第Ⅴ部 魔王を倒した勇者の俺、仲間に裏切られたので選ばれし者から最強魔王に堕落します。

第三章:魔王群像篇

第二十九話 赤子

「やぁ！魔王ヴェノム。

　俺の名前は、魔王サタン。突然だが、君を正式に魔王に引き入れたいと思うのだが……知っての通り、色々うるさいルールがあってね〜」

　深紅の髪をゆるく揺らし、水晶の向こうから姿を映す男は、まるで談笑でもするかのように飄々と告げた。

　水晶の内部には薄い霧のような魔力が満ち、サタンの表情を赤く照らしている。

「他の魔王達に言ったら、ブーイングが来たわけで……ヴルドの件もあるし、席も満席。だが、一人君に対して敵意が剥き出しなのがいて、ヴェノムがそれを倒したら、皆認めてくれると思う。

　名前は、ヴェイド、ヴルドの兄だ。じゃ、よろしく。」

　そう軽く言い残すと、映像は霧のようにふっと消えた。

　ん？ヴルドさん？

　《厄介だな……》

　一旦、整理しよう。

　まず魔王になるための条件――以前バフォメットが語っていたとおりなら四つ。

　配下を五人以上作る。

　これはもうクリア済みだ。

　次にランクをSSまで上げる。

　今の自分なら、実力的に問題ない範囲。これもクリア。

　人間国家を一つ以上落とす。

　マルシオン、それに近隣の小国二つ。条件は満たしている。クリア。

　最後に、他の魔王四人以上の賛成。

　バフォメットは賛成してくれているし、サタンも歓迎ムード。あと二人はどうにかできるとして……。

　ただし、、席が十三席、満席。

　《俺は適当にこの地に君臨していただけだからな、まともに参加はしていない。》

　となれば、誰かを倒して席を空ける必要がある。

　それが先ほどサタンが言っていたヴルドの兄、ヴェイドというわけだ。

　ヴェイドを倒せば席はひとつ空き、他の魔王たちも正式に認めざるを得ない。

　魔王として君臨する道が開く。

　ひいては世界を滅ぼす計画に、またひとつ駒が進む。

「ですが、我が君。このヴェイドという魔王、近頃出現した形跡すらありません。」

「え？そうなの、？」

　思わず声が漏れる。どうなってんだ？

　《知るかあんなやつ、にしても、配下や軍勢の数が凄いと聞いていたが、今いないのか、、バカな奴だな。》

　勝ち誇っているような態度だが……兄弟仲はあまり良くないらしい。

　いずれにせよ、ヴェイドを探して倒す。

　それが今後の方針となった。

　――――――――――――――――――――――

　二日後。

　良い朝だ。

　澄んだ空気が城のバルコニーを流れ、遠くの森の香りまで運んでくる。

　俺は軽く伸びをしながら、ここ数日の出来事を思い返していた。

　庭では、イバラとアテナが何やら乱暴なじゃれ合い

　いや、喧嘩をしている。

　だが、それすらも今の俺には“平和”に見えた。

　――ドゴォォン！

　腹に響くほどの轟音が空気を引き裂いた。

　衝撃波がバルコニーにまで届き、手すりが震える。

　土煙が高く立ち昇り、その向こうに誰かの影が揺れている。

　この感じ……新キャラだな。

「よぉよぉ、私の名前はルシアン・クロウリー、吸血鬼であり魔王だ。」

　土煙が晴れていく中、白い髪が光を反射しながら靡いた。

　銀糸のように美しく整えられた髪、月光を閉じ込めたような肌、そして黄金の瞳。

　明らかに只者ではない雰囲気が漂う。

　吸血鬼、か。

「えっと、なんか用ですか？」

　バルコニーから声を張ると、ルシアンは軽やかに跳躍し、ほとんど風も切らずにこちらへ着地する。

「貴様がサタンの言っていた魔王か、、ふむ、では味見だ。」

　そう言うなり、彼女は躊躇なく俺の首に顔を寄せ、牙を当ててきた。

　一瞬、冷たい唇が肌をかすめる感触。

　だが、すぐに離れて言った。

「美味しくないなぁ……」

「ええ、不味いの？」

「という事で、魔王が来たのでよろしく。」

「ルシアン・クロウリーだ。よろしく頼む。」

　俺は配下たちの前で簡潔に紹介した。

　吸血鬼です。魔王です。仲良くどうぞ、と。

　サマエルは昔からの知り合いらしく落ち着いていたが、アスタロトは明らかに警戒していた。

「お主、惜しいなぁ。顔は悪くないのに耳が怪我をしている、それにあまり美味しくもない。異物が混じっているようだ、全体的に惜しいな、」

　ルシアンがため息交じりに嘆く。

　いや、絶対ヴルドのせいだろそれ。

「人の主人食べるな、」

　アスが鋭い目で睨む。空気がひやりとするほどの圧だ。

「で、あなたは何しに来たんです？」

　サマエルが問いかける。

「まぁ、焦るな。サタンに言われてな、新たな魔王が到来すると……どんなやつか見に来ただけだ。」

　腕を組み、堂々とした態度で告げる。

「そのために！二、三日ここに滞在することにする。」

「いや、滞在ってこれでも魔王だろ？配下とかどうするの？」

「ん？別に、配下なんて留守番ぐらいできるだろうし、こんな事は慣れているだろう。」

　なるほど。

　日頃から気ままに暴れまわっているらしい。

　それに振り回される配下たち……ご愁傷様だ。

　――――――――――――――――――――――

「いやーいい朝だね」

「ほんといい朝だなぁ、」

　隣から聞こえる声。

　……ルシアンであった。

　俺のベッドにもぐりこんで、布団の端を勝手に掴んで寝ていたのだ。

　なんなんだこの世界の住人たちは。

「お前な？一体……」

　――ドゴォォン！！

　またしても轟音。

　今度は前回より遠く、地平線の向こうで爆ぜたような音。

　新キャラの匂いだ。

　音のした方向へ走る。

　マルシオンとは反対側、ヴェルデンの森のさらに向こう。

「隕石？」

　煙が空へ立ち昇る場所へ近づくと、巨大なクレーターが口を開けていた。

　地面は溶け、樹木は根元からなぎ倒され、熱気がまだ残っている。

　エルフたちが困惑した様子で周囲を警戒していた。

「あ！魔王様！なにやら、隕石のようなものが……」

　ヴェルデンの森に住むエルフたち

　今では仲の良い住民たちが、緊張した面持ちで報告してくる。

　その後ろから、ルシアンが無言でついて来ていた。

　そして、クレーターの中心を見た俺は、思わず声を出した。

「え？」

　そこにあった光景が“常識の外”すぎたからだ。

　ルシアンも後ろから顔をのぞかせ、こちらの視線の先を見る。

　そして、静かに微笑んだ。

「ほほぉ、これは……赤子だな？」

　クレーターの真ん中に座り込むようにして、

　オレンジ色の鮮やかな髪をした――生まれたばかりの赤ん坊が、泣きもせずじっと空を見上げていた。