(064) Area 15 Everybody hurts 休息
--休息-- #カイ
「ただいまー」
よく響く声がとともに、リクが、両手に袋を下げて帰ってきた。
「あー重かった」
リクが買い物袋を床に置くと、レインは尻尾を思いっきり振りながらその袋に鼻を突っ込んだ。
「食べちゃダメだよ」
一通り嗅ぎ終わると満足したのか、レインは博士の秘密基地の片隅に走っていった。そこにはレインの寝床と思われる空間があり、安楽椅子にブランケットが敷かれている。そしてその脇には深めのボールが二つ並んで置いてある。レインはそのうち片方のボール入った水を勢い良く飲み、満足すると寝床でくつろぎ始めた。
「雨は降らなかったか？」
神作博士が買い物袋をキッチンに運び、中身を冷蔵庫にしまっている。
「雲行きはかなり怪しかったけど、ギリギリ大丈夫だったわ。それより今日は博士にお願いしていい？」
そう言って、リクはトマト缶を博士に渡した。
「わかったよ。パスタでいいか？」
「もちろん。でもケチャップは入れないでね」
神作博士が料理し始めると、リクがソファーに戻ってきた。
「二人はずいぶん仲がいいんですね。リクは神作さんといつから知り合いなの？」
「博士はもともと両親の知り合いで、十年くらい前から知ってるわ」
「じゃあ、神作さんはリクの家族みたいな感じ？」
「うーん、そうなのかな？ あえて言うならちょっと遠い親戚って感じかな。博士はずっとこの街に住んでるけど、私は小さい頃に別の街に引っ越して、二年前にこの街に戻ってきたの。だから、別の街に住んでたときには、博士に会うのは、両親と一緒にこの街に遊びに来るときくらいで、よく知ってるって感じじゃなかった。でも私がこの街に戻ってきてからは、上のアパートを借りれるように計らってくれたり、配達の仕事を持ってきてくれたりしてて、色々面倒見てもらってるの」
それだけ言うと、リクは横になって目をつむった。
◇ ◇ ◇
その夜、三人プラス二匹で夕食をとったあと、リクは自分の家にも戻らずにソファーの上で寝てしまった。いつものことなのだろう、博士は眠ったリクを起こそうともせずに毛布をかけると、薄暗い部屋の奥を指さして言った。
「お前にも寝床が必要だな」
指をさしたその先には山積みになった本が見えた。
「本の上で寝るんですか？」
「そんな訳ないだろう。よく見てみろ」
目を凝らしてみると、パイプのようなものが見えた。
「あ、ベッド」
「そうだ、古いパイプベッドだ。布団は余ってるものを出してくるから、本を部屋のどこか端にでも移動させておいてくれ」
「わかりました。ありがとうございます」
博士が布団を取りに行くとすぐに、僕は本の移動を始めた。ほとんどは古い科学雑誌のようで、よほど読み込んだのだろう、雑誌に付箋が無数に張り付けてあった。本を移動させるのには思ったより時間がかった。ひと段落して振り返ると、布団と掃除機、それに水の入ったバケツと布巾が首尾よく用意してあった。
「掃除機かけたら、音でリクさんを起こしちゃいませんか？」
「気にするな。あいつは一度寝たら朝まで起きないよ」
「そうですか」
僕が掃除機の音を気にするのをよそに、博士が掃除機をかけ始めてしまった。かなり古い型の掃除機でノイズがひどいにも関わらず、博士の言った通り、リクはピクリとも反応せず眠り続けている。僕は布巾を手に取ると、掃除機をかけ終わった所から順に拭いていった。
掃除を終えると、ベッドは見違えるほど綺麗になった。そこに博士が用意してくれた布団を敷くと、僕は瞬く間に眠気に襲われた。
「早速寝てるのか……」
博士は掃除機を片付けて戻ってくると、ベッドに横たわった僕を見て、少し呆れた表情をした。
「それは夏用の布団だから、若干薄いが、ここはそんなに寒くないから一晩くらい大丈夫だろう。それでも、もし寒かったら、何か探すから呼んでくれ」
思っていたよりも疲れているみたいだ。一度横になってしまったせいで、体を起こす気力が湧かない。僕はベッドに横たわったまま首だけ回して博士の方を向いた。
「あの、何もかもありがとうございます。それに、夕飯やベッドまですみません」
「まあ、謝るな。何もお前のせいじゃないさ……。どのみち、リクに無理やり連れてこられたんだろう？」
瞼が重い。意識がどんどん遠くなっていく。眠くて、眠くてたまらない。神作博士は、そんな僕の様子に気がついたのか、
「まあ、ゆっくり寝ろ。今夜は寒くなるらしいから、風邪引かないように気をつけろよ」
と言うと、カウンターに向かって歩いていった。
博士に返事をするより早く、緊張の糸が途切れたように、僕はぱたりと眠りに落ちた。
