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第６章：商人の誘いと、黒いパンの誇り

　　　石窯で作ったバゲットの評判は、予想以上の速さで広まった。

　村の小さな宿屋には、連日長蛇の列ができている。もはや宿屋の売り上げよりも、朝のパン販売の売り上げの方が上回ってしまい、ゴルドは嬉しい悲鳴を上げていた。

　そんなある日の午後。

　客足が落ち着き、僕が翌日の仕込み（種継ぎ）をしていると、厨房の裏口に一人の男が現れた。

　上質なベルベットのコートを着込み、指には宝石のついた指輪。手入れされた口ひげを蓄えた、いかにも「都会の商人」といった風体の男だ。

「失礼するよ。君が噂の職人、タクミ殿かな？」

　男は慇懃（いんぎん）に頭を下げた。

「はい、そうですが。どちら様で？」

「私は王都で『金麦商会』の支部長を務めている、ベルンと申します。君の焼くパン……いや、あの『奇跡の黄金棒』について、お話をさせていただきたく」

　ベルンと名乗った男は、懐から布に包まれたバゲットを取り出した。冷めきっているが、僕が朝焼いたものだ。

「一口食べて衝撃を受けましたよ。王都の貴族街でさえ、これほど香り高く、食感の豊かなパンは見たことがない。……単刀直入に言おう。君、我々の商会に来ないか？」

　彼は指を二本立てた。

「契約金として金貨二百枚。さらに月々の報酬は、今の稼ぎの十倍を保証する。王都の一等地に店を用意しよう」

　金貨二百枚。

　この村で一生遊んで暮らせるだけの大金だ。

　後ろで話を聞いていたニーナが息を呑む音が聞こえた。ゴルドも目を丸くしている。

「……好条件ですね」

「だろう？　こんな辺境で燻っている才能ではない。王都へ行けば、君は『宮廷御用達』になれるかもしれないのだ」

　ベルンは自信満々に笑った。

　だが、僕は首を横に振った。

「ありがたいお話ですが、お断りします」

「……何？」

　ベルンの笑顔が凍りついた。

「不足かね？　ならば三百枚……」

「お金の問題じゃありません。僕はまだ、この村の人たちに食べさせたいパンが山ほどあるんです。それに、ここの水と空気が、僕の酵母たちには合っているみたいでして」

　嘘ではない。森で見つけた【白金酵母】は、この地の環境に最適化されている。王都へ持っていけば、環境の変化で死滅するかもしれない。

　何より、毎朝「美味い！」と言って笑ってくれる村人たちの顔を、金のために捨てたくはなかった。

「……正気か？　王都の栄華を蹴って、こんな泥臭い村を選ぶと言うのか？」

「泥臭い、ですか」

　僕は少しムッとした。

「この村の小麦は力強い。水は清らかだ。ここで焼くパンは、どんな高級品よりも温かい味がしますよ」

　ベルンはしばらく僕を睨みつけていたが、やがてフンと鼻を鳴らした。

「……交渉決裂か。残念だよ、タクミ殿。だが覚えておきたまえ。出る杭は打たれる。特に『パンギルド』は、既得権益を荒らす新参者には容赦がないぞ」

　捨て台詞を残し、ベルンは去っていった。

　嵐が去ったような静けさが厨房に戻る。

「タ、タクミさん……よかったの？　すごい大金だったのに」

　ニーナが心配そうに僕の袖を引く。

「いいんだよ。僕は『異世界の大富豪』になりたいわけじゃない。『異世界のパン屋』になりたいんだから」

　僕はニーナの頭をポンと撫でた。

「それに、ニーナちゃんにまだ『クリームパン』を食べさせてないしね」

「くりーむぱん！？」

　ニーナの目が輝いた。現金なものだ。

　だが、商人の残した「パンギルド」という言葉が、僕の胸に小さな棘のように引っかかっていた。

　この世界のパン作りを牛耳る組織。彼らが、僕の「柔らかいパン」をただ黙って見ているはずがない。

　戦いの匂いが、香ばしいパンの香りに混じって近づいてきていた。