第３話 新たなる依頼
獲物をギルドに引き渡して報酬を受け取った私は、次の依頼を探していた。
「アザレア、また獲得賞金が上がったな」
ギルド内にあるバーで、ささやかな祝いがてら、赤色のカクテルを飲んでいると、店主――コンドライトが声をかけてくる。コンドライトは赤茶色の髪の毛をした30歳前後の女性だ。彼女とは顔なじみで、こうやって話をすることがある。
「今回の依頼はどうだった？」
「たいしたことなかったな」
「ははっ、まぁ“アサシン・アザレア”の手にかかれば、ルミエール政府代表でさえも捕まえられるもんな」
「バカ、そんなことできるか。ルミエール政府軍の将校やエージェントは化け物揃いだ」
人と喋ることは苦手だが、彼女は別だ。こうやって気軽に会話できるのは、彼女しか、今はもういない。
「でもさ、今年は去年の獲得賞金を超えられるの？ 賞金単価は年々減っていってるじゃない？」
「ヴァルハラ絡みが減っているからな。2年前の獲得賞金と去年の獲得賞金じゃ、2年前の方が多かった。今年の獲得賞金は、去年を下回るペースだ」
「他州に進出はしないの？ 世界は広いんだよ？ アポカリプス州やシリオード州なら、まだ依頼だって豊富にある」
コンドライトのいうことはもっともだった。政府系の依頼は、レーフェンス州以外にも数多くある。活動範囲を広げた方がいいということだろう。
「私はまだレーフェンスでいい」
「そう。ま、気が変わったらまた声かけて。他州の仕事も探してあげるからさ」
「わかった」
「じゃ、これね。1000万以上、レーフェンス州内の高額依頼。一般公開から非公開まで」
コンドライトが小型端末を渡してくる。ギルドに寄せられている依頼一覧だ。私はカクテル飲みながら、スワイプさせながら内容を流し読みしていく。
「……コンドライト、これはなんだ？」
「んー？」
私はひときわ目を引く依頼を彼女に差し出す。
「この、成功報酬7000万の依頼だ」
「あー、それね。高難易度の依頼だよ。サキュバスの海賊団――“ムーンライト海賊団”にいる人間を連れてきてほしいってやつね。請負可能対象は、去年の獲得賞金が5000万以上のみ。それ以下の獲得者は請負不可指定」
「人を連れてくるだけで7000万？ そんなことあり得るのか？ そもそも海賊による誘拐なら、ルミエール政府保安軍の仕事だ」
「いや、誘拐ではない……みたいなのよ。まぁ、興味があるなら、クライアントから直接話を聞いてみたら？」
「……わかった。それを請負う」
私は依頼を受諾すると、残っていたカクテルを一気に飲み干す。7000万の超大型案件ならば、去年の獲得賞金を今年は超えられるかもしれない。そんな期待が胸に、ギルド内のバーを出て、中央玄関から施設を出る。
クライアントは幸い、このレーフェンスシティ内にいるようだ。他の受諾者がいないとも限らない。――兵は神速を貴ぶ。すぐに行動するのが吉だ。
＊
ギルドを出て、小一時間ほど経ったか。レーフェンスシティの裏町のようなところを進み、狭くごみが散乱する路地を潜り抜け、一軒のバーの前に立つ。電球の切れかかったネオンの明かりが不気味だ。私は意を決して、怪しげなバーへと足を踏み入れる。
「おや、ようこそ。見かけない方ですね……」
カウンター席だけで構成された店舗の奥では、一人の少女が座って本を読んでいた。客は誰もいない。私はうっすらと埃をかぶった丸椅子に腰かける。
「お前がヒヤシンスか？」
「ええ、そうですよ……。この『紫冷殿』の店主です」
「そうか。依頼を受諾したい」
私は単刀直入に話を切り出す。赤茶色の髪の毛をした少女は分厚い本に目を落としたままだ。
「依頼はギルドに送った内容の通りです。今、私の友達がムーンライト海賊団に攫われています。どうか、彼を助けてください」
「ああ、いいだろう。だが、解せぬことがある。――誘拐なら、ルミエールの保安官に通報したらどうだ？」
「…………。依頼を断るのですか？」
「詳しい話が聞けないなら、そうさせてもらおうかな」
私は意図的に揺さぶるような発言をする。彼女は同意しないだろう。なぜなら、――この任務はすでに7名の賞金稼ぎが失敗している記録があった。7名の高位賞金稼ぎが失敗していながら、公的機関には誘拐と話せない。かなりややこしい話があるのだろう。
「ターゲットは、『ＣＦＴ-000417』。彼の存在は、――」
少女は少しばかり言葉を止める。だが、分厚い本からようやく目を離し、意を決したように私に目を合わせて言った。
「旧帝国でレーフェンス州長官――ネモフィラの恋人なのです」
＊
私は日が落ち、人通りの少なくなった州都レーフェンスシティを歩く。
依頼の救出対象はヴァルハラ帝国時代、この州都の長官だった女――ネモフィラの恋人だった。これで誘拐事件としてルミエール政府に届け出られない理由がようやく分かった。
あの少女――ヒヤシンスは子細には語らなかったが、おそらく、ルミエール政府の捕縛対象になる可能性があると見ているのだろう。
だが、そのネモフィラはすでに亡い。帝国の復興をかけた『ルミエール＝ヴァルハラ戦争』で戦死したはずだ。それに、彼自身が帝国の公職に就いていた記憶はない。そもそも、ネモフィラに恋人がいたなんてことが驚きだ。そんな話は聞いたこともない。
ネモフィラは死んだ。ルミエール政府に彼を捕縛する理由はない。では、なぜ届け出ない？ なぜ大金を積んでギルドに依頼する？
そもそも、ヒヤシンスが私に偽りを言った可能性がある。でも、なぜだ？ 私に偽りを述べて、何の得がある……？
「……まぁ、考えるだけ無駄か」
私は呟くようにして胸に抱いた違和感を、一抹の不安をかき消し、レーフェンスシティ城外へと足を向けた。
それが、私の、――私たちの運命を永久に変えてしまうことになるとは、思いもしなかった。
＜＜とあるルミエール政府軍人の手記２＞＞
思い上がった愚かなるヴァルハラの残党どもは、幻想の夢を叶えようとしたことに、張り裂けんばかりの後悔と絶望を味わっただろう。
ヴァルハラの黒き軍艦の艦隊は、我らの白き艦隊によって、無残に砕かれ、レーフェンスの大地へと炎に包まれて消えていった。
陸路から進んだ者たちも、ことごとく我らの兵団の前に滅び去った。
今、私の眼下に広がるのは、残党どもが新たな首都としたレーフェンスシティ。
無数の白き軍艦に包囲された残党どもの街。
さぁ、選ぶがいい。
正義の業火に焼かれて骸となるか、輝ける光の前にひれ伏すか――！
