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第３章：宿屋の主人と、朝食革命

頑固な宿屋の主人・ゴルドに、タクミの「常識外れのパン」が挑みます。

　ゴルドの太い腕が、僕の差し出した皿を受け取った。

　彼の顔には深い疑念が刻まれている。無理もない。この世界の常識では、パンとは「保存のためにカチカチに乾燥させた携帯食料」であり、焼きたての湯気が立つなどあり得ないのだから。

「毒見は済んでるのか？」

「娘さんがペロリと食べちゃいましたよ」

「……ふん」

　ゴルドは警戒を解かぬまま、フォカッチャのような平焼きパンを鷲掴みにした。

　その瞬間、彼の眉がピクリと動く。指が生地に沈み込む感触に驚いたのだ。

「なんだ、この手触りは……スポンジか？」

　彼は怪訝そうにパンを鼻先に近づけ、匂いを嗅いだ。

　そして、意を決したように大きく口を開け、ガブリと噛み付いた。

　――サクッ。

　岩を噛む音ではない。枯れ葉を踏むような軽快な音。

　続いて、モチッとした粘りのある音が微かに響く。

　ゴルドの動きが凍りついた。

　咀嚼が始まらない。口に入れたまま、彼の目が見開かれ、一点を凝視している。

「……親父さん？」

　僕が声をかけると、ゴルドは猛然と顎を動かし始めた。

　一度、二度、三度。噛みしめるたびに、彼の強面（こわもて）が崩れていく。

「な、なんだこれは……ッ！」

　ゴルドが唸った。

「硬くない！　それどころか、噛めば噛むほど麦の甘味が湧き出してきやがる！　スープも飲んでないのに、喉をするりと通っていくぞ！？」

「生地を発酵させて、中に気泡を沢山作ってるんです。だから柔らかくて、口溶けがいい」

「ハッコー？　知らんが、とんでもねえ美味さだ……！　塩加減も絶妙だ。脂のコクと、麦の香りが鼻に抜ける！」

　ゴルドはあっという間に一切れを食べきり、名残惜しそうに指についた油を舐めた。

　そして、僕の肩をガシッと掴んだ。痛い。

「おい、アンちゃん！　これだ！」

「はい？」

「これをもっと焼けるか！？　今すぐだ！」

「ええ、まあ。材料さえあれば」

「材料なら全部使っていい！　今、食堂には腹を空かせた冒険者連中が待ってるんだ。あいつらにいつも通りの『石パンのスープ煮』を出すのが急に申し訳なくなっちまった！」

　ゴルドの目は、もはや商人のそれだった。

「よし、商談成立ですね。――ニーナちゃん、手伝ってくれるかな？」

「うんっ！　私、もっと食べたい！」

　こうして、宿屋『荒馬のいななき亭』の厨房は、一時的に僕の支配下となった。

　　　　　　　　　　***

　宿屋の一階、食堂兼酒場。

　朝の空気は重かった。

　夜明けと共に起き出した冒険者や行商人たちが、気だるげにテーブルについている。彼らの目の前にあるのは、薄い塩スープに浸された、ふやけきっていない硬い黒パンだ。

「あーあ……朝から顎が疲れるぜ」

　革鎧を着た剣士の男が、匙（さじ）ですくったパンを睨んで溜息をついた。

「文句言うなよ。腹が膨れりゃいいんだ、腹が」

　向かいに座る魔術師風の男も、死んだ魚のような目でスープを啜っている。

　異世界の朝食風景は、実に殺伐としていた。食への楽しみなどなく、ただの燃料補給でしかない。

　――その時だ。

　厨房の奥から、暴力的なまでの「香り」が漂ってきたのは。

「ん……？　なんだこの匂い」

「なんか、すげぇ香ばしいぞ」

「甘いような、焦げたような……」

　冒険者たちが鼻をひくつかせる。

　殺伐としていた食堂が、ざわめき始めた。

　直後、厨房の扉が勢いよく開かれ、ニーナとゴルドが大きなバスケットを抱えて出てきた。

「お待たせしましたー！　今日の朝食は特別製、『タクミ風・朝焼きパン』だよー！」

　ニーナの元気な声と共に、バスケットが各テーブルに置かれていく。

　そこには、こんがりときつね色に焼けた、ふっくらとした物体が山盛りにされていた。

「パン……だと？」

「嘘つけ、パンがこんな色してるかよ。焦げた泥じゃないのか？」

　剣士の男が疑わしげに一つ手に取る。

「うおっ、熱っ！？　……それに、柔らかい？」

　彼は恐る恐るパンをちぎった。

　湯気が立ち上り、食堂中に香りが広がる。彼はそれを口に放り込んだ。

　瞬間、ガタッと椅子が倒れる音がした。

　剣士が立ち上がっていたのだ。

「お、おい！　どうした、毒か！？」

「バカ野郎……！」

　剣士は叫んだ。目には涙すら浮かんでいる。

「美味すぎるだろぉおおお！！　なんだこれ！　ふわふわだ！　俺の布団よりふわふわだぞ！！」

「はあ？　お前、寝ぼけて……貸せ！」

　魔術師の男もパンを奪い取り、口にする。

　次の瞬間、彼は無言でバスケットを抱え込み、二つ目を貪り食い始めた。

「ずるいぞ！　俺にもよこせ！」

「親父！　こっちのテーブルにもだ！」

「スープなんていらねえ！　このパンと水だけでご馳走だ！」

　食堂は一瞬にして戦場と化した。ただし、血ではなく、パンを求める歓声が飛び交う幸福な戦場だ。

　厨房の入り口からその光景を眺めていた僕は、そっと胸を撫で下ろした。

　視界には、【魔酵母】のスキルによって見える無数の金色の粒が、喜ぶ人々の感情に呼応するように輝きを増して舞っている。

『オイシイ！』『ミンナ、ワラッテル！』

　菌たちの声が聞こえる。

　僕も小さく笑った。

「ああ。いい食いっぷりだ」

　こうして、僕の異世界でのパン屋生活は、最高のスタートダッシュ――いや、もはや暴動に近い熱狂と共に幕を開けたのだった。