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森のダンジョン

　森がダンジョン化するのは特に珍しい話じゃない。すでにいくつか攻略されてるのもある。ただ、魔物は普通ダンジョンの中で発生はするが、ダンジョンに支配されているわけじゃない。

　ダンジョンのボスに従っている場合もあるけど、今回の奴は何かが違う。

　なんだか嫌な予感がしていた。

「殿ぉ！？」

　アルバートがいつものようにツッコミを入れてくる。

「いや、殿が出られるほどの相手じゃ……」

　アリエルもじとっとこちらを見ている。

「旦那はニャーが守るニャ。だから大丈夫ニャ！」

　空気読んでないのもいた。ケイオスがふ―っとため息をついている。

「いや、なんかおかしいんだよ」

「どういうことです？」

「違和感としか言いようがないけど、なんかおかしい」

　ぐぬぬとアルバートがうなる。どうも僕を置いていきたいらしい。

「ま、そもそもトップがそう軽々しく動くもんじゃないわよね」

「そう、そうなのだチコ殿！」

「けどね、クロノがそうと決めたなら、あんたらは従うのが仕事、じゃない？」

「チコ……」

「それにね、伊達にマスターやってるんじゃないわ。エーテルの感知力についてはたぶん世界一よ」

「え？　そうなの？」

　僕のとぼけたセリフにアルバートがこける。アリエルはやれやれといった表情を浮かべつつもうなずいていた。え、まじ？

「殿、同じものが見えているかはわかりかねますが、まず大前提として一つとして同じダンジョンはありません」

「うん、そうだね。だから毎回経験則が生きるかは何とも言えない。そのうえで、だ」

「そのうえで？」

「今回は違和感が大きい。それが何かまでは今のところ分からないけど、放っておいたら大変なことになる気がするんだ」

　僕がきっぱりと言い切ると、アルバートもうなずいた。

「承知しました。殿の御身、俺がきっちりと守り抜きましょう」

「ニャーのセリフを取るニャ！」

「及ばずながらわたくしも、ですね」

　留守居はレギンに任せた。連れてきたメンツの中では最高位だ。そのうえで兵の指揮にはケイオスをつける。

「うぇ！？　俺にですか！？」

「うん、レギンに適切な助言をお願いしたいんだ」

「おう、坊主。頼んだぜ。ワシは兵の指揮と言われてもよくわからんからな」

　がははははと笑うレギンにケイオスはげんなりした表情を見せる。

「……承知しました。最善を尽くします」

「おう、難しいことはいい。責任はワシがとる！」

　レギンは工房長の職責にある。彼のもとで開発された技術は都市全体の生産を底上げする。

　そしてその成果は彼独りでは成しえないものだ。

　それが彼のこうした言動に現れている。部下が率先して働けるように言葉をかけるのだ。

　僕も見習わなくてはならないね。

「ありがとうございます！」

　ケイオスの言葉にレギンはニッと笑った。

　戦士に２０人ほどの兵を率いてもらい、僕らが入る入口を固めてもらうことにした。

「後方支援は頼むよ」

「はっ！　お任せください！」

　セリアを先頭にダンジョンに踏み込んだ。最後尾はアルバートだ。森ということで普段の大剣ではなく、長剣に持ち替えている。

　左腕には小さなバックラーをつけていた。

　セリアも速射性に優れる短弓を手にしている。アリエルは左手にワンドを持っていた。

「……旦那。旦那のカンは当たってるニャ。この森、おかしいニャ」

「うん、なんだろう。エーテルの感じ方が変だ」

　僕らを遠巻きにして数体のゴブリンがいることはわかる。ただ、普通なら何体とすぐにわかるのが、ぼやけていてよくわからない。

　エーテルの認識を阻害されているのかというとそういうわけじゃない。

　森全体に濃密なエーテルが漂っていて、それで輪郭がぼやけている、そう思っていた。

　風切り音が聞こえたと思ったら、周囲からすさまじい勢いで投石を受けた。シーマやアリエルが反撃している。矢に貫かれゴブリンが断末魔を上げる。アリエルの風の刃に両断されたゴブリンが木の上から落ちてくる。

　投石の勢いは若干弱まった。それでもかなりの数が飛んでくる。

「風よ！　逆巻け！」

　僕を中心としてつむじ風を起こし、飛んできた石を弾き飛ばす。

「グゲエエエエエエ！？」

　弾き飛ばした石はうまくゴブリンに当たってくれたようだ。

　投石の効果がないと判断した連中は、早々に逃げて行った。

「うわあ……」

　アリエルが顔をしかめる。石を弾き飛ばすときに遠心力で加速したからなあ。当たったゴブリンはほぼ粉砕された状態になっていた。

　ただ、さすがダンジョン。ゴブリンたちの死体は即座にエーテルに分解され霧散する。

　漂う血の臭いも、すぐに気にならないようになった。

「殿、やはりおかしいです。ゴブリンどもの統制が取れすぎている」

　普通操られているにしても、もう少し本能に従った部分がある。それに、仲間を殺されたとなれば、頭に血を登らせて突撃してくるのもいるはずだ。

「んー、そうなんだよね。それとさ、奴らはみんな木の葉のミノみたいなの着てるよね」

「防具のつもりなのでは？　先ほどの戦いでも矢を防ぐ効果があったようですし」

「そうなんだよね」

「わたくしも一つ。奴らのまとう草木ですが……枯れていないのです」

「ん？　どういうこと？」

「草木は生き物です。その枝から、根から切り離されれば死にます。なのに彼らがまとう、そうですね、衣服としましょうか。は、青々としています」

「……なるほど。少し見えてきた気がするよ」

　などと話をしていると、頭上からゴブリンが降ってきた。

　シーマのメイン武器は弓だ。そしてそれ以外の武器を持ち合わせていない。

「まずい、シーマ！」

「はいニャー」

　いつもののほほんとした口調で答えると、目の前に落ちてきたゴブリンの顔面に、手に持っていた矢を突き込んだ。

　弓を足元に落とすと、周囲にいたゴブリンたちをその足で薙ぎ払った。

「ふっ！」

　弾き飛ばされた一体に対して踏み込むと、左掌打を叩き込む。

「にゃにゃにゃにゃにゃああああああ！！」

　連続して繰り出される攻撃に、彼女を取り囲むように落下してきたゴブリンは叩き伏せられ、エーテルへと還る。

「むう、おかしいニャ」

　シーマの感知能力は視覚だけではなく、聴覚、エーテルにも及ぶ。そんな彼女に奇襲をかけることはほぼ不可能に近い。

　様々な疑念が渦巻いていく。ここまでに起きた様々な出来事が、僕に一つの可能性を指し示していた。

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