●すれ違いの昼食
まだ自由時間中らしく、３階の廊下は生徒達が歩いている。ミキキは特待生だから、目立つ白い制服のはずだ。
とにかく白！ 白い制服だ。
教室の入口では、４人の女子生徒が立ち話をしていて通れない。
急いでいるのに……。
僕はスイマセンと呟きながら、右手を手刀のようにして切り分けるように、女子生徒の間を通って教室の中に入った。
「あ、あの……テンくん？」
何か声を掛けられた気がしたけど、僕はとにかく夢中で窓際まで進み、ミキキの席を見つめた。
僕の前の席は、空席のままだ……。
教室内を見渡しても、白い制服の生徒は僕以外居ない。
「まだ戻っていない……のか？」
僕はそう呟いて自分の席に座り机に倒れ込む。はぁ～ 何か凄く疲れた……。
「ミキキちゃん可愛いな～」
「えっ！？」
後から相田君が言った一言に、僕は凄い勢いで振り返った。
「あ、相田君！ 今何て？ いや！ ミキキを見たの？」
「な、何言ってるんだよ？ 今ソコに……あれ？ 今の今までソコに居たのに」
「えっと、この教室に居たの？」
「うん。皆の前で、入学式に参列出来なかった事を謝ってから、自己紹介をしていたよ」
「そ、そう……なんだ……」
僕はキョロキョロと辺りを見渡す。
「ミキキちゃん、ちっちゃくて元気な感じで可愛いな～」
相田君がニヤニヤ笑う。
「そうね。人懐っこい感じもして可愛いかったわね」
相田君の後から、眼鏡を光らせ鏡さんが言った。
「あ、そ、そうなの……？」
「なんだよ～？ テンくん会えなかったのかい？」
相田君の問いに僕は力無くうなずく……。
「まぁ、同じクラスだし、後で会えるから大丈夫さ～」
「そ、そうだよね？」
また僕は、キョロキョロ教室内を見渡した。やっぱり僕以外に、白い制服は居ない……。
「そういえばテンくん、寮の説明とか聞いてないんだっけ？」
「え？ もう終わっちゃった？」
「説明って言っても、担任がプリント配っただけだけどね。みんなもう部屋には、受付の後に行っているし」
そう言って、相田君が僕の机の中を指さす。そこには１枚のプリントが入っていたので、取り出してみた。なるほど、寮の簡単な見取り図と、全クラスの部屋割り表が書いてある。
みんなは一度、もう部屋に行っているのか……。
僕の部屋は４階……。
「えぇっ！！」僕はプリントを手に、思わず立ち上がってしまった。
周囲の注目を一気に浴びる……。
ゴ、ゴホン！ 咳払いをして席に着いた……。クスクスと周りから話い声が聞こえる。１番大きいのが、後の席の相田君の笑い声なのだが……。
「こ、これはどういう事なの！？」
僕は後ろを振りかえり、相田君に問う。
「なんか……急遽決まったって、担任も驚いていたよ」
「だ、だって！ 男女で一緒の、へ、部屋？ 僕とミキキが同じ部屋なんて！？」
そう、この表には、僕とミキキが同じ部屋だと書かれているのだ。
「いいな～ 羨ましいな～」
相田君はニヤニヤしている。でも僕は、それ所じゃない……どういう事だ？
「皆の見本である特待生が、変な気を起こす訳……無いわよね？」
相田君の後から、鏡さんが冷たい目で僕を見て言った。
「へ、変な事って……そ、そんな……え？」
「ワハハ、動揺しすぎだよテンくん」
うぅ……恥ずかしい……。でもなんで？ 普通男女は別の部屋にするのが当たり前だろうに。着替えとか、困るだろうし……。
僕はその状況を想像しただけで顔が赤くなるのを感じた。
「ど、どうしよう……」
僕は涙目で相田を見上げる。
「テンくんとミキキちゃんって、知り合いというか、親戚か何かじゃないの？」
「え？」
「いや、テンくんも、ミキキちゃんを知っている感じだったし……それに……」
「それに？」
「うん……。なんか他の特待生は個室らしいし」
「え？ えぇ～？」
ど、どうして僕とミキキだけ？ 特別扱い？ いや、この場合は普通扱いなのか？
「そ、それは、どういう事なのかな？ 僕が特待生の資格が無いとか……」
「い、いやいや、さすがに部屋割り位でそんな……」
相田君が、両手を振って必至に弁解してくれた。
「でも、変な話よね。部屋が足りなくて相部屋にするにしても、男女一緒って……」
鏡さんがいつの間にか、椅子を持って僕の横に来ていた。
「や、やっぱり変だよね？ 担任に聞いてみようかな……」
「もうすぐ昼休みだし、その後にしたら？」
教室の時計を見ると、確かにもうすぐ１２時だった。
もう昼休みになるのか……。
「え～っと、この後の予定は？」
僕は今日の予定なんかを、まったく聞いていなかったので相田君に尋ねる。
「各自、寮の食堂で昼食を取って、その後は部屋で待機らしいよ」
相田君が、僕も手に持っているプリントを見ながら答える。
「朝は時間が無かったし、部屋の荷物も片付けないとな」
「そ、そうか、そうだよね……」
「さすがに部屋に行けばミキキちゃんとも会えるって。なにせ同じ部屋なんだから」
相田君が笑いながら言う。
そ、そうだ！ 同じ部屋……。
しかし僕は、さっきの保健室の会話を思い出して不安になる。
ミキキらしき女子が、部屋に死体が置いてあるとか言っていた気がしたけど……。それってつまり、僕の部屋？ いや、きっと聞き間違いだと思う。いくら何でも入学初日に殺人とか、そんな事が起きる訳がない。
僕は折角ミキキに会えるのに、嬉しいような……怖いような……複雑な心境だった。
一息ついた所で突然、見知らぬ女子が怒りながら近づいて来た。
「あ、あの！ 針乃さん！ さっきのは、酷いと思います！」
その子はスラっと背が高く、姿勢の良い佇まいがクラス中の視線を惹きつけている。背中まであるフワッとした茶色い髪をなびかせて、その女子は僕を睨みつける。一度見たら忘れないような、大人びた雰囲気のある美人だが、全く見覚えは無い。
「え？ な、何？ 僕？」
僕は、相田君に助けを求めるように見つめる。
「か、かか、華菊さん！！」
相田君の顔が尋常じゃなく赤い。な、なんだ？ どうしたんだ？
「テ、テンくん！ 華菊さんに、な、何を！！」
相田君が興奮して立ちあがる。ワナワナ震えて今にも殴りかかってきそうな勢いだ！
「な、何？ 僕、何か気に触る事したかな？」
僕は汗だくになりながら精一杯答える。
華菊さんというのか？ この女子は。同じクラスみたいだけど、怒らせるような事をした覚えはない。
「ミキキちゃんが、せっかく針乃さんの事を待っていたのに！ 無視するなんて！」
「えぇ？」
ミキキの名前を聞いて、僕は一瞬で平常心を取り戻した。
「ミ、ミキキが居たの？ 僕を待っていたって？」
「さっき、居たじゃないですか！ 目の前に！ 声も掛けたのに……」
僕には、さっぱり覚えが無かった……。あれ？ でも、そういえば教室の入口で、誰かに声を掛けられた気がしたけど……。
僕が真顔で悩んでいるのを見て、華菊さんも冷静になったようだ。
「あの……もしかして、本当に気が付かなかったのですか？」
「う、うん……僕もミキキを探していたんだけど……」
なんで気付かなかったのだろうか？ 目立つ白い制服を見落とす訳は、ないんだけど……。
「ほ、ほら！ テンくんは結構ボ～っとしている所があるから！」
半ば強引に、相田君が話に入って来た。だけど目が泳いでいるし挙動も怪しい。
「あ、テンくん、彼女は華菊さん。華菊 啓子さん！ ね？」
不気味だが、満面の笑みで相田君が、華菊さんの紹介をする。
「え、ええっと、はい……そうです。華菊です。はじめまして……」
華菊さんは相田君の方を見て、不思議そうに首を傾げた。どうやら２人は、面識がある訳では無いらしい。
「あの、御免なさい。私、てっきり針乃さんがミキキちゃんを無視したのかと思って……」
軽くウェーブのかかった長い髪を指で巻きながら、華菊さんは申し訳なさそうな顔をする。
「いや……でも僕、なんで気付かなかったのかな……」
僕は小さく呟いた……本当に不思議だった。
「ミキキちゃん、ショックだったのか、走って教室を出て行ってしまったわ」
華菊さんは眉毛をハの字にして本当に困ったような顔をしていた。
それは大変だ！ 僕はすぐにでも追いかけようと思ったが、誰かに腕を掴まれる。
「ねぇ！ と、とりあえず、一緒に昼飯を食べない？ 今日は寮の食堂で食べるんだよね！」
鏡さんが僕の腕を引っ張りながら話に入ってきた。
「い、いや、僕はミキキを追いかけないと……」
「なに？ 私達と一緒じゃ嫌なの？」
「い、嫌じゃないけど……ミキキが心配だし……」
「どこか閃さんの居場所にアテはあるの？ どこに行ったかわかるの？」
鏡さんに詰め寄られて僕は後ずさる。勿論そんなアテなんてある訳がない。
「闇雲に探しても仕方ないし、昼は食堂でって説明を閃さんも聞いていると思うから、そこで待っていた方が良いと思うの」
相田君も大きく頷きながら言う。
「むしろ、もう食堂に行ったのかもしれないよな～」
僕は少し考える。確かにその可能性も大いにあるだろう。とりあえず、食堂にミキキを探しにいくのは良いとしても……。
みんなと食事？ 僕が？
「折角だから皆で一緒に食べようって！ ね？ か、華菊さんも是非！」
相田君が僕の背中越しに言う。ちょっと待って！ 華菊さんも？
振り返ると、相田君がぎこちない笑顔でコッチを見ている。
うっ……思わず必要以上に大きく何度もうなずいてしまった。
「そ、そうね！ それがいいわね！ ね？ ね？ 華菊さん！」
鏡さんが笑顔で華菊さんに話しかける。この強引さは見習いたいかも……。
「あ、えっと……はい。それでは……よろしくお願いします」
華菊さんも、なんか断れないって感じだったけど、一応同意してくれた。ちょうど良いタイミングで昼休みを知らせるチャイムが鳴る。１２時だ。
そんなこんなで僕たちは、４人で寮の食堂に移動する事になった。僕は、すぐにでもミキキを探しに行きたかったけど、確かに鏡さんの言う通りでアテも無いし、お腹もペコペコだった。
それにしても、どうせ昼食なんて１人で寂しく食べる事を覚悟していたのに……。４人で、しかも女子も一緒なんて……今までの僕にとっては、考えられない出来事だった。
内心そわそわしているのを気付かれないように、みんなに合わせてゆっくり歩く。それにしても、なんで女子はこんなにゆっくり歩くんだ？ 校舎から寮までは、職員室の先にある渡り廊下で繋がっているのだけれど、今日は使用できないらしい。
１年生の寮は最近建築されたばかりで、所々まだ工事中との事だった。今日の所は、寮へは朝入って来た昇降口から、土足で外を通っていくようにと、指示されていたらしい。入学式の途中で、その辺の説明があったとの事だ。
僕たち４人は、慣れない感じでよそよそしく会話をしつつ、階段を下りて下駄箱で、それぞれ外履きにはき替える。
ところが……あ、あれ？ 僕の下駄箱……確か３２番だったよな？
今朝、履いてきたはずの靴が無い……。
まさか入学初日から……嫌がらせ？ 何度か経験があるので、さほど驚かないけど……初日から暇な奴もいるもんだ。
ん？ 下駄箱の奥に封筒のような物が入っている……。
これは……手紙？ なんだろう？ ご親切に靴の場所でも書かれているのか？
手に取ると、封筒はピンク色でハートのシールで閉じてある。
まさか！ この見た目は……ラ、ラブレターという奴では？
こっちは初めての事だ！ ど、どうしよう……。
「あれ？ テンくんどうしたの？」
土足に履き替え終わった相田君が、不思議そうに近づいてくる。
「い、いや、な、なんでも……」
僕は咄嗟に、手紙を上着のポケットに押し込み、しどろもどろに答える。
「あ、なんか僕、靴を無くしたみたいで……」
僕は手に持っていた上履きを床に置いて、履きなおしながら言う。
「え？ 靴が無いの？ 誰かが間違えたのかな？」
真っ先に、いじめや嫌がらせと考えない所が、僕とは違うよな……。
「あ、でも大丈夫。とりあえず上履きのままでいいよ」
「そう？ でも今後、困るんじゃない？」
「２人を待たせちゃ悪いし……きっと、そのうち出てくると思う」
多分、泥だらけでね……僕は心の中で思った。
「まぁ……そうだよね。間違えたとしたら、きっと１年生の誰かだしね……」
相田君は、あくまで誰かが間違えたと思っているらしい。そんな訳ないのに……。仕方なく僕は、上履きのまま寮へ向かった。
初日から靴が無くなったのは、ちょっとビックリしたけど……それ以上に、この手紙。もしかして……本当にラブレター？ 僕に？ 誰が？
――それと、忘れちゃいけない保健室で聞いた、ミキキとドクター・メイの会話……。
信じられないような内容だったけど、あれはドラマやゲームの話じゃなかったと思う。だって僕の名前を言っていたし、死体を運ばせるとか……そんな事を言っていた……。僕は考える事が多すぎて、歩きながら天を見上げる。
一緒に歩いていても、３人の会話が全く頭に入ってこない。僕はポケットの中の手紙を優しく握りながら、困ったような嬉しいような……少し怖いような……そんな複雑な感情を抱いていた。
それは、初めてミキキからのメールを受け取った時の感じに似ていた。
僕達４人は寮の食堂で、いくつか置いてあった弁当から、選んで食事を取っていた。まだ食堂の準備が整っていないので、今日だけは弁当との事らしい。色々な弁当が置いてあったけれど、僕はチャーハンに惹かれて中華弁当にした。食堂は思ったよりも広く、空席も多い。
皆で食堂内を見渡したけど、僕以外の特待生は１人だけしか居なかった。あれは朝、廊下ですれ違った、琴葉野さんだ。隣には僕にぶつかって来た眼鏡の子もいる。他の特待生の皆は、何処で食事をしているのだろうか？ ミキキも……。僕も一応、特待生の目立つ白い制服なので、それなりに注目を浴びている気がする……。
モデルのような容姿の華菊さんは、普通の制服でも注目を浴びているけど……。
「――ちょっと聞いてるの？」
肘でつつかれて振り向くと、鏡さんが睨んでいる……。
「え？ あ、ごめん……聞いていなかった……」
「も～う！」
鏡さんは、呆れたように華菊さんに話しかける。
「ね？ 針乃君って何時もぼ～っとしているから……ミキキちゃんを無視したのも、絶対わざとじゃないと思うのよ。ね？」
「そう……みたいですね……本当に、さっきから上の空ですもんね」
華菊さんは、困ったような顔をしてチラチラ僕を見る。
そんなにぼうっとした顔をしていたのだろうか？ これから気を付けよう……。
「あの、ミキキには、本当に気付かなくて……僕も探していたんだけど……」
僕は首を傾げながら弁解していた。本当に何で気付かなかったんだろう……？
「白い制服を着ているから、すぐ解ると思っていたんだけど……」
「え？」
３人全員が声を出し、顔を見合わせる。
「え？ え？ 何？ 僕、何か変な事言った？」
相田君が牛丼を右手に持ったまま答える。
「そっか～ テンくん知らなかったんだね。そっか～ そうだよな～」
「うん、なら仕方ないか……」
鏡さんもオムライスをスプーンで切りながら、大げさにうなずく。
「何？ 何？」
僕は助けを求めるように華菊さんを見た。
「えっと……ミキキちゃん、さっきは一般生徒の制服を着ていたんです……緑の……」
「え？ え？ 何で？」
「白い制服は、何かで汚しちゃったとかで……」
そ、そうだったのか……。
僕はミキキは白い制服だとばかり思いこんでいたから、気付かなかったのかも……。僕はもう一度、改めて食堂内をぐるりと見渡す。もしミキキが、一般生徒と同じ制服だとすると、見つけられる自信がない……。
なにせ、僕が知っているミキキの顔は、２年以上前の画像だけなのだから。
僕は携帯のミキキの画像を出して、華菊さんに見せてみた。
「２年前のミキキの画像なんだけど、今とどうかな？ 結構変わっているかな？」
僕は内心、ドキドキしていた……全然違う人だと言われたらどうしよう……と。
「これ、本当に２年前なの？ なんか……ミキキちゃん、あまり変わらないわね」
華菊さんが、少し驚きながら言う。鏡さんと相田君も、携帯を覗き込みうなずく。
「小さくて、今でも中学生って感じだったよな」
相田君が笑いながら左右の女子に同意を求めるが、失礼だと感じたのか、それには２人とも同意はしてくれない感じだ。皆のやり取りを聞いて、内心僕は、心底ホッとしていた。
別に見た目なんて気にしないと思っていたけど……。それでも、ずっとミキキだと思っていた画像の子が、実は違う人だったら、やっぱりショックだったと思う。
華菊さんは、僕の古い携帯が珍しいのか、手に取ってひっくり返したり興味深そうに見ている。モデルのような華菊さんが持っていると、僕の携帯もオシャレなアイテムに見えてくるから不思議だ。
そういえば僕が教室に戻った時に、入り口付近に女子が集まっていたのを思い出した。
「ひょっとして、ミキキって教室の入口付近に居た？」
「はい……私も一緒に……」
「そ、そんな……」
何て事だ……確かに僕は、思いきり無視してしまったようだ……。
「で、でも、ワザとじゃないし、制服も違ったんだし！ ねえ？」
僕が落胆しているのに気づいて、鏡さんがフォローしてくれた。
「はい……私は……もういいんですけど……」
そうだ、ミキキが誤解したままじゃ意味がない。
「ねえ！ ミキキは、どこに行ったと思う？」
華菊さんは目をつむり、黙って首を横に振った。
「針乃さんに無視されたと思ったのか、走って出て行ってしまいましたので……」
うぅ……ワザとじゃないにしても、僕はミキキを傷つけてしまったのだろうか？
「でもどうせ寮に戻ってくると思うし、なんといっても２人は同じ部屋なんだしさ！」
相田君がニヤニヤしながら話す。
そ、そうだった……僕は同じ部屋なんだ……ミキキと……。
「そ、そうだよね……部屋で待っていれば、会えるよね……そこで謝るよ」
僕は動揺しているのを隠し切れずにいた。
「はい。それが良いと思います。ミキキちゃん、ショックだったみたいだから……」
華菊さんが、焼き魚の骨をつつきながら言った。
「う、うん……そうだね……じゃあ、ミキキが来るまで部屋に居た方がいいのかな？」
僕は、今後の確認をするように聞いてみた。
「どっちにしろこの後は、みんな部屋で待機なんだから、それで大丈夫よ……」
鏡さんが呟くように答える。そして僕の方をチラっと見た気がする。
「そ、そうだよね……」
僕も何となく不安を感じつつも同意した。ミキキが今、何処に居るかわからないし、部屋で待つしかないか……部屋で……。僕は保健室の前で聞いた会話を思い出したが、とても皆に話せる内容ではない……。
「そういえば華菊さんは、私と相部屋なのよね……」
鏡さんが、思い出したようにボソっと言った。
「はい！ よろしくお願いしますね！」
華菊さんがニコっと答える。その横で鏡さんを凝視したまま、驚いた顔で固まった相田君がいる……。それに気づいた鏡さんが、相田君のみぞおちにエルボーを入れた。相田君は胸元を抑えながら、平然と華菊さんに微笑む……が、ちょっと怖い……。
華菊さんが絡むと、相田君の言動が明らかにおかしいな……。鏡さんが、相田君の頭を軽く小突く。なんかこの２人はお似合いだ。大げさに頭を抱える相田君を放っておいて、僕は華菊さんに話しかけた。
「華菊さん。あの……ミキキの事を心配していたけど……どうしてそんなに？」
「えっと……今朝ですね。お世話になったというか……」
「今朝？ この学園でだよね？」
「ええ……。私、朝早く来すぎてしまって、１人で凄く不安だったし困っていたのです」
「ひょっとして、その時にミキキと会ったの？」
「はい。受付までの時間ですが、楽しく過ごさせてもらい、とても気が楽になって……」
華菊さんは、自分のスマホの画面を見ながら優しく微笑む。それにしてもミキキは、なんでそんな早くから登校していたのだろうか？
「そ、そうなんだ……ミキキは、何か言っていたかな？」
「あ、その時に、一緒にクラブ活動をやらないかと、誘ってもらったのですけど……」
「クラブ活動？ 何クラブだろう？」
「あの、私……すでに入りたい部活が決めてあったので、詳しく聞かずに断ってしまったのです。すみません……」
華菊さんが、申し訳なさそうな顔をする。
「あ、いや……聞かなかったならいいよ……」
ミキキがやりたいクラブ活動って何だろう？ 初対面の人を誘うって事は、１人じゃ入りづらいクラブなのかな……。
「あ、あの！ か、華菊さんが入りたい、ぶ、部活って？」
相田君が華菊さんに問いかける。
「え……？ あ、あの、演劇部です……けど」
「え、演劇！？ 演劇……演劇……」
相田君がうつむいて、ブツブツ言っている。
「へ～ 演劇部か～ 大変そうね」
鏡さんが、相田君を押しのけて華菊さんの前に出る。
「大変だと思います。でも私、女優になるのが子供の頃からの夢なので……」
「じょ！ じょ、じょゆ……」
相田君が、凄いキラキラした目で華菊さんを見ている。
「あ、あの……あくまで夢というか、希望というか……」
華菊さんは圧倒されつつ、しどろもどろに答えた。
「ちょっと相田！ キモイ！」
鏡さんがもっともな事を平然と言う。
「あ、あはは……」
僕は何となく愛想笑いをしていた。華菊さんも困ったように微笑む。
「あの……ところでミキキって、入学式に出なかったんだよね？ 体調不良とかで……」
相田君はさて置き、僕はミキキの話題に話を戻した。華菊さんも頷いてそれに答える。
「そうなんです。それで、私が朝から付き合わせてしまったせいだと思ったので……。気にしていたんですけど……」
「けど？」
「あ、いえ……ミキキちゃんが、体調が悪かったのは本当なのだと思います。たぶん……」
華菊さんが少し考えこんだ。
「あ、あの……ミキキちゃんは、体調不良と朝の件は関係無いと言ってくれて、それで私は、安心したのですけど、それ以上深くは聞いていなくて……」
僕は、華菊さんの目が一瞬だけ赤く光ったのを見逃さなかった。でも、それはたぶん、華菊さんはミキキが仮病で入学式をサボったと、僕に思わせたくなくて、言い方に気を使ったんだと思う……。
「――そういえばテンくんって、どうして入学式に出席しなかったの？」
なんとか立ち直った相田君が、今更ながらもっともな質問をしてきた。
「私、心配したんだから～」
鏡さんが何気なく言ったと思ったら、ハッとしたように慌てて続ける。
「あっ、し、心配って言ってもアレよ！ 同じ中学出身として！ ほら！ 初日からの遅刻とか、学校の名誉に関わるし、今後の後輩の為に……」
凄く早口で一気に喋る鏡さんに、相田君が割って入る。
「はいはい、鏡さんがテンくんの事を心配していたのは、解ったから……」
「ちょっ！ 違うって言っているでしょ！ 心外だわ！ し、心配なんて！」
相田君と鏡さんのやり取りを横目に、華菊さんが聞いてきた。
「――で、どうかしたのですか？ 入学式の時は……」
「う、うん。出席するつもりで登校したんだけど……色々あって……」
「色々？ 何？ 色々って！」
鏡さんが、眼鏡をクイっと直しながら僕に詰め寄る。
「え？ あ、あの……ドクター・メイとかいう、変な人に話しかけられたり……」
「針乃さんが会ったドクター・メイさんって、あのロボットの……ですよね？」
華菊さんが鏡さんに聞いた。何故かそれに相田君が答える。
「そうそう！ あのロボットはビックリしたよね～。ダンスまでして！」
「しかも喋ったのよ！ 挨拶の言葉を、みんなの前で！」
鏡さんも自慢げに僕に言う。
「私はむしろ、そんなロボットを作ったドクター・メイさんと、お会いしたいです！」
華菊さんが胸元で、両手を祈るように握りしめて僕を見る。そんな華菊さんに相田君が見とれているが、それは無視しよう……。
「そのドクター・メイに呼び止められたりしている内に、式が終わってしまって……」
そういえば、思い出した事がある。ドクター・メイは教室ではなく、研究室へ戻ると言っていた。保健室でミキキも研究室にいくような話をしていた気がする。研究室なんて物がこの学園内にあるのか？ 理科室ではなくて？ 僕は少し考え込む。
「まったく。一体どれだけ立ち話してたのよ～」
鏡さんが、意地悪そうに言う。
「えっと……１０分くらいかな？ なんか立ち去りづらくて……」
「あれ？ そんなもんなの？ 入学式って９時から１時間半くらい、やっていたよね？」
相田君がプリントを取りだして確認しながら説明する。
え？ 僕は思わず相田君の取りだしたプリントを覗き込む。
「僕の貰ったのと違う……僕のには１０時半頃までに来れば良いって書いてあったはず」
僕はプリントを思い出しながら弁解した。
「あら、特待生は、登校時間の指定が違ったのかしら……」
鏡さんが首を傾げながら言う。
「かなり遅れて来た、特待生の女子が居たと思うんだけど……」
僕は、彼女の名前を聞いて知っていたが、一応聞いてみた。
「その方は、琴葉野さんですね。長い黒髪が素敵でしたね」
華菊さんが嬉しそうに答える。やっぱり琴葉野さんは、女子から見ても可愛いんだな……。
「へ～ 針乃君は、ああいう子が好みなんだ！ ふ～ん」
鏡さんが、自分の三つ編みを振りまわしながら睨む。
「い、いや好みと言うか、か、可愛いとは思うよ。普通に……」
「お、俺はか、か、かき……かき……」
相田君が、壊れたロボットみたいになっている所でチャイムが鳴った。
もう昼休みは、終わりらしい……。誰かと一緒だと、こんなにも早く休み時間が終わるのか……。
僕は、初めての体験に戸惑いつつも感動していた。
そういえば明日の予定とか今後の事を何も聞いてない事に気付く。
「ねえ？ 明日の予定なんだけど……」
相田君が酷く落ち込んでいるので鏡さんに聞いた。
「え？ 朝８時までに教室に集合よ！ そんな大事な事も聞いていなかったの？」
呆れながら鏡さんはため息をつく。
「今日は、自分の部屋を片付けなどをしたら、１８時の夕食まで部屋で待機だよね？」
相田君が鏡さんに確認するように話しかける。
「うん、そのはず。夕食の時に食堂で寮での生活について説明があるみたいだから……」
鏡さんが僕の方をチラッと見る。
「だ、大丈夫だよ！ ちゃんと出るよ！」
確かに、毎回説明の時に居ないんじゃ、わざとサボっていると思われてしまう。今度こそちゃんと出席しないと……。
「１８時前に俺が呼びに行くよ！ 一緒に行こう」
相田君がニカッっと笑顔で僕を見る。
「あ、ありがとう。一応、そうしてもらおうかな……」
なんか今日はいろいろあって疲れていたので、素直にありがたかった。
「相田だけだと心配だから、私も呼びに行ってあげる！ 特待生の部屋も見てみたいし～」
鏡さんが目を逸らしながら拗ねるように言った。
「ハハハ信頼無いな～」と、相田君が軽く笑う。
「うふふ、仲が良いんですね！ 皆さん」と、華菊さんも微笑む。
仲が良い？ 確かにわざわざ部屋に向かえに来てくれる生徒が２人も居るなんて！ これって友達が出来たと思って良いのだろうか？ 僕は改めて相田君の方を見た。
「な、何？ 涙目になっているけど……」
相田君が困ったように言う。僕をからかっている訳じゃないよな……？
「ん？ どうしたの針乃君？」
鏡さんも真顔で心配してくれている。
「あ、いや、僕……なんか嬉しくて……今まで友達とか出来た事無かったから……」
「お、大げさだよ！ テンくんは！ ね、ねえ？」
「そ、そうよ！ 針乃君、中学の時は人を寄せ付けない感じだったし、わざと存在を消している感じだったから……」
そうだったのかな？ 確かにあの頃の僕は、一方的に皆を避けていたかもしれない……。
「うふふ、私とも友達になってくださいね？」
華菊さんが優しく微笑んで言ってくれた。相田君が僕の肩を両手で掴み、満面の笑みで言う。
「俺達４人！ もうとっくに友達さ！ ねっ！」
「あ、相田君……ありがとう！」
相田君は、きっと冗談半分のつもりで大げさに言ったと思うけど、僕は、なんか感動してしまい涙が溢れ出していた。
「ちょ、あんた達……超恥ずかしいから！ 私達、先いくわよ！」
鏡さんは、華菊さんの手を引っ張りながら食堂から出て行ってしまった。華菊さんは何度かこちらを振り返り心配そうにしている。でも２人のその後ろ姿は、少し嬉しそうに見えた。相田君はやれやれという感じだったけど、僕に気を使って待ってくれていた。
僕は、本当に嬉しかったのだ……。涙ぐむ目をハンカチで拭こうと思い、上着のポケットに手を入れた瞬間、ハンカチ以外の物が入っている事を思い出した……。
下駄箱に入っていた手紙だ。
そうだ……まだ、これもあったんだっけ……。
