそっとナイフ、そして銃を投げ返す。

　ロバートはそれらをキャッチすると、何も言わずに部屋を出て行った。

　残されたエルが、不安げに袖をつまむ。

「パパ？大丈夫なの？」

「さっき言った通りに頼むぞ。いざとなったらいつでも助けに行くから、頼んだ。」

「うん！ 任せて！」

　エルは胸に拳を当て、子供らしい力強さで応じた。

　──────────

　数分前。

　円卓の会議室――魔王城の地下にある広い部屋。

　魔力灯が淡く揺れ、薄暗い空間をぼんやりと照らしている。

「僕は反対！ スイが死にかけた。」

　アスがテーブルをドンと叩き、眉を吊り上げて叫ぶ。

　その表情は本気の怒りというより、心配ゆえのものだった。

「そうなったら、全員で助けに行ってる。」

　シドウが腕を組んだまま冷静に返す。

「そりゃそう。」

　俺は小さく吐き捨てた。

　俺は二人のやり取りを聞きながら、椅子の背に身体を預ける。

　すると――

「じゃあ、図ってみたらいいんじゃない〜？」

　焔が退屈そうに髪を指でくるくるしながら提案してきた。

　彼女らしい軽さだが、内容は意外と核心を突いている。

　なるほど、試してみるのか。

「それが確かに一番いいかもね。」

　アヌビスも尻尾を揺らしながら賛成を示す。

「でも、悪い人じゃないと思います。」

　スイがモジモジと指先をいじりながら、小さな声で言った。

　腕には包帯が巻かれているが、それでも彼女はロバートを庇おうとする。

「まぁ、私たちにとっては何も知らないわけだし、何か言う事もないわね。」

　ノクスは椅子に背を預け、腕を組んでため息をつく。

　――こうして、全員の配下を集めて話し合った結果。

　“ロバートを試す”

　という結論になった。

　何かアイツを嵌める。

　罠というより、試練。

　それ次第で――殺すのか、配下にするのかを決める。

　俺は魔王だ。

　これまで国を落とし、戦いの中で何人も殺してきた。

　一人ぐらいなら、情けをかけずに済ませることもできる……

　――多分。

　……ダークの顔がチラつくんだよな......

　彼の表情が何度も浮かび、俺はわずかに目を伏せた。

「分かった。じゃあ、どうす……」

　そう言いかけた瞬間――

「私やりたい！！」

　高い声が響き、みんなが一斉に振り向く。

　手を真っ直ぐ上げていたのは――エル。

「「「「え？」」」」

　配下たちの声が揃う。

　思わず俺も目を見開く。

　どうやらエルは“初仕事”をしたくて仕方がないらしい。

　可愛いと言えば可愛いが、Daddyとしては心臓に悪い。

　生まれたばかりなんだけどな……この子……

　それでも、エルの魔力は俺の配下の中でもトップクラスだ。

　弱いわけではない。

　俺は深く息を吐き、エルの目をしっかりと見る。

「わかった。ただ、ヤバくなったら直ぐ逃げるか、俺を呼んで、いいな？」

「分かってる！」

　エルは胸を張り、力強く返事をする。

　その瞳はまっすぐで、迷いがない。

　こうして――

　ロバートを試すための作戦が正式に動き出した。

　魔王城は静かだが、どこか空気が熱を帯びていた。