真実の愛を見つけたから婚約破棄？　殿下がなんと言おうとも、了承するつもりはありませんわ

　遠くの喧騒が聞こえてくる。

「アデリーヌ・ラフォン！　君との婚約は破棄した！」

　王城の誰もいない廊下で、わたくしの婚約者である王太子リザンドロが叫んだ。

「なぜでしょうか」

　わたくしは怯まず、尋ねる。十の歳に婚約をしてから八年。陛下が勝手にお決めになった政略的なものだったけれど、リザンドロもわたくしも時間をかけて信頼と愛情を育ててきた。だというのに、こんなときに婚約破棄だなんて。

「私は真実の愛を見つけたのだ！」とリザンドロ。

「まあ、どなたですか」

「……ノ……ノーラ・フォースターだっ！」

　ノーラ？　誰？　聞いたことがない名前だわ。

「もう君はいらぬ！　私の足枷でしかないからな」

　リザンドロはそう言って上着の内側から畳んだ書類を出して、わたくしの手にむりやり持たせた。

　仕方ないので受け取り、開く。

「婚約破棄に関する公式文書だ」とリザンドロ。「これを持って去れ！」

　確かに彼の言うとおりのものだった。だけど日付けが一ヶ月も前だ。

「こんなもの」

　書類をふたつに裂く。

「なにをするっ！」

　叫ぶリザンドロには構わず、二切れになったそれを重ねてさらに裂く。

「やめろっ」

　手を伸ばす彼から身をよじって逃げ、さらに細かくする。

　これ以上ムリ、というところで紙片を投げ、足で踏みにじった。

「アデリーヌ！」リザンドロが悲鳴のような、怒声のような声を上げる。

「あなたはわたくしをあなどり過ぎよ。婚約破棄なんて認めるものですか。王太子リザンドロの婚約者はわたくしアデリーヌ・ラフォン。アデリーヌ・ラフォンの婚約者は王太子リザンドロ。挙式を執り行うそのときまで、わたくしたちの間柄は変わらないわ！」

「愚かなことを言うな！」とリザンドロ。廊下の奥、図書室の開いた扉を指し示す。「早く行け！」

「どうしても行けと言うのなら、真実の愛のお相手に会わせて」

「私はもう君がいらない――そう、いらないのだ！」

　リザンドロが泣きそうな顔をする。

　その表情に胸が痛んだ。

　リザンドロ。

　良き友人で理解者。

　だけど自分の中にそれ以外の感情もあることに、今、このときになってわかった。

　わたくしは彼を好きなのだ。

　リザンドロの頬を両手ではさみ背伸びをして、唇を重ねる。

　初めてのキス。令嬢としてはありえない行動だけど、今しなかったら最期まで後悔してしまう。

　カラン、と音がした。リザンドロから離れると、彼が手にしていた血まみれの剣が床に転がっていた。

「……アデリーヌ、頼む、去ってくれ……」震える声でそう願う彼は大粒の涙をこぼしている。

　わたくしはもう一度伸び上がって、彼にキスをした。

　背後で乱暴な足音が迫ってくるのが聞こえた。急いでリザンドロの首に手を回して体を密着させる。彼は諦めたのか、わたくしを強く抱きしめた。

　足音がすぐそばまで来ている。

　リザンドロの抱擁は一瞬だけだった。わたくしは力まかせに離され、それから彼の背に押しやられた。

　わたくしたちは敵国の兵士たちに囲まれていた。その中で地位が高いと思われる三十がらみの男が進み出る。

「王太子リザンドロか」

「そうだ」と答えるリザンドロ。「私はどれほど残酷な目にあっても構わない。だから彼女を――」

　男が首を横に振る。

「その令嬢はアデリーヌ・ラフォンだろう？　婚約者ならば妃と同然だ」

　わたくしはリザンドロのとなりに並び立った。

「そのように扱っていただけたら、光栄ですわ。あなたの国が理不尽に攻め込んで来なければ、わたくしたちはとうに式を挙げていましたの」

　リザンドロがわたくしの手を握りしめる。骨がくだけてしまいそうなほどの力だ。

「許して」と彼にささやく。「ひとりで生き延びるより、最期までリザンドロとともにいたいのよ」

　◇◇

　長らく良好な関係を保っていた隣国が戦を仕掛けてきたのは、ひと月前のことだった。あまりに予想外のことで応戦準備は整わず、あっと言う間に都近くまでの進軍を許してしまった。

　なんとか態勢を整えた軍を陛下が率いて善戦したけれど、数日で敗走。陛下は戦死。

　リザンドロは都を守ろうと、残った軍と共に戦った。でも、やはり勝つことはできなかった。それはそうだ。数で負けてしまっているのだから。

　ただ、王妃陛下と妹姫たちを脱出させる時間は稼げた。彼はわたくしも逃そうとしたけれど、従わなかった。当然じゃない。戦に負けることは分かっていたもの。

　わたくしは、リザンドロをひとりで死なせたくなかった。

　リザンドロとわたくしは、王城の地下にある牢に入れられた。別の房だけど隣り合っている。

「君には生きてほしかった」

　厚い石の壁を隔てた向こうから、リザンドロの声がする。

「わたくしもよ」

「……ずっとアデリーヌのことは同士だと思っていた。この国を共に背負ってくれる相棒というか」

「そうね。ぴったりの表現だわ」

「だけどこうなってみて、わかった。私は君を愛している」

「わたくしも。さっき気がついたばかりよ」

「そうか」

　リザンドロの声が幾分か明るい。

「こんなことなら、結婚しておいたほうが良かったかな」

「ええ」

　目をつむり、リザンドロと夫婦になった姿を想像してみる。

　楽しく素敵な夢想だ。

　そこにコツコツと靴が立てる音が響いてきた。

　音はわたくしの房の前で止まった。カチャカチャと鍵が鳴り、扉が開く。現れたのは、わたくしたちを捕らえた男だった。

「やあ、アデリーヌ嬢。俺と取り引きをしないか」

「なんでしょうか」

「俺の現地妻になれ。そうすれば王太子を生かしてやろう」

「……本当ですか！」

　立ち上がり、彼の元に駆け寄る。

「ああ」にたり、といやらしい笑みを浮かべる男。

「俺は気の強い女が大好きでね」

「ありがとうございます！」

　男に飛びつき、首に手を回す。

「フフ。いとも簡単に堕ちてくれるなぁ」と嬉しそうな男。

「そうかしら」

　わたくしは隠していた小さな短剣を男の首筋に当てた。捕まったとき、彼らはわたくしのボディチェックをろくにしなかった。女だから問題ないと思ったのだろう。

「貴様……！」

　慎重に動いて、男の背後に移動しつつ、彼の剣を奪う。

「少しでもおかしな動きをしたら殺すわ。さあ、出て。リザンドロの牢の鍵を開けるのよ」

　ノロノロと男が外に出る。六人の見張りの兵士が困惑顔でこちらを見ていた。壁に背をつけ、攻撃を受けないように進む。解錠され、リザンドロが出てくると、奪った剣を渡した。

「行けるとこまで、行こう」

　リザンドロが覚悟を決めた声で言う。

「逃げられるものか！」と男。

　そのとき、兵のひとりが膝から崩折れた。すぐに隣の兵士も続く。

「なんだ！？」と男。

　ひゅんっという音がして、さらにもうひとり。

　倒れた兵士の背、心臓の辺りに短剣が刺さっている。

「敵襲！？」

　誰かが叫ぶ。と、通路の奥から何者かが飛び出てきて残りの三人を瞬く間に倒した。

　唖然とするまもなく、わたくしが捕らえていた男も倒れた。リザンドロが持つ剣が脇腹に刺さっている。

「あれは誰？　味方？」とリザンドロに尋ねる。

「ああ」

　はい、と飛び出てきた人物も答える。服装は男物だけど声は女性だ。彼女は跪いた。

「アデリーヌ様。近衛の秘密部隊に所属するノーラ・フォースターです」

　どこかで聞いた名前だわ。

「殿下の命令で図書室の隠し通路でお待ちしていたのですが――」

「ああ、よく来てくれた」とリザンドロ。

「アデリーヌ様を安全なところまでお連れするのが任務ですから」

　リザンドロを見る。

「あなたも一緒になら、彼女について行くわ」

「私が一緒だと、ずっと敵国に追われる」

「あなたが来ないなら、わたくしはここで自分の喉笛を切り裂くわ」

　短剣をそこに当てる。

「……君がここまで強いとは知らなかったよ」

　リザンドロが微笑む。それからかがむと男から剣の鞘とベルトを取り、身につけた。

「急ぎましょう」とノーラ。

　うなずいて短剣を左手に持ち変える。あいた右手をリザンドロが握りしめた。

「こちらに」と奥に走るノーラ。

　きっと秘密の通路の出入り口がここにもあるのだろう。城中に張り巡らせてあると聞いている。

「ねえ、リザンドロ」

　小走りでノーラを追いかけながら、愛する婚約者らに尋ねる。

「彼女が真実の愛の相手かしら」

「あの一瞬は本気でそう言ったつもりだ」とリザンドロ。「だが私の真実の愛の相手は君だけだよ、アデリーヌ」

「婚約破棄は？」

「偽造書類だ」

　万が一、わたくしが敵国に捕まっても、生き延びられるように。

　リザンドロはそう願ってくれたのだろう。

　優しい気遣いだけど、嬉しくはない。

「外に出たら、一番に結婚したいわ。ノーラ、立会人になってくれるかしら」

「お任せください」

　リザンドロがわたくしを見て微笑む。

「地位も財産もなにもかも無くしたけれど、アデリーヌ、私と結婚してほしい」

「ええ。一緒に生きていきましょう」

　繋いだ手を持ち上げ、リザンドロがわたくしの右手の甲にキスをする。

　そういえば無我夢中すぎて、初キスの記憶がほぼないわ。最初にするのは、やり直しのキスのほうが嬉しいわね。

　《おしまい》